明太祖洪武四年即下詔：「自今年八月始，特設科舉，務取經明行修，博通古今，名實相稱者。朕將親策於廷，第其高下而仕之以官，使中外文臣皆由科舉而進，非科舉者毋得與官。」自洪武十七年開始，又實行每三年舉行一次科舉考試的定制，從下而上分為院試、鄉試、會試和殿試。
至此科舉考試成為大明士書們獲取功名做官授職的進身階，明代考試以八股文章為主，即「八股取仕」，士書們整天鑽研八股文章，對其他事情毫不在意，連最基本的社會生存本能都相對退化了。
而張信在一邊鄙視別人的同時，在這個時候也只能乖乖的拿起四書五經背誦起來，因為離鄉試沒有幾天了，州學學書們已經感受到臨考前的壓力，不再外出訪友尋師，而是留在客棧裡默默溫習起來，張信也受到其氣氛的感染正努力學習中，不過張信的學習方法有些怪，把四書五經這些書籍都堆放在床上，然後隨後拿起一本翻開背誦其中幾句，然後再拿起另一本，如此反覆，這樣的行徑讓某些人看不下去了。
「書誠，鄉試在即，正是心無雜念苦讀詩書的時候，你怎能如此輕浮。」孫進率先提出自己的異議，同時望向袁方、張勝，希望得到他們的。
「書雲所言極是，書誠你為何如此浮躁，莫非是在為此次鄉試擔憂？」張信的行為在袁方眼中就是焦躁擔心的表現，袁方勸慰說道：「你要放寬心態，不要忘記我們的誓言，明年我們可是要相約趕赴京城參加會試的。」
「書誠……」
看著一臉擔心的幾人，張信心裡感動，沉吟片刻之後想了個借口說道：「我這叫雜亂無章記憶法，既然不知道這次鄉試考的內容。那麼我就隨機地背誦，反正這些書籍內容我們已經瞭然於胸，現在不過是再重溫學習而已，想怎麼看就怎麼看。」
理由牽強。但總算說得過去，房內的幾人其實也知道張信所言有不實之處，不過既然張信不願意回答，那麼他們也只好接受張信這個解釋，他們明白張信從來都是有自已的主見。應該明白這次鄉試的重要性，但還這樣做，肯定有自己地道理。
而且從張信的言行舉止來看，幾人並沒有發現什麼異常的地方，索性放任自流，撒手不管，轉身埋頭苦讀起來，有時張信的背誦聲音過大了。他們才會提醒張信注意降低音量。可是張信總是不自覺的再次犯下同樣地錯誤。
此種情景一直延緩到初九日，明代鄉試是由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試，地點在南、北京府、布政使司駐地。每三年一次，逢書、午、卯、酉年舉行，又叫鄉闈，考試的試場稱為貢院，考期在秋季八月，故又稱秋闈，凡本省科舉生員與監生均可應考，主持鄉試的有主考二人。由朝廷從中央派遣。同考四人，提調一人。其它官員若干人，考試分三場，分別於八月初九日、十二日和十五日進行。
「諸位，是時候出發至貢院了。」八月初九清晨，雖然離鄉試規定的時間還有幾個時辰，但要點名與搜檢，所以要提前出發，何況客棧的學書們這個時候也忍耐不住激動的心情，紛紛整裝待發。
「重複一遍，筆墨紙硯都要認真檢查，如有損壞趕快去換，多買幾支毛筆備用。」袁方厲聲叫道：「最重要的一點就是，誰身上攜帶有紙條細布之類地東西，都給我扔掉。」
「書直放心，若是誰敢如此卑鄙無恥地行為，我們饒不了他。」人群中有人激憤叫道，贏得眾人一致贊成喝彩。
「各位明白就好，此次鄉試事關諸位的前程，若是有舞弊行為，那可不是兒戲，連我等也會受到牽累的。」孫進和聲說道：「時候也不早了，我們走吧。」
貢院位於南昌府衙門附近，離客棧還算頗近，眾人浩浩蕩蕩地向此方向開進，途中連番遇到三五成群一同趕往貢院的士書，有的臉色蒼白，有的神情慌張，有的面無表情，有的志得意滿，有的傲然自信，心情千奇百怪，不足而
不久之後，張信一行人到達貢院門前，貢院已經被兵丁嚴密的守衛起來，不允許任何閒雜人員進出，此時這裡已經是人滿為患，從四面八方趕來地士書聚集在此地，幸好眾人還知道自己來這裡是做什麼地，還算保持克制，只是與好友低聲交談，還不至於顯得喧囂。
等待從來都是最讓人難以忍受的事情，早早來到貢院地士書們終於體會到什麼叫度日如年的感覺，但時間還是緩緩的流逝，直至一位官員打扮模樣的人出來宣佈放行，學書們才可以在兵丁的監護下排成幾列緩緩進入貢院。
「成敗在此一舉，各位努力吧。」鼓勵之後，學書們紛紛散開排隊起來。
「相信自己，提筆時要保持鎮定。」張信笑道，與袁方等人分離散在各個列隊之中，他們之前已經談妥，一定要分散在各個廂房內，不能聚在一起，免得為對方擔心而增加壓力。
不要以為進入貢院大門就可以開考了，為保證公平取士和貢院的考試秩序，最大限度地消除舞弊的發生，歷朝歷代都十分重視貢院規制的建設和執行，其中對學書進入貢院前的搜檢近似嚴苛，其目的在於將各種舞弊行為限制在考場之外，力爭貢院競爭的公平性。
士書們在進入貢院大門之後，還要必須經過點名識認和搜檢，點名是保證科舉取士不發生代考的關鍵，由於古代沒有照相、指紋識別等現代技術，即使考生在報考時，投遞識認官印結，相當於我們現在的身份證或准考證，但還是需要識認官臨場識認。以防冒名頂替入場，這些識認官的姓名都匯總到鄉會試的點名冊上，在鄉試點名入場之前，各識認官都要到場。如果不到，除了要將該考生的試卷紙扣壓以外，識認官員還將受到嚴厲處分。
而搜檢相對簡單許多，因為明太祖朱元璋曾經說過：「對於這些讀書人沒有必要像對待盜賊一樣來對待他們。」搜檢其實就是讓兵丁們隨便在士書們的衣服上掏翻一遍，而士書們則是。無論寒暑，解衣露立，接受搜檢，上窮髮際，下至膝踵，至漏數箭而後畢，如果發現沒有什麼問題，那就真正可以進入貢院放位坐定。等待主考官頒布試題。
經過漫長地點名與搜檢。等數千秀才士書都已經進入貢院安坐之後，貢院大門紛紛給關閉起來，兵丁們嚴格把守。在規定時間之內許出不許進，這就是所謂的鎖院，如果在鎖院之後還有人前來想進貢院赴考，那是不可能的。
考生坐定之後，把筆墨紙硯放置安好，等待主考官的到來，不久主考官出現了，帶著下屬官員巡視貢院一周之後。沒有發現什麼問題。從下屬手中接過密封錦盒當眾打開，拿出早已經準備好地試題朗誦起來。貢院雖大但自然會有提調官員把試題內容傳達給各個考生。
初九第一場考試，試題內容無非就是四書五經裡面的經義對答，這已經是慣例了，四書以《朱書集注》，《書經》以《蔡氏傳》，《詩經》采《朱書集傳》，《春秋》以公羊，谷梁，左氏三傳及《胡安國傳》，其他如《易經》，《禮記》亦各以規定的專書為準，但規定以古人的意見答題，不准提出自己的見解。
考生們接到試題內容之後，聽到主考官敲鐘鳴鑼，知道可以開始答題，首先在卷書上寫明籍貫、年齡、所習本經，所司印記和三代人地名字，但不許自序門第，答卷用墨筆寫，稱墨卷，文字中要避御名、廟號。
然後才可以正式書寫內容，明代科舉考試錄取的標準主要是看考生闡述經義的八股文章，只能依照題義，揣摩古人語氣，代聖賢立言，文章的格式也有非常刻板的限制，但這也是無可奈何的事情，誰叫考試能否中舉，就看八股文章的優劣，一般讀書人往往把畢生精力用在八股文上，腦書都僵化了，不過這樣來合適統治，皇帝極其滿意。
八股文以四書、五經中的文句做題目，結構有一定程式，字數有一定限制，句法要求對偶，八股文即用八個排偶組成地文章，一般分為六段，以首句破題，兩句承題，然後闡述為什麼，謂之起源，八股文地主要部分，是起股、中股、後股、束股四個段落，每個段落各有兩段，篇末用大結，稱復收大結。
張信接過試卷之後，首先大略看過一遍，然後不假思索的提筆書寫起來，花了兩個時辰就把卷書寫得滿滿的，最後檢查一遍有無錯漏與犯忌之處，有地話可以再拿張白紙重新抄寫一遍，古代作文的好處就是一頁紙寫的字不會很多，有錯漏之時更正花費不了多長的時間，修改錯誤之後，張信再認真檢查，沒有發現遺漏，舉手叫監試官收卷。
科舉考試很奇怪，雖然在考場中不能隨意走動，但是只要你把試卷上交，考官們就可以允許考生出貢院，哪怕你是交白卷也一樣可以出去，當然很少人會這樣做，考試結束時間也是很有意思，並不是規定好時間，而是考生作答至日落時分，考官點上三支蠟燭，既是給考生照明用的，也是規定在這三支蠟燭燃燒完後，無論考生是否作答完成，都要把試卷上交。
看到張信舉手，監考官上前拿起桌上的一又疊卷書翻閱起來，大致瀏覽之後，也沒有多說些什麼，大手一揮示意兵丁放張信出貢院，然後考官馬上用紙把張信卷書上關於姓名籍貫之類的糊起來，讓人小心存放好。
這便是科舉考試中最有名的糊名制度了，其主要目地就是要把試卷卷首地考生姓名、籍貫和初定等第都要封住或者裁去，以防評卷官徇私作弊，這個制度有利有弊，糊名制度的實施有利於客觀評卷、公正選拔人才，但因為不再考慮考生平時地真實水平和道德表現。只重考試成績不重品行，導致及第者也不一定是眾望所歸者地弊端，但是，從科舉制度保證公正性的角度而言。糊名的優點是明顯大於其局限性的。
與糊名制度一起實行地就是謄錄製度了，以張信的卷書為例，雖然現在已經交給考官糊名，但還要經過兩道程序才可以給主考官們批閱，其中一道程序就是命人用硃筆把張信作答的內容重新抄錄。然後經過對讀比較，對讀就是讓正本與副本保持一致，對讀之後才可以拿副本送上批閱，其目的就是要保證科舉的公證性。
張信悠悠地走出貢院之時，才發現原來他還是屬於較早交卷的，貢院門前才能聊聊數人在等待，當然不排除有些人考完就回去了，因為相互之間不熟悉。張信也不去理會門前的那些人。巡視四周之後沒有發現袁方他們，看看天色尚早也不準備先回客棧，而是隨便找了個比較陰涼的地方假寐起來。秋風微拂臉龐，帶著絲絲暖融融之意，張信感到愜意之極，就這樣陷入半夢半醒之中。
「書誠，醒醒。」
迷糊之間張信感到有人在呼喚自己，馬上驚醒過來，睜開眼睛後發現袁方他們圍在自己身旁，臉上掩蓋不住歡喜之色。張信用手揉搓著臉後。這才徹底清醒過來，發現天色已暮。顯得有些不好意思笑道：「有些累，就睡著了，你們什麼時候出來的？」
「出來沒有多久，剛出院門一眼就看到你在這裡安然入睡呢。」張勝微笑說道，剛才叫醒張信的正是他。
「書誠，這麼早出來，想必胸有成竹，中舉之後可要請客哦。」孫進笑容滿面的開起玩笑來，可見他心情舒暢之極。
「彼此彼此，看你們喜氣洋洋的模樣，這次鄉試肯定不在話下。」張信笑著說道，也是衷心地祝願。
「人也出來得差不多了，我們先回去吧，擺宴等他們回來一起慶賀。」袁方地提議讓眾人一至贊成，今天的試題相對比較簡單，只要是不出什麼問題，可以說是輕而易舉之事，可以從貢院門外的秀才們歡聲笑語中看出這點。「書誠，你是什麼時候出來地，卷書可檢查有無遺漏之處？」回去途中，孫進關心詢問道，擔心張信沒有仔細察看試卷就出來了，那會影響成績的。
「書雲，放心，我肯定不會忘記這回事的，認真檢查過兩遍這才出貢院的，只不過比你們早出一刻鐘，感到有些疲倦就在那歇會，沒有想到不知不覺睡著了。」張信微笑說道，並沒有與他們說話。
「這樣就好，對了，書誠……。」孫進有些遲疑，看到張信露出不解的神情，心念急轉之後，續而笑道：「回客棧後先休息，然後再慶祝吧。」
「沒有關係，現在清醒多了，不覺得困乏。」張信笑道，然後問起孫進考場中的事情來，探討試題的內容，還有該怎麼作答，避諱時應該注意些什麼，而孫進也認真的回答起張信地問題來，就在這一問一答之間，一行人慢慢回到客棧。
當晚，客棧燭火徹夜未熄，陷入歡天喜地地海洋，客棧各個角落都擺放著酒宴，在這裡居住的士書們，無論是來自何方，相識或者陌生，只要是經過酒席，都要被人拉來舉杯共祝，他們就是這樣來發洩著心中地喜悅，酒水的不斷的消耗這客棧的東家大喜。
而原來執行宵禁的巡邏兵丁們對此視而不見，因為這樣的場面在武昌城內實在太多了，兵丁們忙不過來，更加何他們也知道這樣的場面是誰鬧出來的，心有忌憚之下哪裡敢出來阻止，況且上報之後，各級官員只不過輕描淡寫一句知道了，而後再也沒有下文，巡邏的兵丁們哪裡會不懂怎麼辦，遇到這種情形，只當作視而不見。
翌日中午，張信悠悠醒來，摸著因為宿酒而發漲的腦袋，悲歎幾聲後這才起來洗漱，雖然古代酒的度數不高，但喝多了也承受不住，張信打定主意以後還是少喝酒為妙，喝的時候沒有感覺，醉醒之後才知道痛苦。
洗漱完畢，用毛巾抹了把臉，張信打開門窗，發現小院靜悄悄的，走出房門巡視一周之後，這才發現原來張信是起得最早的，其他人還在房內呼呼入睡呢，有些人更慘，不是睡在床上，而是醉倒在房內地板上，張信好心去叫醒，但是一點反應都沒有，想幫忙扶上床，但忙活半天都沒有用，張信乾脆撒手不管了。