晨，長安城外，楊柳已經發青，小小的結點凸出在枝年的倒春寒格外漫長，空氣中依然寒意十足，樹幹還凝著一層白霜。
一千騎兵護衛著戶部侍郎李清及一眾幹吏前往揚州公幹，此刻他們正和送行的家人依依惜別。
簾兒抱著孩子和小雨一起對李清仔細叮囑，李清輕輕捏了捏孩子粉嫩的小臉，笑著一一答應，他眼一瞥，只見不遠處的一株柳樹下，一輛漂亮輕巧的馬車正靜靜停在那裡，車簾半開著，卻看不見佳人的臉。
簾兒見李清有些失神，便笑著推了他一把，「去和驚雁道別吧！她情緒不好。」
李清催馬上前，車簾裡還是靜悄悄的，當他下馬走近，車窗上驀地露出一張清麗絕倫、滿臉淚水的臉，眼睛紅紅的，嘴唇被寒風凍得青紫。
她呆呆地望著李清，哽咽著，一句話也說不出來，李清走到車窗前，笑著給她拭去臉頰上的淚水，「不要哭，笑一笑，你父王已經答應我們的婚事，等我回來我就娶你，老規矩，花轎從後門出去，前門進來。」
他的最後一句話讓李驚雁『撲哧！』一笑，笑妍如梨花帶雨，嬌艷無比，她伸手握住自己臉頰上的手，久久捨不得放開，「昨晚我大哥一直在勸我、命我，硬逼我與你分手，後來我們便吵翻了。」
李清微微一笑。「你也別怪你大哥，他只是比較拘泥於禮法，只要面子上好看，卻不大管你地婚姻是否幸福，若你不是嫁給我，想來我也會是酸溜溜的，大唐宗室第一美人，怎麼會嫁給一個齷齪小子。」
李驚雁嫣然一笑。「貧嘴！你齷齪嗎？在我看來，你比誰都英雄！」
她笑意稍斂，凝視著李清的眼睛，清澈的雙眸裡流露出從未有過的堅決和果斷：「李郎，你且放心去吧！我生是你的人，死是你的鬼。除了你，我誰也不嫁！」
李清被她的堅貞所感動，他略有點粗暴地拉過她，在她唇上重重一吻，隨即在她耳邊鄭重道：「我不准你說個死字，不管是誰也休想將你奪走！就算皇帝老子，我地刀也決不答應！」
李驚雁目光癡迷，雙手死死摟住他的脖子，略帶一絲哭腔道：「李郎，我不要你走！」
「傻丫頭！只有分別的痛苦才會有相聚的甜蜜。好好照顧你簾兒姐和小雨，我去了！」
他輕輕扳開李驚雁的手腕。大步走到戰馬前，翻身上了馬。微笑著向她揮了揮手，一扭頭，便飛馳而去。
一輪紅日從雲中噴薄而出，溫暖的陽光漸漸融化了白霜，一行人向送別地家人依依告別，旌旗招展，迎著萬丈金光，逶迤著向東南方向緩緩開去.
隋文帝滅陳。將六朝金陵夷為平地，改名為升州後。揚州（天寶元年改名為廣陵郡，為讀者不糊塗，還是叫揚州）便漸漸成為東南的重心，隋煬帝開掘運河，疏通漕運，揚州又一躍成為漕運的中心，東南半壁江山的物資便在這裡集中，源源不斷運往京師重地，也成就了揚州的商業盛名。
廣陵郡的錦、鏡、銅器、海味；丹陽郡的綾衫段；吳郡的三破糯米、方文綾；晉陽郡的折造官端綾繡；會稽郡的銅器、羅、吳綾、絳紗；以至於海外地珠香象犀、玳瑁翡翠等奇物，無不彙集於揚州，由漕渠運往長安。
商業的繁盛離不開農業地發達，潤州丹陽一帶的湖田，『廣良田五千頃，畝收一鍾（一鍾為十石，一百斗）』，再加之『江都俗好商賈，不事農桑，以貨茗為業，來往於淮浙間，時四方無事，廣陵為歌鍾之地，富商大賈，通逾百數』。
如此種種，便出現了唐朝各大城市地商業『揚一益二』的局面（不考慮長安），使商人雲集於揚州，也帶動了手工業的發展，絲織品、瓷器、紙筆，各種工坊林立，甚至出現了五百張綾機的千人工坊。
李清一行，朝行暮宿，出了潼關，從陝州（今河南三門峽）的天寶河上船，走漕運前往揚州，行了近半個月，這一日，便漸漸到了揚州地界。
正是細雨紛飛，江南煙雨朦朧之時。
李清換了一身月白色軟袍，低頭從艙內出來，見度支員外郎第五琦立在風中，衣擺飄揚，正凝視著兩岸風光，口中喃喃吟誦。
李清走到他身後笑道：「禹圭兄，看你一路留連山水，莫非也是第一次來揚州？」
第五琦搖了搖頭，望著在岸上垂柳間穿行的幾頭水牛，感慨道：「前幾年我為韋尚書的從事，在陝州疏通漕運，多次往返於揚州和洛陽，那時雄心萬丈，如一支犀利的箭，不知回頭，可現在一夜之間韋尚書已倒於黨爭，可江南秀麗依舊，讓我不由生出『魂兮歸來哀江南』之歎。」
李清緩緩走到他身邊，指著幾個爭相爬上牛背地牧童，道：「禹圭兄若想逍遙自在、不爭世事，只管學那幾個牧童便是，自古庸人無困惑，所思所想不過是口腹之慾、聲色之娛罷了，大丈夫既然踏上仕途，就要一展胸中抱負，為國家興盛、為天下黎民做一番事業，若患得患失，不敢作為，豈不是辜負了這數十年韶華，禹圭兄且拋去屈大夫的『魂兮歸來哀江南』，記住另一句話：『寄蜉蝣於天地，渺滄海之一粟』。」
『滄海一粟』，第五琦不由動容，是啊！人之一生，立於天地滄海之間，是何其渺小，
新鹽法的推行顧慮重重，確實是過於膽小了，他只覺開朗，豪氣萌升，急忙後退兩步，向李清長身而躬，「多謝李侍郎之言，禹茅塞頓開，甘願為犬馬，為新鹽法效力。」
李清一把挽住他，訝然笑道：「你為我的副手，難道現在才決定推行新鹽法麼？」
第五琦苦笑一聲，「每個人都有自己的想法，年輕一點的，或許與李侍郎一樣有銳氣，可像我這般中年之人，必然會思前想後，判斷眼下形勢，多少會有些顧慮。」
李清命人拿了兩把椅子，與第五琦坐下，方才問道：「那你說說，現在是什麼形勢？」
第五琦看看兩邊無人，這才低聲道：「前幾年韋尚書主管漕運之時，曾查獲一支私鹽船隊，所運私鹽達萬石，本來要大興牢獄，後來才知道這是慶王的私鹽，韋尚書為此密告皇上，最後宮中來人送來一份密旨，韋尚書便將這支船隊放了，由此可見，今上是縱容諸子所為。
鹽、茶、酒、鐵，這幾樣東西都有暴利，京中哪個王子不染指，其實我們這些老吏心裡都清楚，李侍郎去揚州名義上是推行鹽法，實際上就是和慶王、永王較量，只要控制了鹽源，他們在京中再有天大的本事，也無可奈何了，他們自然也明白這一點，所以此去揚州，必然有一場惡戰。但是.
說到此，第五琦有些遲疑了，眼光中流露出為難之色。
「但是什麼，說下去！」李清命道。
「這就是我們顧慮所在。」第五琦歎了一口氣，「皇上既然命李侍郎去揚州，卻不給尚方天子劍，說明皇上還是有保留地。」
李清沉吟片刻，「那禹圭兄認為我第一步該做什麼？」
「立威！」
第五琦果斷地道：「只有立威。才能激發士氣，將大夥兒的心凝聚起來。」
李清的眼中閃過一道會心的笑意，他起身在船邊走了幾步，忽然回頭笑道：「其實我的打算也是立威，但卻比你想得更深一層，兵法雲。『示弱以誘敵』，我這次來，早已驚得雞飛狗跳，對方豈會沒有準備？該藏的藏、該躲的躲，是不會讓我有機可趁的，只有反其道行之，走一愚招示弱，打亂他們地部署，才能在亂中發現端倪。」
他見第五琦依舊半懂不懂，便上前拍拍他肩膀笑道：「你就等著看好了。」.
揚州以下共領七縣。七萬七千戶，常籍人口四十六萬人。中國自古以來的統計都只算常住人口，比如毗鄰香港的某某市高呼人均GDP過萬美元。傲立於發達國家之列，可是這個人均萬美元就將幾百萬流動人口的貢獻給剝奪了。
所以天寶五年的揚州實際人口，還應加上外來的商人、腳夫、駐軍，還有大量無籍地黑戶、奴隸，少說也超過六十萬。
江都縣為州治所在，揚州大都督府也設在此處，武唐以後，國家軍事重心逐漸移到邊州。再加上府兵制衰落，揚州的軍事職能已大大降低。大都督府徒有虛名，但安史之亂後藩鎮割據，富庶的江淮地區又成為各軍閥窺視的重點。
風漸漸大了起來，河水捲著白色的泡沫拍打著岸邊，李清的官船到了江都外圍後便堵塞了，七、八條長長的船隊停滯在河渠中，一眼望不到頭，人可以在各船間跳躍，行到對岸去，岸上只見數十名官兵在跳腳大罵，命民船讓路，民船裡不斷傳來男人咒罵聲、女人的埋怨聲和孩子的哭聲。
李清坐在窗前，看見了這幅情景，眉頭不禁一皺，吩咐手下親兵，「去給我問問旁邊船上之人，為何這樣堵塞！」親兵領命去了。
他又回頭問第五琦，「以前你來揚州，也是這樣堵嗎？」
「我每次都很順利，從未遇到這樣堵過。」
這時，旁邊站起一小官，約三十歲上下，他向李清施一禮道：「屬下倒知道一二。」
李清認得他便是韋見素推薦給自己的能吏，金部司下主事劉晏，歷史上劉晏在代宗年間為相，大力改革財政，也是從鹽鐵入手，將第五琦在鹽鐵專賣法中實行地官府統購統銷該為官府統購，再分銷給鹽商，減少中間環節的腐敗，緩和被打壓地商業，被後世譽為財相。
李清饒有興趣地看了看他，道：「那你說說，這是什麼回事？」
劉宴走到李清面前，躬身道：「這種情況，如果在夏秋則不會存在，春汛未至，河水吃水尚淺，一般不准重船行使，但屬下聽說，從前年起，各地漕吏為多抽稅，便默許重船行使，使得冬春兩季大船擱淺之事時有發生，從而嚴重影響了漕運，今天這情況，估計就是這樣。」
不一會兒，親兵問明情況而來，向李清稟報道：「屬下已問清，聽說起前方十里處，有兩艘運鐵船擱淺了，押船之人拒絕卸貨，所以導致堵塞。」
『拒絕卸貨！』
李清冷笑一聲，這種情況一般民船是不敢的，不用說，一定是京中哪個權貴地私船，他心中閃過一個念頭，連連冷笑不止。
又過了片刻，幾艘引導船推開民船，硬清出一條水道來。
首船船頭站著一人，四十不到，眉目清朗、氣質倜儻，身著六品官服，整了整儀容，向李清座船高聲拱手道：「下官江都縣縣令柳隨風奉刺史大人之命，前來恭迎戶部右侍郎。」
清緩步從船艙走出，負手站在船頭，斜望著柳隨風似：「柳縣令，人生何處不相逢，別來無恙乎？」
這柳隨風便是當年儀隴縣縣令，曾將李清下獄，後走了上層路線，被調到富庶的江都為縣令，聽到戶部侍郎話中有話，他不由一愣，將眼睛擦了擦再仔細看去，只覺有些眼熟，但在哪裡見過卻忘了。
「卑下糊塗，忘了在哪裡見過侍郎大人，請提醒一二。」
李清淡淡一笑，「忘記就算了，辛苦柳縣令，前面帶路吧！」
柳隨風拚命在回憶中掙扎，這位侍郎大人說不定是自己娘子的什麼遠房親戚，若認了親這便是一條陞官之路，可無論他怎樣折騰，李清在他腦海中也只是一個模糊的印象，實在想不起來了，他不由狠狠給了自己一個嘴巴，以示懲罰。
二十幾條官船在一條窄窄的水道中穿行，兩旁的船隻擠得活像八十年代的沙丁魚罐頭，行了約十里水路，李清的官船經過案發現場，只見兩條擱淺的大船橫在運河中，船頭站著一個管家模樣的中年人，十幾個家丁雁列身後，正狐疑地望著官船隊從僅留的一條小水道裡擦岸而過。
「你們慶王府還是永王府之人？」
那管家聽出第五琦的口音也是來自長安，他不敢不理，臉一揚，傲然道：「我們是慶王府之人。」
「失敬了！」
第五琦敷衍他一句。官船便穿出了水道，前方水面豁然開闊，巍巍地江都縣城已經遙遙可望.
『靠岸嘍！』稍公一聲高呼，二十幾條官船一溜緩緩靠向江都縣的駁岸，岸上頓時鑼聲齊鳴、鼓聲震天，舞獅耍龍者一浪高過一浪，數十名地方官員在刺史李成式的率領下，前來碼頭歡迎京城高官的到來。
從兩側的隨船先下來數百名士兵。清理路障、摒退閒雜人員，隨後，一塊船板搭上堤岸，開國侯、戶部侍郎、鹽鐵副使、江淮轉運使、御史大夫，帶著一連串眩目光環的李清踏著方步，在一百多名大小京官的簇擁下。慢慢步下座船。
「呵呵！李侍郎一路辛苦了。」刺史李成式老遠便笑呵呵迎了上來，揚州是上州，上州刺史是從三品銜，況且李成式還是李唐宗室，若不是李清是皇上派出之使，他的戶部侍郎品階還在李成式之下。
李清卻似乎有些傲慢，只向他拱了拱手，便陰沉著臉道：「本官受陛下之托，來揚州推行鹽法、整頓漕運，但在江都縣外只數里之遙便發生漕運堵塞之事。已有兩日兩夜未通，張刺史既為一州之長。為何卻聽之任之，視而不見？」
李成式是慶王之人。半個多月前便得到他地命令，要千方百計破壞新鹽法推行，早在李清剛剛離京，他便安排部署完畢，今天李清抵達揚州，面子上異常隆重，以掩飾他心中之虛。
但李清見面的第一句話，不是和他親熱寒暄。而像愣頭青似的見面便問責，他瞥了一眼李清。估算了一下他的年紀，尚不到三十歲，資歷也極淺，李成式不禁暗暗鄙視，『難怪他的沙州都督當了不到一年便被撤職，果然是不懂為官之道，難道天下之事，就是當了兩天兵之人就能統統解決的嗎？』
他心中一陣冷笑，面子上依然呵呵笑道：「大概李侍郎沒到江淮一帶做過官，這漕運並非下官地職責，而是李侍郎的江淮轉運使所管，李侍郎問我，就像問吏部之人為何租稅收不上來一般，我哪裡知道？」說罷，他雙手左右一攤，向身後官員看了一眼，眾人一陣大笑，皆附和道：「是啊！是啊！定是李侍郎第一次來揚州，所以搞錯了！」
李清心中微微冷笑一聲，面上卻佯裝出一絲尷尬之色，隨手撓了撓頭皮，「哦！原來是本官搞錯了，得罪！得罪！」他左右看了看，有點惱羞成怒地問道：「那負責揚州漕運之官可在？」
這時，從人群中擠出一人，來到李清面前惶恐道：「在下揚州漕運判官，見過轉運使大人。」
李清見此人約六十歲，頭髮灰白，長有一通紅的酒糟鼻，便厲聲道：「你既主管漕運，運河堵了兩日兩夜，你卻不聞不問，該當何罪！」
那漕運判官嚇得『撲通！』跪倒在地，顫聲道：「屬下不是不想管，而是、是.
「是什麼？」李清逼視著他，森然道：「難道因為是慶王的船就可以聽之任之，置大唐的律法於腦後嗎？」
他眼皮微微一抬，飛快掃過，只見李成式袖著手，身子側到一邊，兩眼望天不語，李清心中暗暗冷笑，又高喝一聲，「來人！」
他手指漕運判官，「給我狠打五十棒，即刻起革去漕運判官一職。」
旁邊衝上來十幾個士兵，按住他掄棍便打。
望著紅黑大棍翻飛，旁邊的柳隨風若有所悟，他又仔細看了看李清，忽然記起來了，童生、五十兩銀子、抽獎、大牢，這個侍郎大人不就是那個張家的西席李清嗎？
他驚得臉色煞白，只覺兩眼一陣發黑，連連後退，『咕咚』一聲，栽下了運河。