古代為什麼要選在午時三刻對十惡不赦的重犯開刀問斬呢？因為古人認為午時三刻這個時間陽氣最盛，鬼魂屬陰，如果在這個時間動手的話，陰氣立即消散，死者連鬼都做不成，是開刀問斬的最高境界。而紫禁城的午門前陽氣也最盛，不管什麼時候殺人，也都是有鬼難做，只不過有資格被推出午門問斬的大都是朝中大臣，平民百姓一般沒這個福氣。但很不幸，吳遠明身為平西王世子、一品散秩大臣、太子太保兼少保再兼和碩額附，在午門被砍腦袋，那可是資格足夠的了。
跪好！」兩個御前侍衛象老鷹抓小雞一樣把吳遠明提溜出午門，按跪在午門前的水磨青磚上，直到此刻，吳遠明才開始後悔自己剛才過於倔強——畢竟這裡是紫禁城，不是老爸的五華山，在紫禁城裡公然蔑視皇帝權威，滿大清目前也就是鰲拜和多爾袞這麼幹過，自己的權威和勢力可比那兩位前輩。但世界上沒有後悔藥，吳遠明竟然已經做出該被殺頭的事，現在也就只能等人來營救了。
「姓吳的，你也有今天？」負責監斬吳遠明的魏東亭帶著一群奸笑不止的御前侍衛過來，魏東亭咬牙切齒的向吳遠明低聲說道：「姓吳的，天網恢恢，疏而不漏！還記得我表妹史鑒梅的事嗎？還有史龍彪史大俠，他老人家的英靈可在天上看著你，在陰曹地府等著你！不過爺還真佩服你，君前無禮就算了，竟然還敢勾引未來皇后！你放心，爺我大人大量，呆會一定讓劊子手給你個痛快，不讓你受零碎苦頭。」
「魏大人此言差矣。」另一個和吳遠明有仇的御前侍衛曹寅插口，曹寅一邊撫摸著那天在大柵欄被吳祿三兄弟打出的傷疤，一邊向吳遠明陰笑道：「魏大人，如果皇上是下旨將吳世子凌遲處死，那魏大人給吳世子痛快的話，魏大人可不就是抗旨不遵了？」
「不錯，不錯，曹兄弟所言極是。」魏東亭點頭如雞啄米，又向吳遠明奸笑道：「世子，你趕快向上天祈禱吧，求上天保佑皇上只是下旨砍你的頭，不是把你凌遲活剮。」說罷，魏東亭一夥狂笑起來，那得意洋洋的模樣，似乎吳遠明已經死在他們面前一般。
「魏大人，你我同朝為官，吳某死到臨頭了，能不能求你一件事？」吳遠明垂頭喪氣的向魏東亭問道，那表情，似乎已經認命在交代後事一般。魏東亭英俊的臉上儘是猙獰，獰笑著答道：「說來聽聽，是不是想讓我給你安排一套好發送啊？或者是有什麼話要我帶給你的家人，要他們給你安排心愛的殉葬之物？」
「都不是。」吳遠明搖頭，似乎很垂頭喪氣的說道：「吳某求魏大人給史鑒梅姑娘帶一個話，告訴她，叫她拿著我送她的金銀珠寶遠走他鄉，如果她願意的話，可以隨意改嫁——但千萬不能再跟著你，否則以你的德行，十有八九又會把她去設美人計，還會讓她去給其他男人蹂躪。」
「混帳！」魏東亭被吳遠明戳到心頭傷疤，立時氣得滿面鐵青，旁邊的御前侍衛大都是魏東亭的死黨，也知道魏東亭、史鑒梅和吳應熊之間的三角關係，為了討好魏東亭，個個舉起拳頭作勢要打。但是魏東亭畢竟不是性格倔強只知進不知退的吳遠明，監斬官當眾毆打即將被殺的犯官，不大不小也是一條罪名。所以魏東亭強忍怒火拉住那些恨不得將吳遠明碎屍萬段的侍衛，冷冷道：「讓他嘴上痛快會吧，一會聖旨來了，有他哭的時候。」說罷，魏東亭轉身就往監斬台走。
「魏大人，皇上真的會下旨殺這個吳應熊嗎？萬一皇上象上次那樣……我們豈不就是白高興了？」曹寅追上魏東亭低聲問道。曹寅說這話倒不只是為了向康熙大紅人魏東亭進諂諛之言，而是康熙那天在大柵欄被吳應熊打了一頓是曹寅親眼所見，事後康熙想殺吳應熊被孝莊制止，伍次友指使強驢子等人去刺殺也被孝莊痛責一頓，生生扼殺了對吳應熊的繼續追殺計劃。在曹寅看來，既然吳應熊痛打了康熙都沒事，那這君前無禮之類的小兒科就別再想動他一根毫毛了。魏東亭是康熙的頭號心腹，又何嘗不知道這道理，略一思索就向曹寅問道：「曹兄弟，那你說應該怎麼辦呢？」
曹寅陰陰一笑，低聲說道：「魏大人，如果突然有人來劫法場的話，那魏大人就是將這吳應熊碎屍萬段，到了朝廷上也可以搪塞說是情勢所逼，誰也怪不了你了。」魏東亭捏捏光禿禿的下巴，沉吟道：「可是，有誰會來劫法場呢？吳三桂一家在漢人中聲名狼藉。就是找人假扮劫法場的反賊，也不好找替死鬼啊？」
「不用找替死鬼。」曹寅低聲微笑道：「魏大人你的表妹史鑒梅不是對吳應熊恨之入骨嗎？她和吳應熊的關係又放在那裡，如果她來劫法場的話，就是說到天邊，說到吳三桂那裡，別人也只會認為史姑娘是為了救丈夫而劫法場。」聽到史鑒梅的名字，魏東亭先是一陣不快，但是仔細一考慮後，魏東亭又覺得曹寅這個辦法還是可行的……
時間過得飛快，轉眼已是巳時二刻，康熙規定的廷議重開時間早已過了，但是康熙被孝莊太皇太后傳進了慈寧宮密議就一直沒有出來，滿朝的文武百官只能在太和殿的左右兩座偏殿中繼續等待，等待康熙的重新召見。當然了，百官中不少有心人都在四處活動，三兩成群的竊竊私語，或是討論康熙殺吳應熊的可能性有多大，或是商量是否應該替吳應熊向康熙求情，不過更多的人則是在幸災樂禍，商量著在吳應熊的葬禮上送什麼喪禮的好。
「遏相爺，下面我們該怎麼辦？保吳應熊？還是奏請皇上將他問斬？」內大臣錫翰悄悄靠近遏必隆，低聲向遏必隆問道。同時邁乞邰、科普和阿巴泰等遏必隆在朝中的幾個親信和心腹也湊了過來，也是詢問遏必隆對吳應熊問斬的意思。其實遏必隆此刻的心情比他們還要猶豫彷徨，力保吳應熊吧，萬一康熙鐵了心要殺吳應熊，那遏必隆就等於是違抗聖意；不救吳應熊倒是不用得罪康熙——不過卻把吳三桂得罪到姥姥家了，加上鰲拜在朝中攬風攪雨，晁錯那血淋淋的教訓搞不好就是遏必隆的榜樣了（注1）。思來想去，遏必隆還是無法決斷，只得低聲向幾個心腹吩咐道：「誰都不許說話，以免惹火上身，等我考慮好了再說，到時候跟著我說話。」
「相爺，鰲相爺走過來了。」遏必隆與眾心腹正商量間，遏必隆的侄子科普突然看到鰲拜和班布爾善往這邊走來，忙向遏必隆提醒道。遏必隆用腳拇指思考都能猜到鰲拜是想拉自己下水，要遏必隆和鰲拜在康熙是否殺吳應熊一事統一立場，但是借遏必隆的一百個膽子又不敢和鰲拜一起胡搞，所以遏必隆趕緊吩咐道：「你們幾個纏住他們，我去慈寧宮探探太皇太后的口風。」話音未落，遏必隆已經撒腿就往偏殿外走，科普和錫翰等人則迎向鰲拜和班布爾善東扯西拉的客套，給遏必隆爭取躲開這兩個災星的時間。
一路飛奔出偏殿，見鰲拜和班布爾善沒有跟來，遏必隆終於鬆了口氣，正要走隆宗門這條路進慈寧宮時，一個依稀熟悉的聲音卻鑽進了遏必隆的耳中，「遏中堂，能否借一步說話？」遏必隆驚訝的回頭看去，卻見吳應熊帶來的那名老軍不知何時已經跟出了偏殿，正在自己身後向自己微笑。
「你是誰？」遏必隆仔細打量那老軍，越看越是覺得那老軍的體形十分眼熟，那老軍咯咯一笑，低聲說道：「怎麼？連老朋友都忘記了？」那老軍這次說話的語調已和先前不同，讓遏必隆馬上回憶起那老軍的身份，只在一瞬間，遏必隆滿是皺紋的老臉立即變得比死人還要蒼白，驚訝得連聲音都顫抖了，「是……是你？你進……竟……竟然進京了？」
「咯咯，想念各位老朋友了，進京來看看。」那老軍低聲怪笑，壓低聲音說道：「遏中堂，你真講義氣啊。當年鐵門關一戰，如果不是老夫回師弛援，遏中堂只怕活不到今天吧？想不到遏大人如今升了中堂，竟然對小兒苦苦相逼，還要見死不救？」
「我……我是被逼無奈。」遏必隆素來性格軟弱，擦著冷汗答道：「再說你兒子的性格也太固執了，面君不拜，還敢向未來皇后下手，我也救不了他啊。」在那一瞬間，遏必隆心中突然升起一個念頭——如果自己當眾叫破那老軍身份的話，會有什麼後果？
「我兒子身上流著我的血，為了女人，做出任何事老夫都不怪他。」那老軍看破遏必隆的心思，咯咯怪笑道：「遏中堂，有沒有興趣揭穿老夫的身份呢？老夫孤身進京，並沒有做任何準備，如果朝廷把老夫拿下的話，說不定雲貴駐軍和耿精忠、尚可喜就會束手就擒，說不定鰲中堂也會被殺雞給猴看嚇著，乖乖的聽朝廷的話。」
「不敢，不敢。」遏必隆額頭上的冷汗如泉水般流下，遏必隆深知一旦揭穿這老軍的身份勢必惹出風波，讓北京城本就混亂不堪的局勢更加混亂複雜，後果不堪設想——況且遏必隆也不相信這老軍真的會不做任何佈置就冒險進京。而且還有更關鍵的一點，讓遏必隆不敢揭穿那老軍的省份……
「很好，遏中堂不愧是聰明人。」那老軍一語中的，道破遏必隆不敢揭露自己身份的天機，「遏大人，聖上如果扳倒了鰲中堂，再收拾了老夫，那下一個目標又會是誰呢？到那時候，碩果僅存的輔政大臣遏中堂，你是打算效仿韓信和徐達？還是打算效仿范蠡泛舟西湖呢？」
「老狐狸！」遏必隆的真正心思被那老軍看破，不由在心底暗罵一句。確實，遏必隆這些年一直在鰲拜和康熙之間搖擺不定，除了因為懼怕鰲拜勢大外，更深層的原因則是遏必隆害怕失去輔政大臣的權利和地位，更害怕康熙親政後對自己兔死狗烹——歷史上康熙扳倒鰲拜後，遏必隆就是第一個被削去爵位和職權的官員。所以對遏必隆來說，他實際上是和鰲拜、甚至和吳三桂是拴在一根稻草上的螞蚱，只要讓朝廷繼續分裂下去，他才能獨善其身和繼續掌控大權。而那老奸巨滑的老軍就是看穿了這點，才敢在遏必隆面前透露自己的真正身份。
那老軍見遏必隆久久不說話，已猜到遏必隆的真正心思，便向遏必隆微笑道：「遏大人，有沒有興趣和老夫做一筆交易？一筆互利互惠的交易。」遏必隆目光游離，霎時心中已然轉了幾十個念頭，但思來想去，遏必隆的自私心理終究還是佔了上風……
……
與此同時的慈寧宮中，康熙自登基以來，第一次爆發了和祖母孝莊太皇太后的爭吵，爭吵的中心，自然是對吳應熊的殺還是不殺。康熙也不顧索額圖就跪在慈寧宮中，怒氣沖沖的向孝莊吼道：「老祖宗，孫兒這一次一定要殺了吳應熊，你就不要阻攔我了。」
「你殺吳應熊容易，但後果呢？」孝莊陰沉著臉向孫子問道：「吳三桂如果舉兵造反怎麼辦？你用誰去平叛？鰲拜？給他乘機控制天下兵馬大權的機會？只要鰲拜把九門提督和豐台、密雲駐軍的將領換了，我們孤兒寡母就等著被殺頭吧！」
「孫兒領兵親征！」康熙忿忿不平的吼道：「吳三桂手下不過五萬多軍隊和一萬綠營，我們大清在四川就有九萬多軍隊，孫兒那怕只動用四川的軍隊，也能把吳三桂一家滅門九族！」
「天真！」孝莊毫不客氣的說道：「孫兒，你也老大不小了，就不要說那麼幼稚的話了！吳三桂手下軍隊不多不假，但他的軍隊都是身經百戰的精銳，雲貴兩省人口雖然不多，但短時間擴軍兩三倍還是輕而易舉的，四川的那點軍隊還不夠吳三桂塞牙縫的，不動用全國軍隊的一半，就別想鎮壓下吳三桂的反叛！就算讓你動用全國的軍隊，但雲貴交通閉塞，大軍運轉不便，後援糧草運輸更是艱難，沒有五、六年時間，休想徹底打敗吳三桂！還有耿精忠和尚可喜，他們會眼睜睜看著吳三桂被朝廷各個擊破嗎？而且朝廷裡現在還有一個鰲拜，你和他已經到了短兵相接的地步，他會放過這個和吳三桂裡應外合的機會嗎？」
「鰲拜是滿人，他應該不會讓漢人在我大清土地上作威作福！」康熙仍然嘴硬無比。孝莊氣急反笑，搖頭道：「孫兒，你怎麼越活越倒回去了？在皇位面前，滿人的民族親情算得了什麼？攘外必先安內，先鰲拜後三藩，這是我們愛新覺羅家的國策！錯一步就永無回頭的機會！」
康熙當然知道孝莊說的話正確，但康熙還是不肯讓步，咬牙切齒的說道：「話雖不錯，但朕身為一國之君，難道就讓那吳應熊騎到朕頭上拉屎撒尿嗎？他吳應熊不向朕跪拜就算了，還向朕的皇后昭惠下手，給朕戴一頂大綠帽子，朕能嚥下這口氣嗎？」
「有了權利和地位，還怕沒有美女？」孝莊的聲音無比陰寒，「只要你鞏固了皇位，不要說一個美女，就是千千萬萬個美女，還不是招之即來？」說著，孝莊又瞟一眼跪在地上尷尬無比的索額圖，陰聲道：「索額圖，你也別急，你過世的兄長喀布拉不是也有一個女兒嗎？你把那個女兒過繼到膝下，哀家讓她做皇后。」
「謝太皇太后。」索額圖鬆了口氣，因為康熙滿臉麻子，相貌醜陋，加之康熙在私生活上也不怎麼檢點，所以惠兒非常不喜歡康熙，想方設法不願嫁入宮中，這點索額圖是心知肚明的。雖說為了家族的榮華富貴，索額圖只能硬著頭皮把女兒推給康熙，但索額圖內心還是有些負罪感的，而且現在出了這樣的事，再把惠兒嫁入宮中，小丫頭的命運就可想而知了。可現在讓侄女嫁入皇宮，情況又完全不同了，女兒既不用嫁給不喜歡的人，家族的榮華富貴也能保住，簡直是兩全其美的好事。
「不！」康熙一向好色，那捨得把美麗可愛的惠兒讓給其他男人——那怕把惠兒娶來隨便睡上幾次就打入冷宮都行。康熙打定主意，梗著脖子叫道：「老祖宗，朕一定要昭惠做皇后，朕決不把昭惠讓給其他人。再說了，朕和昭惠已有納吉（注2）大禮，再把昭惠讓給吳應熊的話，朕還有何面目見天下臣民？」
「這個容易。」同樣老奸巨滑的孝莊等的就是康熙這句話，孝莊微笑道：「孫兒，既然你這麼喜歡昭惠，那祖母如果讓昭惠心甘情願做你的皇后的話，你可願意赦免吳應熊死罪？」
「那個小丫頭會心甘情願嫁給我？」康熙同樣明白惠兒厭惡自己，但是惠兒確實十分美貌可愛，康熙對她早就垂涎三尺，如果能讓那個小丫頭心甘情願投入自己懷抱的話，康熙倒是十分動心的。仔細考慮各種後果和權衡利弊後，康熙咬牙道：「好，只要昭惠自願嫁給朕，永遠忘記那吳應熊，朕今天就可以赦免那吳應熊。」
「那就這麼說定了。」孝莊淡淡的向康熙和索額圖說道：「昭惠現在正跪在壽康宮外，孫兒你去壽康宮裡等她。索額圖，你去告訴你的女兒，她如果想救吳應熊的話，她就一個人進壽康宮。」說到這，孝莊稍一停頓，面不改色的說道：「左右昭惠已和皇上舉行了納吉大禮，納徵、告期和親迎以後補辦，今天讓他們先圓房吧，斷了昭惠的鬼心思。」
注1：晁錯，漢景帝時期人，因煽動漢景帝削藩造成七王之亂，為安撫造反的藩王，漢景帝卸磨殺驢殺了晁錯。
注2：皇帝迎娶皇后必須走六道程序，分別是納采、問名、納吉、納徵、告期和親迎六禮，納吉為第三禮，即為欽天監用皇帝和皇后的生辰八字算命，如果是吉兆的話，就請媒人攜帶禮品去訂婚。當然，在政治婚姻中，那怕推算出來的是大凶和生辰八字相剋，欽天監也會報為大吉的。