明代地方區域的劃分，除南、北兩京外，還有十三個布政司，明之布政使司是由元代行中書省演化而來的，《明史·職官志四》載：
洪武九年（公元1376年）改浙江、江西、福建、北平、廣西、四川、山東、廣東、河南、陝西、湖廣、山西諸行省俱為承宣佈政使司，罷行省平章政事、左，右丞等官。改參知政事為布政使……十五年（公元1382年）置雲南市政司……永樂元年（公元1403年），以北平布政司為北京……十一年（公元1413年）置貴州布政司……宣德三年（公元1428年）除兩京外，定為十三布政司。
承宣佈政使司，設左、右布政使各1人（從二品），左、右參政（從三品），左、右參議，無定員（從四品。參政、參議因事而添設，各省不等）。經歷司，經歷1人（從六品），都事1人（從七品）。照磨所，照磨1人（從八品）、檢校1人（正九品）。理問所，理問1人（從六品）、副理問1人（從七品）、提控案牘1人。司獄司，司獄1人（從九品），庫大使1人（從九品），副使1人、倉大使1人（從九品）、副使1人。雜造局、軍器局、寶泉局、織染局，各大使1人（從九品）、副使1人。
布政使是一省最高的行政長官，掌一省之政，朝廷有德澤、禁令、承流宣播，下達於有司。凡僚屬滿秩，負責考察其稱職與不稱職，上報達吏部、都察院。每三年則率其府、州、縣正官，朝覲京師，以聽察典。參政、參議分守各道，及派管糧儲、屯田、清軍、驛傳、水利、撫民等事。經歷、都事負責文書往來。照磨、檢校、典勘理卷宗，理問典刑名。
明初置提刑按察司，洪武十四年（公元1381年），於各道置按察分司。十五年（公元1382年），又在府州縣置按察分司。建文時，改為十三道肅政按察司，每司設按察使1人（正三品）、副使（正四品）、僉事無定員（正五品）。經歷司，設經歷1人（正七品），知事1人（正八品）。照磨所，照磨1人（正九品）、檢校1人（從九品）。司獄司，司獄1人（從九品）。
按察使掌一省刑名按劾之事。糾官邪，奸暴，平獄訟，雪冤抑，以振揚風紀而澄清其吏治。副使、僉事，分道巡察，《明史·職官志四》載，洪武十五年，以儒士王存中等531人為試僉事，每人按察二縣，「凡官吏賢否，軍民利病，皆得廉問糾舉。」
又有都指揮使司，掌各省之軍事。與布政使司、按察使司合稱為「三司」。都、布、按三司鼎立之制，雖能防止地方權力之擴大，但又不免釀成運用不靈之弊。所以明中央又派遣監察御史或部院大臣出任總督、巡撫、巡按各差，以駕凌於三司之上。《明史·職官志二》說：
其在外加都御史或副、僉都御史銜者，有總督、有提督、有巡撫，有總督兼巡撫，提督兼巡撫，及經歷、總理、贊理、巡視、撫治等員。
「巡撫」之名即起於明代，據沈德符《萬曆野獲編》記載，「洪武二十四年（公元1391年）辛未，太祖令皇太子（即懿文太子）巡撫陝西地方，巡撫之名，始見於此。」永樂十九年（公元1421年）遣尚書蹇義等26人巡行天下，安撫軍民。此後，逐漸派一些尚書，侍郎，都御史，少卿等官去巡撫各處的邊境腹地，辦完事情就回朝廷覆命。這樣的官員，當時稱為「巡撫」，或名「鎮守」。巡撫兼軍務的加提督，有總兵地方加贊理或參贊，所轄多而事務重者加總督。以尚書、侍郎任總督軍務的，皆兼都御史，以便行事。由於總兵、宦官也可稱為「鎮守」，容易造成混亂，所以後來凡是文職官員奉命出朝，就一律稱為「巡撫」，以與「鎮守」相區別。此外，明代還派監察御史巡視各省，以資監察，稱為「巡按」。「巡撫」、「巡按」略有不同，但這些都是明代才設置的差務。由於這些官職是臨時性的，所以各處名稱都不同。比較經常設置的，有總督漕運兼提督軍務巡撫鳳陽等處兼管河道1員，總督薊、遼、保定等處軍務兼理糧餉1員，總督陝西三邊軍務1員，總督兩廣軍務兼理糧餉帶管鹽法兼巡撫廣東地方一員，總理糧儲提督軍務兼巡撫應天等府1員，巡撫順天等府地方兼整飭薊州等處邊備1員，巡撫保定等府提督紫荊等關兼管河道1員，巡撫南贛、汀韶等處地方提督軍務1員。巡撫偏沅地方贊理軍務1員，撫治鄖陽等處地方兼提督軍務1員。這些官員設置都是以邊防或鎮壓人民為主要任務的。日久之後，便變成定制，到清代才將督撫看作一省的最高長官。總督在明代有稱總制的，所以清代一般還稱總督為制台。而督撫仍用欽差官的體制，不給印綬而給關防，稱部堂、部院，而不單稱總督，巡撫。
布政使屬下的參政、參議分司諸道的有督糧道，督冊道、各處分守道。按察使下之副使、僉事分司諸道則有提督學道、清軍道、驛傳道、各處分巡道。兩直隸無布、按兩司，故北直隸各道寄銜於山東、山西；南直隸各道寄銜於山東、浙江、江西、湖廣。至清代北直隸成立直隸一省，南直隸成立江蘇、安徽二省，均設布、按兩司，省制就比較合理而完整了。
◎府
明代初年，改諸路為府。洪武六年（公元1373年），分天下府為三等；糧二十萬石以上為上府，知府秩從三品；二十萬石以下為中府，知府正四品；十萬以下為下府，知府從四品。後來一律定為正四品。全國之府共有159個。每府設知府一人，同知（正五品）、通判無定員（正六品），推官一人（洪武三年始設，正七品）。下屬有經歷司，設經歷一人（正八品）、知事一人（正九品）。照磨所，設照磨一人（從九品），檢校一人。司獄司，設司獄一人。《明史·職官志四》說：「知府掌一府之政，宣風化，平獄訟，均賦役，以教養百姓。每三歲，察屬吏之賢否，上下其考，以達於省，上吏部」。同知、通判分掌軍紀、巡捕、管糧、治農，水利，屯田，牧馬等事。推官理刑名，贊計典。經歷、照磨，檢校，受發上下有關文書，磨勘六房宗卷。
明初選任府州縣官時都先賜給布疋、銀兩，稱為「養廉」，使其到任時能奉公守法，不致敲搾人民。《明會要·職官十三》引鄭曉《今言》載，洪武元年（公元1368年），明太祖詔中書省：「自今除府州縣官，賜銀十二兩，布六疋」。明太祖、明成祖都很重視地方官吏的選授，據《世法錄》記載：
洪武七年（公元1374年）諭吏部曰：古稱：「任官惟賢才」。凡郡得一賢守，縣得一賢今，如穎川之黃、中牟之魯恭，何憂不治？今北方郡縣有民稀事簡者，而設官與繁劇同，祿入供給未免疲民，可量減之。
永樂元年（公元1403年），上謂吏部都察院曰：「為國牧守，莫切於守令。守令賢，則一郡一邑之民有所恃，而不得其所者寡矣，如其不賢，當速去之。然吏部選授之時，出於倉猝，未能盡其才。其令巡按監察御史及按察使，凡府州縣到任半歲之上者，察其能否廉貪之實，具奏。
明成祖還特諭吏部，府州縣官必須相對穩定，不能隨意更換、抽調或額外增加雜務，使他們能夠專心理民。
◎州
州有二種，即屬州和直隸州。屬州的待遇與縣同等，直隸州的待遇與府同等，但品秩相同。據《大政記》載，洪武十七年（公元1384年）八月，「詔州民戶不滿三千者皆改為縣，凡三十七州。」此外，全國尚有234個州。每州設知州一人（從五品），掌一州之政令，同知（從六品），判官無定員（從七品），視其州事之繁簡以供其職。凡面積不到30平方里的州，又無屬縣，不設同知、判官。有屬縣的，不設同知而置判官。州之屬吏還有吏目一人（從九品）。
◎縣
吳元年定天下縣為三等：糧十萬石以下為上縣，知縣從六品；六萬石以下為中縣，知縣正七品；三萬石以下為下縣，知縣從七品。後來全部改為正七品。明代分全國縣共1，171個。每縣設知縣一人，掌一縣之政，《明史·職官志四》說：
凡賦役，歲會實征，十年造黃冊，以丁產為差。賦有金谷、布帛及諸貨物之賦。役有力役、雇役、借倩不時之役，皆視天時休咎，地利豐耗，人力貧富，調劑而均節之。歲歉則請於府，若省蠲減之。凡養老、祀神、貢士、讀法，表善良、恤窮乏、稽保甲、嚴緝捕、聽獄訟，皆躬親厥職而勤慎焉。若山海澤藪之產，足以資國用者，則按籍而致貢。
知縣之下有縣丞一人（正八品）、主簿一人（正九品）分掌娘馬、巡捕之事。其屬吏還有典史一人，管文書收發。若無縣丞，或無主簿，則分領丞簿之職（凡編戶不及二十里者，並裁丞簿）。
陰中期以前，州縣首官多從監生中選任。監生坐監後到吏部聽選，前後經二十多年，方得出身，至除授之時，年已五十以上，神志昏倦。又自認為在任不久便將黜退，升任的可能性很少，故受命之後，惟圖私利，沒有治民之心。從《明臣奏議》所見，當時有不少大臣上疏，建議改從進士、舉人中選拔年富力強、資質英俊者任地方官，但皆未能實行。據《夢余錄》所載，隆慶五年（公元1571年），穆宗才同意大學士高拱建議，從舉人中選任，就選者必稽其年貌。凡五十以上者，授以雜官，不得為州縣之長。
府縣的雜職尚有醫學，陰陽學，僧網司，道紀司。這些都是有官而無祿，是明代創製而為清代相沿不革。
◎儒學
關於地方學校考課之事，自宋代設提舉學事司始，元代則設儒學提舉司，都是地方高級督學之官職。各府、州、縣分設教授、學正、教諭。明初沿之，置儒學提舉司。洪武二年（公元1369年），詔天下府州縣皆立學。洪武十三年（公元1380年），改各州學正為未入流（以前為從九品）。二十四年（公元1391年），定儒學訓導位在雜職以上。三十一年（公元1398年），詔天下學官，凡在本籍任職者，一律改授旁郡州縣。
明代儒學，府設教授1人（從九品），訓導4人。州設學正1人，訓導3人。縣設教諭1人，訓導2人。教授、學正、教諭，掌教誨所屬生員，訓導協助其工作。
英宗正統元年（公元1436年）始設提督學校官，又有都司儒學（洪武十七年始置於遼東）、行都司儒學（洪武二十三始置於北平）、衛儒學（洪武十七年始置岷州衛），以教武臣子弟。俱設教授1人，訓導2人。河東又設都轉運司儒學，其制如府。
至於考選生員入學之事，明初本未設專官，中期以後，才由御史提督兩京學校，以按察司副使、僉事為各省提督學道。不僅生員，連府州縣教官也歸其考核。
◎地方軍職
都指揮使司為明代地區軍事總機構，長官有都指揮使1人（正二品）、都指揮同知2人（從二品）、都指揮僉事4人（正三品），其屬有經歷司經歷（正六品）、都事（正七品）。斷事司斷事（正六品）、副斷事（正七品）、吏目各1人。司獄司司獄（從九品），倉庫、草場、大使、副使各一人。行都指揮使司，設官與都指揮使司同。長官之中有一人統司事，稱掌印，簡稱都司，位次在布、按兩司之上。《明史·職官志五》說：「都司掌一方之軍政，各率其衛所以隸於五府，而聽於兵部。」
衛指揮使司設官與京衛同。外衛皆統於都司及行都司。衛以下為千戶所，千戶所又轄百戶所。千戶所有正千戶1人（正五品），副千戶2人（從五品），鎮撫2人（從六品）。其屬吏目1人。千戶所轄百戶所10個，共有百戶10人（正六品），總旗20人，小旗100人。刑獄則歸鎮撫掌管。凡衛所皆隸於都司，而都司又分隸於五軍都督府。自衛所以下，其官兵多世襲，這是明代特殊制度之一。
都督府的都督名稱後來變為空頭的官階，而統兵之官則須別加總兵、副總兵、參將、游擊將軍、守備、把總等名目。《明史·職官志五》：「總鎮一方者為鎮守，獨鎮一路者為分守，各守一城一堡者為守備，與主將同守一城者為協守。又有提督、提調、巡視、備御、領班、備倭等名。凡總兵、副總兵一職均須有公、侯、伯、都督爵銜者充任。其總兵掛印稱將軍者，雲南曰征南將軍，大同曰征西將軍，湖廣曰平蠻將軍，兩廣曰征蠻將軍……其在薊鎮、貴州、湖廣、四川及儹運淮安者，不得稱將軍掛印。宣德間，又設山西、陝西二總兵。嘉靖間，分設廣東、廣西、貴州、湖廣二總兵為四，改設福建、保定副總兵為總兵，又添設浙江總兵。萬曆間，又在臨洮、山海增設總兵。至明代末年，總兵官增置繁多，不可勝記。總兵在明代本為無品級之差委，至清代則為正二品的正規武職。
此外，還有軍民府、土州、土縣，其官員設置，與府、州、縣制相同。
◎整頓吏治
洪武元年（公元1368年），明太祖徵召天下之賢才為府州縣官，並敕命給予新授的郡縣官以厚賜，鼓勵其自知廉恥，冀到任之後，無擾害生民。據《昭代典則》載，洪武元年，太祖對新授北方縣令說：
新附之邦，生民凋瘵（zh4i，音債），不有以安養之，將復流離失望。爾等宜體朕意，善拊循之，毋加擾害。簡役省費，以厚其生；勸孝勵忠，以厚其俗。能如聯言，不特民有受惠之實，即汝亦獲循良之名。
又據《典故紀聞》載，洪武年間吏部選用了一批國子生為六品以下郡縣官，太祖詔諭之說：
事君之道，惟盡忠不欺；治民之道，惟至公無蔽。凡一郡一邑之民，必有饑寒不得其所者，有獄訟冤抑者，有賢才不舉者，有豪猾蠹民者。汝等到任，能不為私慾所蔽，人言所惑，則方寸自明，而諸蔽可息。一牽於私慾，而惑於人言，則冥然如坐暗室，饑寒者無由獲濟，冤抑者無由伸理，賢才壅蔽，而豪猾縱橫，則為廢職矣。古人有言：人始入官，如入暗室，久而乃明，明乃治。汝等切記之，毋為人蔽惑也。
當時，天下之府州縣官，凡廉能正直，不畏權勢，考課得最者，則越級擢用。據《明政統宗》載，洪武二十四年（公元1391年），新化縣丞周舟以廉考課得最，升吏部考功主事。後其縣民蕭俊等詣闕奏言：「自舟去後，民被擾不安」。為安定縣民，太祖只好改詔，再令周舟為新化縣丞，並令禮部宴賞遣之。又《昭代典則》載，洪武十九年（公元1386年）四月，寧波知府李仲文遣府吏馬仁生到慈溪縣巡察，府吏不遵守該縣法規，被慈溪縣丞秦仲彰械逮至京都，太祖甚嘉之，遂擢秦仲彰為寧波知府，降原知府李仲文為慈溪縣丞。又《典故紀聞》載，御史凌漢審獄公正，罪犯很為感激，有個釋放犯在路上碰到凌漢，特邀請他飲酒，並贈以厚金。凌漢說：「子罪當爾，非我私子。酒可飲，而金不可受。」堅決拒絕接受厚金。太祖得知其事，即擢凌漢為副都御史。同書又載，有個小吏，因貪贓事發，投井自殺。太祖聞之，對群臣說：「彼知利之利，而不知利之害，徒知愛利，而不知愛身，人之愚孰有甚於此？……今其人死不足恤。」
朱元璋目睹元末政治**，官吏貪污的種種弊政，在他建立明王朝以後，就特別注意整頓吏治。《典故紀聞》記載他曾對群臣說：
朕昔在民間時，見州縣官吏多不恤民，往往貪財好色，飲酒廢事，凡民疾苦，視之漠然，心實怒之。故今嚴法禁，但遇官吏貪污蠹害吾民者，罪之不恕。卿等當體朕言，若守己廉而奉法公，猶人行坦途，從容自適；苟貪賄罹法，猶行荊棘中，寸步不可移，縱得出，體無完膚矣，可不戒哉！
朱元璋對官吏的考課非常嚴格，除了採取賞罰措施外，還輔之以嚴刑峻法。他執法很嚴，還在農民戰爭時期，因當時糧食困難，朱元璋下令禁止釀酒，大將胡大海的兒子犯酒禁，應按禁令懲治。這時胡大海正在浙江紹興一帶打仗，都事王愷便建議不要殺他兒子，以穩住胡大海。朱元璋說：「寧可使大海叛我，不可使我法不行」１，竟親自抽刀把胡大海的兒子殺死。明王朝建立後，中書省都事李彬犯法，丞相李善長為其求情，朱元璋不僅不允，反而採納了劉基的建議，處李彬以死刑２。
朱元璋對貪官污吏的懲治和用法之嚴酷是歷史上所罕見的。據《草木子》及《明朝小史》的記載，他規定：地方官貪污錢財六十兩以上的，就斬首示眾，還要剝皮實草。朱元璋在府、州、縣、衛衙門的左邊，特別建立一座廟，作為剝人皮的場所，稱為「皮場廟」；在官府公座兩邊，各懸掛一個填滿草的人皮袋，使官吏觸目驚心，知所警惕。
明代統治者對官吏的嚴格整治，在一定程度上限制了官吏的貪殘殉私，橫徵暴斂，對人民是有利的。但明代君主對待官吏的殘暴，也是絕無僅有的。在古代，低級官吏雖然也有被責杖的，但畢竟為數極少。而明代統治者在處罰官吏時卻使用了一種殘酷的「廷仗」。廷仗本無法律規定，只要官員違忤旨意，惹得皇帝不高興，便立即拖下鞭打杖責，不少官員被活活打死在鞭杖之下。連朱元璋的親侄兒，曾在南昌保衛戰中為他堅守孤城，苦戰八十五天的朱文正，也以「親近儒生，胸懷怨望」的罪名被鞭死。廷仗行刑的地點在午門前的御路東側。行刑時，眾官員陪到午門外西墀下，左邊是太監，右邊是錦衣衛官校，下列旗校數十人，都是臂帶袖套，手執木棍。監杖的司禮太監宣讀完命令後，旗校就用麻布兜將犯人的肩脊以下部分束起來。用繩子捆住兩腳，四面牽曳，犯人俯臥，讓大腿受杖。這時，左右厲聲高喝「擱棍」，就有一個執棍擱在犯人的大腿上；喝聲「打」，就開始用刑。每打五棍，就換一個人打。如果要置犯人於死地，監杖人就喝令「著實打」，或「用心打」，於是，受杖人就無生還。據說錦衣旗校行刑時，只要看監杖的司禮太監的兩隻靴尖，便知犯人是活是死。如果兩隻靴尖向外成八字形，那麼他們就不會將人打死。如果靴尖向內一收，就把犯人打死。正德（公元1506—1521年）以前，凡受杖的不必剝去衣褲。正德初年宦官劉瑾專權時，把犯人的衣褲剝去受刑，此後被杖死者就更多了。正德十四年（公元1519年），群臣勸諫武宗皇帝不要到江南遊玩，惹得武宗大發雷霆，把勸阻的大臣146人統統施以廷仗，當場打死了11人。嘉靖三年（公元1524年），世宗因議論追尊其父的帝號向題，對敢於忤逆旨意的群臣也大動肝火，下令廷仗了134人，當場打死了16人。這兩起是明史上最大的廷仗案件。中期以後，法紀鬆弛，賞罰不明，真正貪酷不法的宮吏，往往反而罰不當其罪。
◎封爵
明代除宗室以外，文武有功之臣及外戚之封爵有公，侯，伯三等，只有歲祿，而無實際之封邑。但後世可以襲封。功臣則給鐵券，封號分為四等：（一）佐太祖定天下者，稱開國輔運推誠；（二）從成祖起兵，稱奉天靖難推誠；（三）奉天翊運推誠；（四）奉天翊衛推誠。武臣稱宣力武臣；文臣稱守正文臣，歲祿以其功勞大小為差。凡封後而又立功者，或進爵或增祿。受封而有賢才者，充任京營總督，五軍都督府掌僉書，南京守備，或是出充鎮守總兵官。才德低下者，則食祿奉朝請而已。凡年幼而嗣封者，則先入國子監讀書。嘉靖八年（公元1529年），定外戚封爵不得世襲，或有世襲一、二代者，則出於特恩。爬^書^網,本章節由""首發