天氣雖然轉晴，但寒氣更甚，反不如細雨綿綿中蘊涵一絲暖意，明日就是上元燈會了，這就是大唐的狂歡節、情人節，一年一度，在璀璨的燈光下、在濃濃夜色中，將人性盡情釋放，演繹一個又一個的人間悲喜劇。此刻，離花燈點燃還有十五個時辰，街上的匠人在忙碌地扎束花燈，性急的，便早早上街踏點，指著各種花燈評頭論足，喧鬧笑喊聲遠遠傳來，李清隨手將窗戶關上，將寒氣和喧囂隔絕在外，書房裡也隨之暗淡下來。
「陽明，昨日皇上又找我詳談，他希望我能在三、五年內解決軍費問題，為府兵向募兵全面過渡提供財政保證，而且要改變現在的募兵方式，將士兵的軍費由地方負擔改為朝廷直撥。」
章仇兼瓊歎了一口氣，苦笑道：「現在每年的財政收支已經是赤字近百萬貫，若再增加軍費開支，每年少說也要增加四、五百萬貫，就算地方上繳一部分，那三百萬貫總是要的，這筆錢又從哪裡來？這豈是三、五年所能解決，皇上卻絲毫不給我餘地，一定要我答應，陽明，這不是把我放在火上烤嗎？」
他抬頭看了看一直在沉思的李清，抱著一絲希望問道：「皇上說你已經有了腹案，你不妨給我先說一說，讓我晚上也能睡著覺。」
從章仇兼瓊的話可以聽出，李隆基急於解決財政的原因還是為了完善軍制，解決戍邊將領私募軍隊的問題，目前的募軍制下一部分軍費還是由地方來負擔，這就給募私軍提供了可能，可如果全部由朝廷負擔，卻又不可能。
很顯然，李隆基從皇甫惟明一案中，也發現了這個問題的嚴重性，便命章仇兼瓊和李清來改革財政，但他所的謂改革也只是為『撈錢』罷了，若想從源頭上解決土地問題，又豈是三、五年所能奏效。
李清心中也明白，要想解決財政困局、要想解決兵制，根源還是要耕者有其田，將農民固定在土地上，從源頭上控制住藩鎮的兵源，另一方面要完善稅賦制度，斷了藩鎮的財源，從人、財、物、體制四方面著手，才有可能逐步消除大唐百年積弊，這又非二、三十年的努力和探索所不能見效，其實所謂改革，也不過就是社會財富再分配吧了，涉及到千萬人的利益，哪有那麼簡單。
他見章仇兼瓊滿臉急切，不由微微一笑，先解釋道：「不瞞恩師，三、五年的保證卻是我給皇上說的，並非皇上自己所想。」
「什麼！是你說的？」
章仇兼瓊霍地站起，盯著李清質問道：「難道你真不懂嗎？三、五年時間會有什麼結果，若有人制肘，耽誤個一年半載也是正常，而你卻輕易給皇上許諾三年五載，難怪他一口咬死，不給半點迴旋餘地。」
說到此，章仇兼瓊也覺自己太急躁了，他調節了一下情緒，口氣中略略帶點歉意，委婉道：「陽明，不是我要怪你，實在是你有點欠考慮，你不想想，三五年轉瞬即過，能做什麼事呢？能解決土地問題嗎？能拿得出錢解決兵制改革嗎？都不能，或許只能開個頭，到那時，你又怎麼給皇上交差呢？交差不了只能證明你能力不行，你便不再有機會，陽明，你確實太嫩了些啊！」
李清卻緩緩地搖了搖頭，道：「恩師，請不要生氣，且聽我慢慢講來，這個問題我也深思熟慮過，我以為改革能否成功並不在於用了什麼好辦法，不對就改、總能找到一條適合的路，況且那些幹了幾十年的老吏，孰正孰錯，他們心中怎麼會沒有一本譜，關鍵不在這裡，重要的是改革的方式方法，這才是決定改革成敗的關鍵所在，打個比方說，我們去大明宮，走皇城可到，走丹鳳門也可到，可是走皇城要經過朱雀門、承天門、玄武門，還要走西內苑和含光殿，經過五、六道關口盤查才能到大明宮，反之，我們若走丹鳳門，只須一道盤查便能到大明宮，豈不是便捷許多？」
說道此，李清端起茶杯輕輕抿了一口，目光卻迅速掃過章仇兼瓊臉龐，見他正陷入沉思，知道自己的話已經有了效果，便又繼續道：「我的改革也是一樣，我之所以許三、五年時間，就是想做一些立竿見影的小改制，讓皇上先嘗到甜頭，他才會繼續我們更深一層的改革，否則時間太漫長，他會失去耐心，這就和用兵一樣，必須先用小勝來激勵士氣。」
章仇兼瓊沉默了，他不得不承認李清比他想得更深更務實，他心中充滿了驚訝，他沒想到這樣一個年輕人竟然有如此深的眼光，竟勝過了自己，難怪皇上會讓他來做吏部侍郎，章仇兼瓊的心中又是高興，又帶一絲酸楚。
房間裡的空氣似乎有些凝固了，兩人都沒有說話，過了半天，章仇兼瓊才沉聲問道：「那你所說的小甜頭又是指什麼？我是說你第一步想做什麼？」
「鹽！」李清輕輕地說出了這個字，現在
區鹽價是每斗十文，而米價是三十文，相差三倍，如這就是由於私鹽氾濫的結果，事實上鹽利自古便是官府的重要財政來源，在後世也是一樣，之所以造成鹽利流失，原因還是在於管理體制，如果實行鹽政專賣制，從源頭上控制鹽價，這一方面能保證鹽稅收入大幅增加且穩定，另一方面可以避開地方官府對鹽稅的截流，當然，這也會觸犯到某些利益集團的切身利益，甚至包括鹽鐵監本身。
李清早就考慮過，鹽制改革是一個見效快且務實的辦法，阻力相對也小，對於李隆基，只有讓他嘗到甜頭，他才會逐漸採用自己的下一步改革措施，李隆基年紀大了，守成有餘而進取不足，他在位之際，土地問題是不能碰，條件也不成熟，只有經過一系列的改革，財政逐漸理順，當條件成熟，又有一個銳意進取的皇帝即位，那時再來解決土地問題，而鹽政就是他理順財政的第一步。
「鹽？」
章仇兼瓊有些詫異，在鹽上徵稅自古便有，開元初年更是將其制度化，設鹽鐵監進行管理，各地皆有鹽吏，這已經徵稅，如何還有潛力可挖，但略一思索，章仇兼瓊便明白過來，李清一定是想採用漢武帝的古法，由朝廷獨佔全部鹽業，利不外漏。
他曾做益州長史，主管政務，深知目前鹽政的弊端，且不說現在私鹽氾濫，無從征管，能徵稅之鹽不過其中一、二，就算征了一部分，但各級官吏層層盤剝，地方上又拿走一部分，真正能進國庫的，不過極少一部分，這倒真是一個突破口。
但章仇兼瓊並不激動，鹽上利潤太大，不少有背景之人都插了手，尤其是一些皇族，公開販賣私鹽，謀取暴利，改革鹽政等於觸犯他們的利益，這又如何能管得了。
更重要是李林甫的制肘，一旦自己和他公開對抗，他又怎麼可能讓李清的鹽稅改革順利做下去，如此種種，李清想法是好的，可要想做成功，必須直面這些既得利益者，還有李林甫的暗算。
李清彷彿知道章仇兼瓊的想法，他淡淡一笑，給章仇兼瓊的茶杯裡加了水，方緩緩說道：「這就是我為何想保太子度過此難的原因，他若在台上，李林甫的注意力就不會放到我的身上。」
章仇兼瓊注視著他，半天沒有吭聲，他負手在房間內走了幾步，忽然又回頭問道：「你的阻礙不只是李林甫，如果是別的豪門甚至皇族來反對，你又如何來對付？」
「自然是先殺幾隻雞來儆儆猴。」
李清笑了笑，繼續道：「然後就讓他們呆在溫水裡，我慢慢加熱，等他們不堪忍受時，我已燉成一鍋猴頭湯，若有幾隻醒悟早的跳出來，我也可從容殺之，總比被群起攻擊好。」
章仇兼瓊慢慢地長出一口氣，慨然長歎道：「我章仇兼瓊此生最得意之事有三，一是敗吐蕃軍；二是出仕為相；三便是薦你為官，有你在，就算我半途撒手，我也可以放心了。」.
章仇兼瓊已經告辭走了，李清的思路依然在繼續，適才他並沒有給章仇兼瓊盡言，他保太子還有一個更重要的目的，那就是廣平王李俶，這是他早就看中之人，思路清晰、銳勁十足，只有他即位，自己最後的攻堅戰才可能真正得到保障。
李清仰靠在椅子上，閉目深思，凡事須有輕重緩急，改革是下一步的事，但太子之危已經到了眼前，雖然他必須保太子過關，但事實上已經很難了，李隆基仍然在不急不緩實施他的計劃，除掉皇甫惟明、調走夫蒙察靈、安排永王、起用章仇兼瓊，一步一步，滴水不漏，而此刻，李清已經看出，李隆基的屠刀已經高高舉起，就等太子自己將脖子伸過來，拜託李亨了，這最關鍵的時候可千萬不要做蠢事啊！
時間已經不容他再觀望，既然李隆基所安排的下一任太子已經浮出水面，那他的計劃也就可以實施了。
「永王！」李清輕輕冷笑一聲，想進東宮不是那麼容易的，眼紅的人多著呢！
他隨手敲了敲桌上的小銀鐘，銀鍾發出輕脆而悠長的聲音，很快便有一名下人跑進來，躬身施禮道：「老爺可有事吩咐？」
李清看了看他，吩咐道：「你跑一趟西市，替我將骷髏找來，叫他馬上來！」養兵千日，用兵一時，他當年在義賓收的這幫做暗事之人，終於要派上了用場。
這時，門外傳來一陣喧嘩聲，彷彿有無數人在跑動，李清詫異，他推開窗戶向院子裡望去，忽然，一聲熟悉的嬰兒啼哭聲從遠方遙遙傳來，他呆住了，突然歡叫一聲，一步竄上桌子飛跳出窗外，一個踉蹌直向前院衝去，他朝思暮想的妻女終於來了。