事到臨頭，原來一直鎮靜自若的張信也有點緊張起來，雖然一直說不在意鄉試的成績，但如果真是考不上，那心裡還是有些失落的，這也是人之常情，畢竟已經心有期待，忽然有這樣一個落差，心裡肯定不是滋味。
三百多個名字，如果是在後世幾頁紙就可以完全印完，但鄉試桂榜可不會那麼簡單，貼出來的可不只有名字而已，還要包括表字、籍貫、名次、所讀學院等，讓人一目瞭然，免得因為有人同名而發生爭執。
在人群中來回擠過幾遍後，張信臉色變得有些不自在起來，心裡說不上到底是什麼滋味，反正十分的複雜，本以為這次鄉試就算名次不算高，但總可以中舉，沒有想到這榜單上居然沒有他的名字，原以為是自己忽略沒有看清楚，但經過來回觀查，這才肯定這事情，張信心灰意懶的默默退出人群，心裡很是失望。
「子誠，榜上有我的名字。」這時張勝激動的衝出人群，緊緊的摟住張信說道：「我真的考上舉人了。」
摟抱得非常緊，讓張信差點喘不過氣來，看到張勝激動的模樣，張信的心裡也開朗起來，正如自己所說的，考不上沒有什麼大不了的，天又不會蹋下來，深深吸一口氣後慢慢平復心情，露出笑容說道：「子任，恭喜你，我剛才也看到了，第七十六名，成績不錯哦。」
「七十六名算什麼，看到我的沒有？第二十一名，你們名次肯定沒有我高？」袁方得意洋洋的說道，與孫進攜手並肩的走過來，看到兩人滿面春風如釋重負的模樣，就知道這兩人肯定也榜上有名。
「得意什麼，其他人的名次你可知道？」張勝這才有些不好意思的放開張信，看到得意洋洋的袁方，不服氣的反駁說道。
「子雲。位於榜上的第三十九名，名次確實沒有子直高。」張信微笑說道，剛才他來回在人群走動地時候，看到這三人眼睛直盯住自己的名字，久久不願離開，還在那裡反覆確認，張信經過他們的時候都沒有反應，看到微笑點頭承認的孫進。袁方更顯得意之色。
「子誠，你考得第幾，肯定會比子直的要高吧？」張勝看著更加不順眼，擰過頭去詢問張信起來，希望能打擊袁方得志的心情，聽到張勝的問題，其他兩人也好奇的看向張信。
張信臉上笑容一僵，隨即笑得更加燦爛起來。輕輕說道：「名落孫山。」
三人臉色稍變。但看到張信臉地笑容，還以為他這是玩笑之語，笑吟吟的盯住張信，張勝更是不停的催促說道：「子誠，莫要玩笑，快與我們說說。你到底考得第幾名啊？」「剛才我在那裡來回觀察幾遍，確實沒有我的名字。」張信收斂笑容，輕輕歎氣說道：「讓你們失望了。」
「不可能。」張勝第一反應就是再次擠進人群，在人群裡橫衝直撞的觀看榜單，讓眾多學子報怨不已，但看到一臉焦慮喃喃自語的張勝，以為他沒有在榜上找到自己的名字，這才狂性大發。眾學子見怪不怪的歎息幾聲，除了幾個慈悲心腸地學子，不時關注張勝希望阻止他做什麼傻事外，其他學子卻漠然置之。
「子任，怎麼樣，找到了沒有？」當張勝一臉失魂落魄地走回到時，袁方心裡一沉，做好心裡準備。但還是忍不住詢問道。
「真的沒有子誠的名字。這怎麼可能？」張勝有些接受不了這個事實，失望的說道。
幾人沉默起來。張信更是不知道如何向他們解釋自己怎麼會在這次鄉試中失利的，按理說連他們三個都能考上，那自己更加不在話下啊，難道是考官看自己不順眼，故意把自己刷下來？張信冥思苦想著，還是沒有發現自己什麼時候得罪過考官。
「恭賀各位兄台，此次鄉試各位大放異彩，實在是讓在下欽佩不已。」就在這個時候，旁邊傳來一句道賀聲，幾人轉頭看去，卻是沈軒，看他一臉興高采烈的模樣，想必是成績不錯，肯定中舉了。
「看文昴兄春風滿面地模樣，想必成績斐然，得以高中啦。」幾人在這個時候沒有什麼心情搭理沈軒，最後還是由袁方出面強笑回應道。
「哪裡，哪裡，小弟才疏學淺，多虧各位兄台的悉心指點，小弟才能在這次鄉試中榜上有名。」沈軒謙虛說道：「剛才在榜上看到各位兄台名列其中，特前來道喜。」
「文昴兄有心了。」袁方露出一絲微笑說道，現在就算是恩人前來，他也沒有什麼興致理會，只會敷衍了事。
「諸位這是怎麼了，難道諸位得以高中，這不是件值得慶賀之事嗎？」沈軒疑惑不解問道，難道他們對自己的成績還不滿足啊，這野心也太大了吧。
「文昴兄，子誠他……」總是讓袁方一個人應付沈軒，這顯得很失禮，孫進在這時出來說道，心裡還在措辭該怎麼向沈軒解釋張信落榜一事，語言一定要委婉，免得再次傷害張信現在的心情。
「差點忘記這事，實在是不應該。」沈軒擊掌笑道：「恭喜子誠兄在這次鄉試中力壓群雄一舉奪魁，在下真是佩服得五體投地啊。」原本當沈軒擊掌說笑時怒目而視的幾人，聽到他後半句話，個個臉上都露出迷惑不解的模樣，難道其中還有內情不成？或者這只是沈軒玩笑之語，如果真是這樣，那就與他絕交。
「文昴兄，何出此言？」袁方不露聲色說道，如果沈軒真是玩笑之語，那不客他是否恩人之子，自己一定不會再搭理他。
「各位還不知道？我說各位怎麼都哭喪著臉，原來是在為子誠兄弟擔心。」沈軒這才恍然大悟，也不多言，直接指著附近一個大廳笑道：「裡面還貼有一張榜單，記錄著今科鄉試前十的才子，子誠兄名列第一，乃是本次鄉試解元。」
「第一、解元。」情況來了個大逆轉。幾人的心裡一時之間接受不住，反應顯得有些遲頓，最後還是張勝醒悟過來，飛快地跑過去，風風火火闖進大廳，隨著幾人也緊跟其後。
「文昴兄剛才所言可當真？」走了幾步後，袁方驚疑問道，再三確認起來。他們心裡可再也經受不住另一次打擊了。
「絕無虛言。」沈軒肯定說道。
說話之間，一行人也進了大廳之內，大廳內只有聊聊的數十人在這觀看榜文，榜文是由金粉塗寫而成，從右至左用楷體公整的書寫著這次鄉試中成績最好的十人名字，右邊第一列清清楚楚的寫著：張信，字子誠、應城人士……
「子誠，真的是你。肯定沒有錯。」張勝欣喜若狂的奔向幾人。再次把張信摟了起來：「我就說榜上怎麼可能沒有你地名字，原來是藏在這裡來了。」
張勝地動作讓廳內地眾人側目而視，但驚奇之後也不再關心，畢竟激動之下什麼事情做不出來，還有些學子知道自己中舉之後，跪下連連磕頭。差點沒把自己給磕死。
這時張信心裡終於輕鬆起來，事情還真是出乎意料，沒有想到憑自己這點學識，居然還能混了個解元回來，其中肯定有內幕，不過張信這個時候也顧上不這麼多了，因為受到張勝的影響，袁方與孫進兩人與學他一樣。緊緊地把張信摟抱起來，三人齊心合力之下，差點沒有把張信給勒斷氣。
瘋狂的慶賀之後，幾人慢慢的冷靜下來，相視而笑，發現旁邊還有個沈軒，這讓他們更加不好意思起來，連忙互相整理儀表。恢復平日風度翩翩的模樣。
「文昴兄。讓你見笑了。」袁方微微笑道，慶幸沈軒及時提醒他們。要不然他們肯定還會繼續傷心下去，剛才情急之下，誰也沒有注意附近還有一個單獨設立地榜文。
「哪裡的話，幾位兄台交情非同尋常，實在讓小弟羨慕不已。」沈軒說的是實話，雖然他結識交不少朋友，但感情卻沒有張信他們這般深厚，特別是得知他是商人子弟出身後，更是逐漸疏離於他，這讓他更加渴望友情。
「失禮、失禮。」孫進微笑邀請說道：「文昴，既然已經知道成績，不如我們一同到附近酒樓慶賀一番，不醉不歸。」
「此言大善。」袁方文縐縐的說道，讓幾人鄙視不已，卻一致贊成孫進的提議，全然忘記上次醉後的教訓，沈軒沒有理由反對，一行人就這樣浩浩蕩蕩的走出貢院，直奔附近酒樓而去，非常有默契的沒有提及其他州學同窗，一路上歡聲笑語不斷。
這次酒宴從中午一直喝到夕陽西下，雖然心中高興，不過還算保持克制，沒有太放縱，告別沈軒之後，帶著幾分酒意，四人飄飄然地回客棧了。
「恭喜客官，賀喜客官，小地給各位舉人老爺見禮了。」剛跨入客棧門檻，就傳來夥計的道賀聲，這並不是夥計有未卜先知的本事，只不過是懂得察顏觀色罷了，是誰都可以從幾個人臉上的燦爛笑容得出答案。
「夥計不錯，有眼光，這是賞你的。」袁方從懷裡掏出一把散碎銀子，也不細看直接塞進夥計手裡，難得高興，當然想與別人分享。
「謝謝舉人老爺。」夥計麻利的把銀子藏好，笑瞇瞇地說道：「卻不知道這次鄉試的解元老爺可在各位之中？」
「夥計，你問這做什麼？」幾人正準備回到自己的小院，忽然聽到此言都有些好奇。
「今日早上，各位舉人老爺離去不久，就有一陣人馬敲鑼打鼓的前來報喜，說我們客棧住的一位客人高中解元，可惜各位老爺都不在這裡，最後還是我們掌櫃的幫忙打發他們走的。」夥計笑嘻嘻的提醒道，打發報喜地，喜錢肯定少不了。
「代我謝謝你家掌櫃的。」張信微微一笑，從懷裡拿出一錠銀子拋給夥計，估計也有十兩左右，夥計麻利的接住，連忙賀喜不斷，試卷上有各位學子現在居住地方的詳細地址。鄉試前十的人都可以受到這個待遇，可惜張信過早出門，錯過這次在人前露臉地機會，其他三人在為張信惋惜不已。
說笑之間回到小院時，卻發現小院裡靜悄悄的，只有數間房內亮著燭光，幾人心中一動，歡笑聲也慢慢消去。夜暮已經逐漸降臨，像他們一樣出去慶賀的也應該回來了，而現在這裡卻空蕩蕩地，幾人心裡都清楚這是為什麼。
「你們回來了？」聽到小院有動靜，自然會有人出來查看情況，看到是他們一行人，笑容滿面地說道：「恭喜各位高中，特別是子誠。為我們安陸州學爭光啦。」
「同喜、同喜。」幾人連忙回禮。小院內其他房同的人也一一出來，大家相互道賀起來，抒發自己內心中地喜悅，自己的辛苦努力終於得到回報，還有什麼比這個更讓人高興地，光明的前程就在眼前。
閒聊不久。提及其他的人怎麼不見了，有知情的人黯然說道：「他們中午的時候已經收拾包袱回家了，說無顏留在這裡，讓我們代他們向莫學正道歉。」
談起此事，眾人也感慨萬端，也再沒有興致閒聊下去，紛紛告別回房休息，而幾人也在淋浴之後。帶著興奮喜悅之情漸漸的進入夢鄉，這些天來的壓抑感終於消散，如釋重負的幾人睡得特別地安穩，直到翌日將近午時，幾人這才悠悠醒來。
洗漱之後，幾人在客棧廳內慢慢享受著早點，當然也可以作為午餐，心裡沉重地壓力消失。心情自然也隨著好起來。不管什麼東西吃到嘴裡都會變成美味佳餚的，這時從外面進來幾個衙役。笑容滿面的拱手說道：「知府大人有令，但凡在這次鄉試中中舉之人，在後日請到西效湖畔赴宴，希望各位舉人牢記。」
雖然昨天主考官李大人提醒過眾人要舉行宴會，可是沒有指名地點，故而衙役們才會再跑一躺，雖然沒有指名道姓，不過客棧內的學子們心裡有數，有幾個身家頗豐的學子點頭答應之餘，也拿出幾兩銀子打發衙役，讓他們興高采烈的道謝，接著也不耽擱徑直走人，全城地客棧他們都要走過一遍，雖然是件苦差事，不過得到的賞錢也不在少數，痛苦並快樂著，這個正是衙役們心情的真實寫照。
「子誠，恐怕你要在此次鹿鳴宴大出風頭啦。」袁方笑道，臉上露出一絲羨慕之色，鄉試前十名肯定的席位肯定離舉辦宴會的官員們很近，這可是難得的與他們結識的好機會啊，這如何不讓他為張信感到由衷的喜悅。
「正是如此，子誠你可不能丟了我們安陸州學地面子，讓其他人看看我們學院的風采。」孫進贊成說道，揚名立萬之心誰都會有的，況且張信能得到眾人的承認，他們的臉上也增添光彩，畢竟都是從一個地方出來的。
「子誠，不要讓我們失望啊。」張勝咧嘴笑道。
「知道，肯定沒有問題，不過是小小的一個聚會罷了，你們有必要這麼緊張嗎？」張信好奇問道，卻讓其他三人驚奇的看著他，想起張信時常流露出地無知，三人也隨之釋然，無可奈何地歎氣，最後還是孫進好心，為其解釋起來。
「這次宴會不同往日，乃是由知府與這次考試的相關官員們舉辦地，而且到時有眾多湖廣名士、權貴參加，在宴席中表現極佳者，如果得到他們的承認與賞識，讓他們願意提攜你一把，那你的名氣可能會直達京城，明年會試自然不用憂慮。」
地方與中央的關係網錯綜複雜，也不是什麼稀奇之事，孫進這番話並沒有言過其實，反而道出舉行鹿鳴宴的深意，誰知道參加宴會的官員背後有沒有後台，如果他看你順眼，回去後與後台一說，覺得你是個可造之才，那豈不是少奮鬥幾年。
「子誠，你可要做好準備啊。」孫進善意的提醒道，這種文人性質的聚會，其中肯定少不了吟詩作對這樣的雅事，若沒有心裡準備，到時表現不佳還是小事，如果不小心得罪某些人，那就麻煩了。
「這麼麻煩啊。」張信皺眉，連吃個飯也不讓人安穩，但在幾人期待的目光中，張信也不想退縮，只好乖乖的同意下來。
鹿鳴宴舉行之日，正逢天氣清朗，清風微拂，非常適合聚會，張信幾人按照衙役們的話，悠閒自在的來到西郊湖畔，這裡景色不錯，有山有水，還有幾個涼亭點綴其中，湖畔兩旁植滿桂樹，此時正是桂花綻開的季節，桂花的香味隨風飄散，讓前來赴宴的眾人沉醉於其中，可謂八月桂花香萬里啊。
雖然是露天式舉行的宴會，不過還是有專人負責接待來客的，這裡附近早就有兵丁把守住，若是沒有憑證，誰也沒有辦法進來，張信幾人經過檢查之後，這才在僕役的引領下，來到了宴會的中心。