在石國都城拓折城與北部的怛羅斯城之間有一座小城，名叫白水城，城池狹小，僅數百戶人家，城內居民主要以牧業為生，各家都養有奴隸，大多是漢人，自李清擊退大食軍後，根據他與莫賀都達成的協議，所有拓折城的大唐奴隸都歸他所有，為了防止奴隸家屬被舊主人所擾，李清便借了白水城暫時安置奴隸軍和他們的家人，豆盧軍也名正言順駐紮進了白水城，這座小城也漸漸變成了大唐在石國的一個基地。
五月下旬起石國的天氣開始炎熱起來，李清一直忙碌異常，遷移幾萬人口是一項系統工程，衣食住行樣樣都得安排周詳，好在他帶了兩名隨軍文官，一個是原敦煌縣縣令張巡，一個是他的幕僚張繼，都頗為得力，各種細碎雜事都由他們去完成，李清則負責出面協調與石國的關係。
這一日，白水城十里外開來一隊馬車，有近百輛，馬車上載滿了糧食，押運馬車的是一個年輕的軍官，相貌十分清秀，她自然就是女扮男裝的羅闌公主，自從李清半個月前離開拓折城，羅闌公主便再也沒有見過他，思念宛如一顆生根的種子，在她的心中悄然萌生，她一天天等待著他的來臨，但每次匆匆而來又匆匆離去，像一陣清風，她剛剛趕到清風的身邊，清風卻已走遠，再也無法抑制思念的羅闌公主決定上路了，押送著送糧的馬車向白水城而來。
遠方的城池已經遙遙在望，她忽然一陣心慌。兩頰微微發燒，她不知道見到他該說些什麼？總不能問聲好就落荒而逃吧！「不行！我要讓他知道一點點。」羅闌公主深深吸了口氣，將即將逃逸地勇氣又抓了回來。
「大家加把勁！馬上就要到白水城了。」
羅闌公主向後揮了揮手，大聲鼓勵車伕，自己背著父親給他送來這麼多糧食，他至少應該感激自己才對，愛情是盲目的，羅闌公主甚至沒有問李清的婚姻狀況。
一想到父親，羅闌公主羞澀的心情忽然變得沉重起來，人說權力是一個人的試金石。這話一點不假，當國王才十幾天。父親就像變了個人，過去的謙遜、溫良和理智都統統沒有了。變成了一個多疑、虛偽甚至有一點殘暴的君主，為了鞏固王位，他已經處死了三個在背後議論他貴族，他所做的一切都是在交易，甚至對自己也是，羅闌隱隱有一種不詳的預感，父親極可能已經派人到大食去了。
這些要不要告訴李清呢？羅闌公主的眼中頓時閃過了一絲痛苦之色。她黯然低下了頭
白水城內地臨時軍營內，大宛軍在熱火朝天地訓練著，大宛軍也就是奴隸軍的改稱，他們夾雜在豆盧軍中，和正規軍一起進行嚴酷地訓練，射箭、格鬥、操練。沒有半點特殊，稍有遲緩或失誤便是一頓鞭子，他們此時的身份已經由奴隸轉成了軍戶。成了不折不扣地職業軍人。
李清在幾個高級軍官的陪同下穿過軍營，來到一座獨立的小校場，校場門口被士兵嚴密的把守著，任何當地人都不准靠近。
李清進了校場，只見校場一角咩咩地圈著一群羊，而在羊圈的旁邊，聚集了二百多名工匠，他們是李清從大唐奴隸中挑出來的高水平工匠，負責軍品的打製，如床弩、重型拋石機等，這種重型武器不易長途攜帶，一般都由行軍司馬帶有圖樣，在現地打造，此刻工匠們圍成一圈，正緊張地注視著一個老匠人地動作，只見他小心翼翼地從一個大木桶裡取出一團濕膩膩、還滴著黑色液體的橢圓形麻球，黑色的液體就是猛火油，這是他們根據李清的思路設計出的，用來對付大食重騎兵的秘密武器，點燃後再用巨型拋石機投出去。
但關鍵不在猛火油，這個武器地秘密之處在於它的內核，那是一個裝滿黑火藥的小陶罐，裡面盛滿了幾百枚用劇毒熬製過地細小鐵片，陶罐口再裝了一根捻子，當一團火球騰空而起時，裡面的捻子將被點燃，繼而在頭頂或落地時發生爆炸。
黑火藥是李清在疏勒備戰時在一個庫房裡發現的，足足有十大桶，已存放了十幾年，是當時安西都護田仁琬派人從長安買來，他的使用目的不詳，但李清卻知道它的作用，便將它帶到了石國。
這幾天李清已經嘗試著使用這種火藥，這種黑火藥和他想像的完全不同，燃燒不充分，殺傷力弱而且極不安全，稍微使用不當就會傷到自己人，這大概就是火藥雖早在晉朝就被發明，卻一直沒有被用到軍事上的原因。
但在密閉的容器中燃燒卻會產生大量的氣體，形成一定的衝擊波，雖然火藥本身對人體的殺傷力不大，但那些餵過毒的鐵片就不一樣了，它對大食軍的馬將造成致命的打擊。
最好的辦法是將它遠距離拋出去，讓它在敵陣中爆炸，而引火之物，工匠們採用了西域盛產的猛火油，經過十幾次失敗，工匠們將火藥碾得更加均勻，使它能勻速燃燒，從而控制住捻子燃燒的時間。
「大家都退到二百步外！」
老匠人將麻球放進羊圈，遠遠地退到了百步之外，這時一名弓弩手點燃了箭頭上的油布，箭尖上火苗忽地燃起，弓弩手瞄準了那只黑球，弓弦漸漸拉圓，『嗖！，地一聲，一支帶火的箭閃電般射向黑球，一團火轟地騰空而起，眾人的心都提到了嗓子眼上，火團越燃越大，將一群羊嚇得擠成一團，咩咩地顫聲直叫。
突然，『砰！，地一聲巨響。將火球炸得粉碎，一股黑色的濃煙騰空而起，很快便籠罩了羊圈，百枚細鐵片迸出，橫掃四方，最遠的一片竟飛到百步之外，黑煙漸漸消失，只見一群羊倒下了大半，最外面地一隻公羊，渾身被炸得像篩子似的。汩汩地向外冒著鮮血。
「成功了！」工匠們齊聲爆發出一陣歡呼，驚喜得互相擁抱著蹦躍起來。那名老匠人呆呆地望著羊圈，他不停地看著自己手。簡直不相信這個威力巨大的傢伙是自己造出來的。
荔非元禮的嘴驚訝得半天合不攏來，「都督，如果這玩意在騎兵隊裡爆炸的話，乖乖，可不得了啊！」
李清微微地笑了笑，又回頭問南霽雲道：「霽雲，你認為如何？」
南霽雲卻輕輕地搖了搖頭。「好是好，可要量大才行，而我們的火藥太少，這裡原料又不夠，無法自制，到時候打起仗來。恐怕殺敵效果會不理想。」
「你說得不錯，這確實沒有大規模的殺傷作用，只能在關鍵的時候使用。它對敵人的震撼效果要遠遠超過它地殺傷力，這便是我的目地。」
說罷，李清又招呼眾人道：「走！咱們看看投石機去。」
就在這時，一名親兵在校場門高聲叫喊：「都督！拓折城的糧隊來了，羅闌公主要見你！」
最後一句話使所有地軍官們都曖昧地笑了起來，南霽雲上前摟住李清的肩膀，向武行素擠了擠眼，嘿嘿笑道：「你這傢伙命犯桃花，在南詔時就招惹了阿婉，現在家裡有了三個娘子還不知足，跑到石國來又有艷遇，看你回去怎麼交代。」
「你們這幫傢伙想到哪裡去了？看來我是有必要設營妓了，省得一個個見了女人便心癢癢。」
李清一邊笑，一邊向大門處急步走去，眾人見他走得慌張，笑聲更加響亮，荔非元禮索性扯著嗓子大喊：「大家說說看，倒底是誰最想女人？」
眾人中惟獨段秀實沒有笑，他若有所思地望著李清，眼中卻閃過一道異色，趁人不注意，他悄悄地從校場的另一個門溜了出去。
李清不是傻子，羅闌公主對自己有意他豈能不知，他也不得不承認，這個女人驚人的美貌確實對他有著強烈的誘惑力，若是一般的良家女子，他收入房中也就罷了，可偏偏她是石國王位的唯一繼承人，身份非同一般，現在自己前景不明，不宜妄動，政治上地考慮使他又多了一層顧慮。
「都督，且慢走一步。」
李清回頭，只見段秀實從後面追了上來，他不由停下腳步，等他上前。
「什麼事？」
「都督真想要她嗎？」
段秀實撓了撓頭皮，有點難以啟齒地說道：「我是說羅闌公主！」
李清詫異地盯了他一眼，段秀實一向正經，怎麼突然提這事，他忽然笑了起來，輕輕給他肩窩一拳，「怎麼？你看中她了？」
「不！不！」段秀實嚇得手直擺，他見左右都是李清的心腹，便上前一步，對他低聲道：「都督有沒有想過，取石國而代之。」
李清瞥了他一眼，此人確實是有眼光，將事情看得十分透徹，他索性也不瞞他，也低微著聲音道：「關鍵是向朝廷怎麼交代？還有高仙芝那邊，他豈能容忍？此事得須從長計議才行。」
「可眼前便是機會。」段秀實的目光向大門處望去，只見羅闌公主手放在胸前，正一臉激動地望著李清。
段秀實冷笑一聲道：「她是石國的唯一繼承人，娶了她，再除掉莫賀都，石國不就到手嗎？那時都督再以石國為基地，以我大唐為後盾，再一鼓作氣拿下昭武九國，徹底斷了大食東擴的野心，也最終解決我大唐西域的隱患，一舉兩得，何樂而不為。」
想法是好地，但考慮得太過於簡單，高仙芝馬上就要到了，黑衣大食的大軍也即將殺來，事態危急，現在確實還不是考慮此事的時候/
李清拍了拍段秀實地肩膀，微微笑道：「你的意思我明白，但現在是收糧的時候，不是談此事的最好時機，就煩請你替我跑一趟，將張繼給我找來。」