一個多月後，石堅來到了延州。與眾人所想像的不同，石堅並沒有立即進攻西夏。
其實西夏這時候正亂著。先是夾山之亂，大出於遼國所有官員的意料。這場變亂越來越大，最後夾山的黨項人與遼國的契丹人形了兩派，見面就仇殺。但黨項人畢竟沒有契丹人多，在多次吃了大虧下，全部投靠了當時最大的黨項族岱爾族，加入了反抗遼國的行列。遼國派了兩次大軍剿滅無功，還因為許多兵力屯集在宋朝邊境。於是遼興宗向李德明請求支援。
當時元昊剛與興平公主結婚，與遼國處於蜜月階段。於是李德明派元昊派兵協同會剿。其實夾山之亂，元昊必救之。這也是石堅當時與申義彬反覆商量選定的地點。這裡不但是多民族混居，容易利用。而且宋朝對西夏禁關以後，這裡成了西夏的咽喉要道，現在因為夾山之亂，西夏的物資再也沒有辦法經過這裡流通到宋朝，或者從宋朝進口需要的貨物。
當時申義彬得知石堅早在三年多前就將三個飛蛾放在這裡，他讚歎不已，連聲誇獎。現在局勢的變化使申義彬一眼就看中了這個地方獨特的地理，可在他三年就要他看出，他可沒有這個本事。不但是申義彬，就是曹瑋聽了也是望著石堅眼光不對。他現在也和那個范老夫子一樣，越跟著石堅後面做事，越是對石堅祟拜。
元昊進軍夾山後，終於將黨項人的反抗信心催滅下去。要知道他們之所以敢於反抗，也是因為元昊現在所向披靡。只是一個來月，黨項人的起義就被撲滅下去。但遼興宗卻獨自吞滅了全部的擄獲財物。這使得元昊想起這次黨項人鬧事的原因。這些可恨的契丹人為了財物竟然將可金族、脫爾丹族、葛達翰族、合坤族全族人全部殺害。因此有一個被俘虜的黨項人戰士向他痛哭：「皇太子，我黨項人何罪？難道我們就坐待被他們殺死？難道皇太子既然能打敗回鶻、吐蕃、與大宋，為什麼要害怕遼國人？為何要作契丹人的走狗！」
當時，元昊怒極，將這個人拖出去發了屍。但這件事在他心中留下一道陰影。也許他本人認為他有權利屠殺不聽話的黨項人，或者就像他屠殺那些延州的黨項人一樣，因為他是他們地主子。可外人屠殺是另外一回事。並且這個人所說的害怕遼國人。做契丹人的走狗，也刺激了他。
於是他在氣憤之下，班師回國。並且對遼興宗說以後他們不可再對夾山的黨項人屠殺。他話音未了，大軍還沒有返回到國內。又有一個黨項族被全部奸滅。他氣憤之下，帶著大軍將作為懷疑對像地契丹族大族葛爾竣族三千多人屠殺一空。並且不顧遼興宗的抗議，將大批夾山生活的黨項人帶回國內，還將遼國節度使黨項人屈烈誘降。遼興宗得知後。立即叫元昊將人交出，元昊說不行，難道我還要把我的黨項子民交給你們契丹人屠殺不行。為了我們兩國地友誼，希望遼國大皇帝陛不能再提此事。
遼興宗十分生氣，可這也不能全怪元昊。讓他生氣的是究竟是那個部族的人，做出這些事情，他始終沒有查清楚。但是兩國開始關係變得再沒有以前那樣和滿了。
不但是他，就是元昊也沒有想到這一切是宋朝或者是石堅搞的鬼。只有耶律燾蓉在家中和她的幾個哥哥。猜測可能是石堅做地。但夾山地區混亂，就是他們自己的政府都弄不清楚這個地方的各大勢力。夾山因為關係到了西夏的通貿。地理位置也是最近宋朝禁關才顯現出來。如果石堅想要瞭解這個地區地情況，非得早幾年就安排此事。這讓耶律燾蓉似乎也不相信。除非石堅真有他所寫的《三國》中地諸葛亮的本事。但那似乎是不可能地。但的確夾山地混亂不但給西夏帶來了巨大的損失，這也是元昊出兵地原因。也使西夏與遼的關係開始出現了裂痕。
而這時折家兄弟已經帶著人回到了延州。他們去的時候是五百多人。回來時只有兩百來人。但叫石堅感到哀傷的是他重心培養的一隻飛蛾，這次犧牲了。那只飛蛾正是向元昊進諫的人。
同時元昊與興平公主在新婚莞爾之即。就發生了矛盾。元昊性格粗暴，興平公主性格細膩，而且作為一個上國公主，看不慣元昊的所作所為，特別是元昊動輒責打宮人的行為。兩個人已經吵了很多次了。最近又暴發了一次大的矛盾。興平公主寵愛的一個太監，吳然。因為他知書達理，特地將他調到自己身邊。在元昊和興平吵架時，吳然幫了興平說了幾句好話。結果被元昊打得要死。
這個吳然元昊知道。是一個宋朝來西夏做生意地賭鬼。要不是身無分文。他也不可能投入宮中做太監。他看不起這個人。竟然為了賭錢將自己變成窮鬼。最後落難成了太監。他每次見到吳然都稱呼他為宋豬。
然而打狗看主人。並且是為了自己。興平為了救吳然。和元昊吵了起來。並搶下了執行宮人地鞭子。終於這觸犯了元昊地威嚴。她竟然為一個狗奴才。和自己頂嘴。於是他從興平手裡搶過鞭子。將興平打得半死。
興平氣憤之下說：「你竟敢打我。我叫哥哥將你們西夏滅了。」
如果不是張元等軍師地功阻。元昊都能將她立即廢了。這個消息傳到遼國。遼興宗大怒。他派使者責問元昊。問他為什麼這樣對待公主。如果元昊再不改正。他就把興平公主接回去。元昊也沒有辨駁。但也沒有回答遼興宗。結果兩國關係越來越差。
這使得李德明十分生氣。他將元昊狠罵了一頓。並且西夏國內突然流傳出一句諺語：天無二日。地無二主。
元昊地昊字。正好是日字加天字。元字上面有一個二字。這使李德明與元昊地關係降至冰點。李德明娶三姓：衛慕氏。生元昊；咩迷氏。生成遇、訛藏；屈懷氏。生成嵬。李德明其實一直認為不要招惹宋朝。他現在還接受著宋朝地封賞。西平王。也跟著宋朝地國姓姓趙。現在實尋西夏已成了國中之國。沒必要招惹宋朝。使自己增加一個強敵。加上元昊一些作為不把他放在眼裡。他開始對其他幾個兒子考察起來。
當然連元昊也不知道，這一切，絕大多數是與那個即將到來的對手有著關係。同樣，元昊也給石堅造成了一些麻煩。當元昊放出的謠言讓宋朝聽到後。開始又讓朝廷動搖，特別是呂夷簡更是在力鼎。於是劉蛾再次換一主意。她請朝廷中的武臣分析了當時西北戰事，結果發現范仲淹卻沒有什麼錯誤。但是范雍此戰中表現得太無能了。若不是這次石堅通報及時，延州城就是朱歷父子再勇敢，也丟失了。劉石二人的全軍覆沒也與他急催援兵有關。不過他在這一戰中親自登上城頭，鼓勵戰士，也有功勞。於是將范雍召回，擔任樞密副史。這使得范老夫子開心不已。這一次實戰，使他知道原來打仗可不是好玩的。
又讓夏竦重新擔任涇州知州。范仲淹則調到延州擔任知州。這一結果讓石堅暈死。他知道其實劉娥還是多少對自己不放心，畢竟自己掌握地是朝廷最精銳的軍隊。他還無話可言。
因為他在路中就發生了一件事。遼興宗向曹利用提出要求。說要迎娶趙堇。曹利用自然不會同意。但遼國方面說宋朝不答應，就不要想和談。沒有辦法。曹利用只好通報了朝廷。劉娥一看也發了愁。一是捨不得，雖然趙堇不是她親生的。可一直在她身邊長大。二是趙堇等於是石堅內定的妻子，現在石堅為朝廷賣命，可以說哪裡有危險，就往哪裡去。她更不想石堅不高興。於是又將曹利用地信，用快馬送到石堅手中。石堅看後則回了一封信，他說道當真和親能解決問題？那麼晉朝怎麼不用公主對付五胡，也不至於那二百多年，胡人亂華。再說那有陳兵邊境幾個月沒有動靜，這分明是待價而沽。同時也因為夾山之事，朝廷也得知現在西夏與遼國產生矛盾。這時候曹利用都談不好，難道是他老了嗎？
同樣，這份信再次回到曹利用手中，同時還送去了許多金錢供曹利用買通遼國的權貴。於是最後在眾多大臣的勸說下，遼興宗也放棄了這種想法。不但是他，就是耶律燾蓉也說道：「不知道上是誰提出這個主意的。一旦趙堇真地出嫁遼國後，那麼就等到石堅將西夏收拾好，來遼國洩怒吧。」但是談判的數額卻變得很大。宋朝每年向遼國進貢白銀一百萬兩。絲絹沒有改變，還是十萬匹，但註明是上好的絲絹。現在因為棉花的普及，棉布價格一跌再跌，可絲綢的價格卻翻了數倍。這等於也是變向在加了進貢地金額。
這次談判引起朝廷一些不明真相的人非議，他們認為現在朝廷財政收入良好，也許應付這進貢還不是很困難，可一旦朝廷國庫困難，這將是一筆天大的債務。報紙上也登了一些文人的非議。
因此，某種意義上，朝廷背負這不好地名聲，也是為了趙堇，和石堅。因為這恩情，現在石堅對夏竦再次回歸涇州也沒有了反對的聲音了。當然夏竦也不好受，他以自心比人心，省怕石堅給他小帽子戴。
元昊得知此消息也十分失望。一是為遼國人短視生氣，二是為沒有將這小范調回去，不高興。對於范雍和夏竦地互換，都無關緊要，是換湯不換藥，都是一個無能的人。對他們產生不了多大地幫助。唯一得利的是遼國，只是將大軍擺了一下，獲得了這麼多歲貢，讓遼國上下感到有一種做上國地尊嚴。但遼國國內也是洶湧波動，遼太后誣北府宰相蕭綽布及實迪謀逆，欲奉皇后攝政，將皇后迫死。又再次誅殺大臣綽布、實迪及其黨七人，當時皇后之死，遼國大臣都害怕遼太后，無人敢申其冤，獨樞密史蕭樸說：「皇后無子，又老了，她能有什麼反心。」後來蕭樸再諫綽布等人是忠臣不當殺。但遼太后依然我行我素。蕭樸上書不報，當接到綽布等人被殺，蕭綽布氣得嘔血。因此不但遼興宗，就是許多大臣也對遼太后開始不滿起來。這次遼興宗取得談判的重大勝利。更是助長了帝黨地勢力，他們都在用盡腦筋對付後黨，哪裡有心思對付宋朝？
石堅來到西北，他並沒有呆在京兆府（西安）。反而親自到了前線，從延州到涇州全線視查，有幾次還冒著危險到了兩國的邊境處查看地形。但他沒有立即向元昊進攻，反而開始大量屯田。並且還親自帶著鄉兵耕種，還對百姓說：「現在將泥巴翻開。經過嚴冬的冰凍，將土壤凍酥了，明年就成了熟土。」這讓許多人看不懂，難道他想成為一個農夫？
幸好。在楊文廣等大將的帶領下，所有的士兵都在抓堅訓練。同時楊文廣還通過現在西夏物資緊張。用物資與一些小部族換馬匹回來。原來西夏對宋朝的馬匹出口一直採取控制的態度，但現在由於宋的封關。還有夾山之亂，放多部族物資都十分緊張。其中最緊張地是茶葉。因為西夏人多是吃葷腥，要用茶葉洗去油腥。所以茶葉的消耗比宋人還要大。還有西夏雖然出產棉茶。但不會織布，雖然石堅的織布技術也沒有保密，可這些遊牧民族還是不喜歡學，加上本來李德明和宋朝關係好，宋朝也沒有禁閉布匹出口。西夏對這項技術也不在意。現在猛地禁關，馬上效果顯現出來，許多西夏人再次穿上了皮毛。因此讓楊文廣換回來大批的良馬，也使得西北增加了許多騎兵。
同時，石堅在邊境處修建了大量碉堡，這種碉堡用堅粉修造地，十分堅固。這使得更多的人認為石堅也只是空放話，其實到了邊境後也不敢出擊。只是一味地保守地採取防範的政策。
然而只有少數人知道石堅並不是外面所顯現的那樣。各大將領地苦抓訓練的命令就是他下達的。還有交換西夏人的馬匹，使軍中的騎兵增加，也是石堅地主意。而且他的做法與西夏人，甚至宋朝的騎兵不一樣，這些騎兵全都換上鋼製的輕甲，他們地特點一味地講究速度，和箭術。當然他們想破腦袋也不會想到後來一百多年，北方的一支輕騎縱橫世界。同時，石堅還派了許多間諜到西夏，探聽消息。
他們知道不是石堅不出擊，而是他在選擇機會。
當然這些情況，只有少數武將知道。連劉娥問他，他也說現在不行，太冷了。雖然西北屯集地大軍，每天消耗大量糧草，特別是石堅換回來的那些馬，一匹馬地飼養成本，等於養四個士兵，可石堅說的是實情，西北現在太冷了，不適宜作戰。
石堅所做地偽裝，不但隱瞞了朝廷的人，也隱瞞了元昊。開始石堅進駐西北時，西夏緊張得要命。可後來看到石堅地作為，漸漸地他們放心了。元昊安心下來後，開始應付國內的事。
十二月十一，正是一年中最冷的一天，西夏傳來惡耗，李德明重病暴斃。元昊繼位。他首先廢除了中原王朝唐、宋的賜姓李、趙，改用黨項姓「嵬名」。同時，元昊更名曩霄，自稱兀卒。「兀卒」為黨項語譯音，意為「青天子」，以示同宋朝皇帝「黃天子」相區別。又仿照宋朝的官制對官員改制。還有對兵制進一步地改革，還有元昊採取了諸如禿髮、建都興慶、定官民服飾、整理西夏文字、設立蕃學院和漢字院、建立蕃學、改革禮樂等措施。這些措施某種程度加強了中央集權管理。
然而這些措施也激怒了西夏國內的一些勢力與部族。為此，元昊再一次清洗西夏內部對他地位有威脅的部族首領，不僅把衛慕族首領山喜整族人扔進黃河淹死，甚至連他自己的親生母親也不放過，以毒酒毒死。元昊的母親本人就是衛慕族人。野蠻民族母氏勢力確實很有威脅，但元昊卻殘忍地沒有放過。不僅如此，元昊把自己的妃子衛慕氏（也是他表姐）連同衛慕妃為自己生的兒子也一併殺死，斬草除根。做完了這些元昊就開始稱帝。
就在這時候，麟州城外，石堅正站在一萬名士兵面前，這些士兵的最前面是麟州都教練使折繼閔、三班差使、殿侍、延州指揮使狄青，還有朱恥、丁杪、崔滅狼以及柔遠砦主張。石堅沉聲說道：「你們準備好了嗎？」
「準備好了！」這些士兵全部答道。這一萬士兵可以說是現在西北的精卒，他們經過幾個月的苦練和調養，還有那些秀才們的洗腦，士氣達到了最頂峰。
石堅說道：「那麼我們給這個跳樑小丑一個嚇馬威，他不是皇帝嗎？我們前去將這個皇帝抓來為我們跳一個猴兒舞，大家說好不好？」
「好！」不過這一次回答不是那麼激昂，反而哄笑聲不斷。
石堅騎著那匹白馬說道：「那我們就出發。」
這一天雪下得好大，天地間白茫茫的一片，然而就是這個大雪天，石堅掀起了三年多的滅夏戰爭的導火索。