劍頭利如芒，恆持照眼光。鐵騎追驍虜，金羈討黠羌。高秋八九月，胡地早風霜。男兒不惜死，破膽與君嘗。……
天寶八年十月，大唐中原已經朔風勁起，充滿涼意的秋風橫掃大地，落葉被捲走，大地一片蒼涼；到了西域，風變得更加刺骨，尤其是早晚，厚厚的皮襖已經難以抵擋寒氣。
但到了疏勒以南，約千里外的婆勒川地區，這裡已是冰雪的世界，一眼望去，皚皚的白雪掩蓋著大地，大塊黑黝黝的巨石突兀在河兩岸，在昏黑的光線下儼如猙獰的怪獸，巨石下的土地沒有被冰雪覆蓋，卻顯得貧瘠而荒涼，沒有半點生機，一切都在嚴寒中凝固了。
血紅的太陽漸漸地落山了，黑夜即將降臨，藍色的夜影籠罩著雪谷和山坡，可聳入雲端的山峰頂端卻在最後一抹殘陽的映照下，變成了瑰麗的玫瑰色，像夢幻的花朵在天際閃爍著耀眼的光焰。
這裡是興都庫什山脈的北麓，噴赤河的河面已經結冰，像一條玉帶纏繞在雪峰深谷之間，這時，河面上遠遠出現一群小黑點，在緩慢地移動，或許是參照物過於巨大的原因，讓我們俯衝千丈而下，這群小黑點驀地變大了，這竟然是一支軍隊，一支約五千人的唐軍。
他們無論馬還是人都一樣的骨瘦如柴，臉上顯示著難以掩飾的疲憊，雙眼無神地盯著前方，腳下在本能地、機械性的移動。儘管他們已經疲憊不堪，但大唐軍旗依然筆直樹立，在夜風中獵獵飄揚。
他們便是從疏勒出發的大唐東路軍，穿越葛羅嶺、再向南橫跨蔥嶺，在蔥嶺守捉得到短暫地休整後，再向南行軍，在路上他們幾乎度過了整個秋季，整整五十天的時間，他才走了八百里，由此可見行軍的艱難。
這時。一匹馬沿著河岸飛馳而來，馬上是一名品銜頗高的軍官。他便是李清的副將，疏勒捉守使席元慶。他年紀約三十出頭，身材不大，很瘦，但骨架寬大，臉上稜角分明，嘴角繃成了直線，眼睛裡終年難見一絲笑意。一看便是那種極堅持原則之人。
看得出他也很疲憊，但他依然強打精神向冰面上高聲呼喊：「李都護，前面二十里外就是連雲堡了，我們等一下探子的消息吧！」
聲音逆風而行，連聲線都彷彿被凍住了，席元慶連喊三聲。李清才終於聽見，他一揚手，隊伍停了下來。和士兵們一樣，五十天的行軍，李清已經完全變了個人，強烈的紫外線使他的皮膚變得粗糙而黝黑，他也瘦成了一把骨頭，缺乏睡眠的眼裡佈滿了紅線，亂蓬蓬地鬍子已經很久沒有梳理，在寒風中凝成了冰坨，可他總是樂觀而充滿精力，讓士兵們覺得，疲勞、艱苦、飢餓、淋雨、冷凍都不能將他制服。
作為東路軍的主帥，李清沒有任何特殊，和士兵們睡一樣地氈毯，一樣的乾糧就著雪水嚥下，士兵們默默地看在眼裡，誰也無法將他與曾經地戶部侍郎聯繫起來，就這樣一天又一天，他的堅韌與頑強、他的樸實與樂觀終於贏得了士兵們衷心的擁戴。
李清抬頭看了看周圍環境，這裡河谷開闊，兩邊是陡峭的懸崖，就算從懸崖上滾巨石下來，也傷不了他們，不可能有什麼埋伏。
「大家到岸上休息一下吧！」李清隨即命令道，聲音雖低，卻不容抗拒，命令一個接一個地向後傳達下去，士兵們紛紛離開冰面，回到岸上，大家都累壞了，扔下行李，一屁股就坐在冰雪上，有的士兵解開酒壺，灌下一大口酒御寒，也有的士兵脫下厚厚地軍靴，拚命地揉搓已經凍得潰爛的腳。
李清坐在一塊石頭上，用匕首的柄敲打自己凍得梆梆硬的鬍子，很快便敲下兩片冰來，他使勁地揉了揉，鬍子這才變軟了。
這時，席元慶走過來，手指一塊外形頗似巨象的大石，感慨道：「前年大帥從此經過時也是晚上，以為它怪獸，便一箭射之，現在想起來就彷彿昨日之事。」
李清拍拍他的肩膀，身子挪了挪，讓他坐在自己身旁，望著遠方皚皚地雪山，微微笑道：「席將軍，我聽一些老兵說，過了連雲堡，上面的路更加艱難，當年你們險些下不去。」
席元慶點了點頭，「是的，尤其是過坦駒嶺時，士兵們都懼怕不肯下，大帥便派人先走一步，再扮作阿弩越城人前來迎接，士兵們這才肯下去。」說著，他眼中充滿了驕傲，彷彿陷入沉思之中。
這時，遠處傳來一陣馬蹄聲，先去連雲堡探路地段秀實帶著十幾個斥候回來了，他翻身下馬，疾步走到李清身邊稟報道：「都督，連雲堡尚有守軍一百，都是我大唐士兵。」
「才一百人？」李清微微有些驚訝，「不是說有六百守軍嗎？還有五百人哪裡去了？」
「回都督的話，末將聽說阿弩越城出事了，士兵們都去支援了。」
「什麼？阿弩越城出事了！」李清霍地站起來，他立刻意識到，朝廷所擔心之事終於發生，吐蕃人和朅師國人裡外勾結，終於對小勃津下手了。
「傳我的命令，全軍立刻出發！」
命令既下，河岸上剛剛歇息的唐軍紛紛手忙腳地收拾東西，有的連襪子也來不及穿，胡亂套上靴子，便跟著隊伍奔跑起來。
一個時辰後，這支長途跋涉的東路軍終於抵達了小勃津的要塞連雲堡，連雲堡三面懸崖，又有噴赤河倚為屏障，戰略地位極為重要，就彷彿隴右的石堡城。
拿下連雲堡。便是打開了小勃律的大門，當年這裡曾駐紮吐蕃軍近萬人拱衛，高仙芝夜渡噴赤河，突然向敵軍發起猛攻，由於輕敵，吐蕃軍對從天而降地唐軍措手不及，就在攻打連雲堡的戰役中，陌刀將李嗣業身先示卒，勇猛無比，率先殺開一條血路。登上了城頭，他也由此立下大功。一躍升為四鎮兵馬使。
守連雲堡的主將已經率軍去支援阿弩越城的唐軍，現在守連雲堡是一名姓趙的戍副。手下只有一百名唐軍，對於大軍的到來，連雲堡唐軍們喜極而泣、歡呼雀躍，大開城門迎接李清大軍。
「卑職參見李都護！」趙戍副是第一次見到李清，但先來探路的唐軍早告訴他，這可是安西的副帥，第二號人物。
李清卻臉一沉。馬鞭指著他道：「我來問你，阿弩越城發生了何事？為何不派人去疏勒稟報！」
那戍副一愣，立刻回稟道：「阿弩越城那邊具體發生了何事我也不清楚，只聽說是吐蕃人又重新殺來，但卑職早在三個月前便派了兩名軍士回疏勒報告，難道李都護沒有見到他們嗎？」
李清確實沒有見到報信之人。想來是路途艱難，已在半路出事了，既然對方已經派人報信。那也就不必責怪他，便點了頭道：「你可多燒一點熱水，大軍歇息一晚，明日一早就出發。」
……
『瀚海闌干百丈冰愁雲慘淡萬里凝，
從連雲堡到小勃津要橫跨興都庫什山，這裡雲峰高聳、空氣稀薄，萬丈冰川一眼看不見邊際，唯一可以通行的地方叫坦駒嶺，地勢險要，路途極為狹窄，這裡冰丘起伏，冰塔林立，冰崖似牆，裂縫如網，要緊靠懸崖峭壁而行，寒風凜冽，更使人站立不穩，稍不留神就要跌下萬丈冰縫。
後世英國探險家斯坦因勘察了高仙芝穿越坦駒嶺的路線後，歎道：「中國曾有一位勇敢地將軍，行軍所經，驚險困難，比起歐洲名將，從漢尼拔，到拿破侖，到蘇沃洛夫，他們之越阿爾卑斯山，真不知超過若干倍。」
天剛濛濛亮，五千唐軍稍稍整頓，留下近一千病弱之軍以及大部的馬匹、糧草輜重，大軍揣乾糧輕裝而行，穿過蘇瓦那河谷，中午時分，大軍抵達了坦駒嶺地入口，地勢立刻變得陡峭起來，隊伍行軍速度立刻變得緩慢起來，這並沒有命令，而是士兵們本能地一種反應，大家呆望著前方，邊情漸漸變得嚴肅起來。
席元慶帶的兩千安西軍大都參加過天寶六年地小勃津之戰，有一點經驗，而豆盧軍卻是第一次進行如此艱苦卓絕的行軍，遠遠望去，看不見山色，到處是白色晶瑩的冰川，看不見冰川有多高，更看不見路在哪裡？
但軍令已下，四千軍只得鼓足勇氣逶迤向上，在巨大的白色冰蓋上猶為顯眼，席元慶為先鋒，走在最前面，李清走在中軍，大軍艱難跋涉，沒有一個人說話，稀薄的空氣幾乎讓人喘不過氣來，戰馬更是可憐，它們蹄上綁著草索，身上負有兵器，在士兵拚命拉拽下，不停打著響鼻，噴出一股股的白氣。
忽然，一匹馬腳下打滑，驟然摔倒，連同拉他的兩名士兵，一起跌下了萬丈冰崖，慘叫狂嘶聲不絕於耳，漸漸地，聲音消失了，人馬都不見了蹤影。
所有地士兵和將領都彷彿變成了冰雕，一動也不動，他們臉色蒼白，身上的血彷彿比冰還要寒冷，不少人的眼中都露出了懼意，任憑凜冽的寒風刮掃他們的臉龐，人的生命在此時竟顯得如此脆弱、渺小。
李清為死去地戰士默哀，他心中長長地歎了口氣，挺直了身子嚴厲地命令道：「軍令既下，再無回頭之理，不得停留，繼續向前！」大軍再次啟動，艱難地向上攀登而去。
「都督！你、你為何不選擇攻打朅師國？」南霽雲終於趕上李清，帶著一絲埋怨，氣喘吁吁問道，他的兩隻腳在過蔥嶺時生了嚴重的凍瘡，本來李清命他在連雲堡休息，但他死活不肯，一定要隨軍進小勃津。
南霽雲地詰問讓李清無法回答，這是他與高仙芝的一個秘密交易，他答應過高仙芝，不能將它透露給任何人。
他停下腳步，均勻了一下呼吸，才徐徐答道：「霽雲，這件事我不想找借口騙你，我只告訴你，這是我與高仙芝之間達成的妥協，具體內容你就別問了。」
「我只怕你在京中太順利，到安西後會小看了高仙芝。」南霽雲輕輕地回了他一句，便加快速度向前疾行，很快便消失在隊伍之中。
「小看高仙芝？」李清望著南霽雲的背影，他忽然回頭向荔非守瑜看去，見他向自己尷尬一笑，李清立刻明白過來，這兩個神箭手天天在一起切磋箭術，定是在切磋之餘，荔非守瑜將自己的底牌都洩露給了南霽雲，並不是他不相信南霽雲，相反，李清還在成都望江酒樓當東主時便結識了他，一直到後來的南詔之行，自己到沙州後又將他調來。
但有些事情並不是關係好就必須說的，至少得需要個合適的時機，比如段秀實，自己貶他再用他，在龜茲城外安慰他，這就是時機，段秀實也就很輕易地和自己合拍，而南霽雲心高氣傲，若不選擇一個好時機，倉促讓他知道，一但他有了先入為主的想法，再改就難了。
還好，聽他的口氣，算是站在自己這一邊，李清苦笑一下，他向西看了看天色，太陽已經西斜，一天就快過去了。
此時隊伍已經越過第一道冰蓋，在晶瑩剔透的冰道裡穿行，不時可以看見厚厚的冰壁裡有人的痕跡，這些都是天寶六年一些唐軍的遺體，經過一處冰丘時，不少士兵都停下了腳步，躬身默哀，只見一個少年唐軍被凍在冰壁中，彷彿透明櫥窗裡的模特兒，他蜷縮著身子，表情安詳，似乎睡著了，雖然過了兩年，但面目依舊栩栩如生，李清的鼻腔忽然火辣辣地被嗆了一下，他的眼眶有些濕潤，不忍再看，扭頭快步走了過去。
天色漸漸到了黃昏，整個冰川都變得金光閃閃，彷彿是死神的微笑，李清心中開始有些著急起來，天黑前若走不出冰川，他們都非凍死在這裡不可。
就在這時，一名軍士從前面趕來稟報：「啟稟副帥，席將軍在前方已找到一處宿營地，請副帥趕快過去。」
……
四天後，唐軍終於穿過了險峻的坦駒嶺，冰川下是起伏斷錯的高原，茂密的灌木叢、一望無際的黑松林、常綠闊葉林，一層一層，依次呈帶狀向下鋪延，娑夷河在深谷澗裡穿流奔騰。
「李都護請看，那裡便是阿弩越城。」
李清順著席元慶手指方向望去，只見在遙遠的南方，在娑夷河的西岸，依稀可以看見城牆和堡壘的痕跡。
「到了！終於到了！」跋涉了五十餘天的唐軍們再也忍不住，互相擁抱著歡呼起來。
「走！大家跟我下山。」李清高聲大笑一聲，帶領看到了希望的士兵們走過最後一道冰川，向山下奔去。
……