臘月二十三祭灶。ｗｅｎｘｕｅｍｉ。ｃｏｍ
周禮說：「顓頊氏有子曰黎，為祝融，祀以為灶神。」灶神就是古代傳說中的火神祝融。大漢的習俗是在臘月二十三這一天，以黃羊或者雄雞祭祀灶神。百姓們在灶祭之後，便開始準備過年了。
護羌中郎將李弘於臘月二十三到達洛陽。
李弘和他的部下站在邙山上，被眼前氣勢磅礡的洛陽城驚呆了，李弘生平第一次感受到了大漢朝的威嚴和強悍。洛陽城就像一頭昂首挺胸的雄獅，傲然屹立在天地之間，俾睨天下。
李瑋喘了一口氣，舉起手中的馬鞭，指著洛陽城說道：「大人，這就是大漢的國都洛陽。」
「洛陽北依邙山，南臨洛水，佔地約十三萬三千餘畝，東西長約兩千餘步，南北長約三千多步。」李瑋興奮地介紹道，「洛陽有十二座城門和二十四條街道，些街道都通向城門。十二座城門大小不一，但都有三個門道與城中三條街道相通，旁邊兩道較窄，中間較寬。中間門道也叫『御道』，是專供皇帝出入使用的，御道兩側築有防護牆。」
「洛陽的城門除了夏門以外都是兩重，距地百尺，門外聳立雙闕。闕是門前兩側的瞭望樓，上有樓關，下有通路，闕外有亭。」
「宮城位於城區的北部，有南北兩宮，把全城分隔為二部。兩宮之間以有屋頂覆蓋的復道連接，南北長七里。」
「大人，我們從夏門而入，可以直達北宮。」
李弘興奮地凌空抽出一鞭，大聲喊道：「兄弟們，咱們走，進洛陽……」
「走……走……走……」趙雲，姜舞，龐德等人激動地連聲吆喝著，催馬飛奔起來。一百三十名黑豹義從緊隨其後，一路呼嘯著衝下了邙山。
（當時的洛陽大約佔地面積約十六平方公里，東西長約三千米，南北長約四千六百米，整個城池呈不規則長方形。）
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奉旨出城迎接李弘的是衛尉董重和虎賁中郎將崔均。
董重三十多歲，中等身材，白面細須，容貌俊偉，他看上去神情有些委頓，好像昨天夜裡沒有睡好似的，眼睛紅紅的。他帶著南軍的旅賁令魏斷以及兩百名南軍精銳士卒護送李弘進城。
崔均是司徒崔烈的長子，也是一個三十多歲的中年人，體形稍胖，神態謙恭。
李弘和李瑋遠遠看見前來迎接的隊伍是皇帝禁衛軍，心裡不禁暗暗吃驚，兩人對視一眼，均感覺事情有點不正常。
皇宮禁衛軍分成兩個系統。一個是南軍，一個是光祿勳的皇帝近衛親軍。
衛尉董重統領南軍。南軍是皇室禁衛軍，負責警衛皇帝、皇后、太后、太子所居宮殿及離宮別苑、帝王陵寢、宗廟、朝廷各官署。其中警衛皇宮的軍隊最為重要，它設若干個屯駐紮在皇宮四周，各設司馬和軍侯統領。公車司馬令、南北宮的衛士令負責晝夜巡察，警衛宮城諸門，盤查出入人員。旅賁令統領南軍精銳，作為機動，以應付各種意外和緊急情況。
虎賁中郎將崔均屬於光祿勳統領下的皇帝近衛親軍。皇帝的近衛親軍，負責皇宮內部的警衛侍從，兼做國家的儀仗隊，皇帝出巡或親征時侍衛左右。
南軍和光祿勳統領的近衛親軍互為表裡，構成內重外輕，中央「居重馭輕」的防守格局，以維護皇宮安全，強化京城的防守。同時，南軍與光祿勳的近衛親軍也相互制約，相互監視，以防不測。
一般守疆的重鎮大將回來，沒有這個規格的迎接待遇，像李弘這樣的中郎將，最多就派個議郎，大夫之類的官員招待一下，今天竟然派出了一個九卿，一個中郎將，天子好像有點小題大做了。
李弘朝後打了一個手勢，趙雲一聲令下，一百三十名身著鎧甲的黑豹義從齊唰唰地飛身下馬，牽馬而立。李弘帶著李瑋，趙雲，姜舞，龐德匆忙迎了上去。姜舞的手悄悄地移到了腰間的刀柄上。
李弘一邊走著，一邊輕輕地拍拍他的肩膀，小聲說道：「把手拿開，現在不會有事的。」
姜舞目視策馬而來的董重和崔均，冷哼一聲，大手緩緩收到了距離刀柄三寸的地方停了下來。
董重和崔均疑惑地看著越來越近的五個身著鎧甲的年輕人，分不出哪一個是豹子。
「子平，你看哪一個是李中郎？」董重小聲問道，「這五個人年紀差不多，個子也差不多，身材也差不多，就連盔甲都是一樣的。你認得出來嗎？」
「我看左側三個長得白白淨淨，相貌俊逸的軍官可以排除，尤其那個帶劍的。右側兩個，那個年紀看上去稍大一點的應該是李中郎，你說呢？」崔均反問道。
「昨天，我叫子安畫一張李中郎的像給我看看，免得今天認錯了，但那小子就是不幹，還說什麼是陛下特意囑咐的。我就不信，到了洛陽，就在這天子腳下，還敢有人殺他不成？」董重不滿地說道，「陛下也太看得起他了，竟然讓我帶兩百人來接他，他才多大的一個官？」
「侯爺不要這麼說。」崔均笑道，「依戰功來計，他應該是將軍了。如果不是他年紀小，這次又違抗聖旨在槐裡亂殺一氣，他已經是將軍了。侯爺是不是認為陛下讓你來接他，失了身份啊？」
董重鼻子裡不屑地「哼」了一聲，說道：「今天早上，陛下告訴我，旅賁令魏斷和他的兩百鐵騎負責李中郎在京的安全，李中郎到哪裡，他們就要保護到哪裡。你看看，這都是什麼事，大漢朝什麼時候變了規矩了，一個中郎將還要兩百禁軍鐵騎保護，這比保護外國使臣的規格都要高上許多倍。」
崔均好像不知道這些事，臉上稍稍變色。
「陛下還說了，如果沒有他的允許，任何人都不准私下會見李中郎。」董重看了驚疑不定的崔均一眼，小聲問道，「你看，陛下是不是要殺他？」
崔均搖搖頭。
「那就是要幽禁他了？」
崔均又搖搖頭，歎道：「陛下做事，越來越讓人看不懂了。」
雙方相遇，互致問候。崔均果然沒有猜錯，右側年紀稍大一點的軍官正是李弘。董重拿出聖旨，讀了一遍。天子命令李弘立即進宮見駕。雙方隨即上馬，南軍的騎兵在前開道，黑豹義從隨後保護，兩支軍隊一前一後飛一般馳進了夏門。李弘知道事情不對，他想問問李瑋，但他被董重和崔均一左一右夾在中間，前後都是護衛的禁軍鐵騎，根本無法回頭，他連看看自己的部下都看不到。李弘心裡忐忑不安，一時間茫然失措。
現在發生的事和他們的計劃差得太遠了。他們原先以為進城後可以到館驛住下，住下之後再連夜去拜訪宗正劉虞和李瑋的老師光祿大夫朱俊，徵詢一下兩位大人對朝政的看法，然後再考慮如何應對天子，但天子好像知道他們的心思似的，沒有給他們任何喘息的時間，直接把李弘召進了北宮。
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天子望著掛在牆上的一幅畫，久久不語。
那是劉和回京後，在天子的親自監督下，畫的唯一一幅關於李弘的肖像畫。劉和至今都猜不透天子為什麼要自己當著他的面作畫，畫完之後又命令自己不許再畫第二幅，還把自己畫畫的草稿都收去了。他回家問他父親劉虞。劉虞長歎，沒有回答，老人家好像知道天子的心思。
畫布上，李弘正坐在拳頭身邊痛哭。
李弘對天子的第一印象是覺得他醜，長得小頭小腦的，還有一個細長的脖子，根本沒有什麼天子的威儀可說。再看他時，覺得天子很累很疲倦，一副精疲力竭的樣子。第三次抬頭看天子時，卻驀然發現他的才智很出眾，整個書房裡，琴棋書畫，經史子集樣樣俱全。他聽李瑋說過，天子尤其擅長彈琴和做賦，其造詣很高。著名士子蔡邕就是天子的老師。
李弘跪在地上想想自己，覺得很慚愧，他除了打仗竟然什麼都不會，就連給天子的奏疏都寫得勉勉強強，不要說吟詩做賦了。大漢天子那高大而睿智的形象逐漸在他的心裡清晰豐滿起來。
李弘走進書房給天子見禮後，就看見了那幅畫。李弘還是頭一次看見自己，而且還是坐在地上痛哭的自己，他很新奇，也很難為情。他在想，有機會一定問問天子，那幅畫是誰畫的，怎麼能畫自己坐在地上哭呢？而且還給天子看到了，這不是糟蹋自己的形象嘛。
兩個人一個做著，一個站著，很長時間都沒有說話。
「這是議郎劉和的畫。」天子突然指著牆上的畫，回頭對神色緊張的李弘說道，「劉和就是你的故主宗正劉虞的兒子。」
李弘恍然。他不知道天子要繼續說什麼，生怕自己聽漏了，所以他低著頭，全神貫注，靜待天子的下文。
「劉和說你是個漢子，一個象羌人的漢子。」天子背負雙手，緩緩做到李弘的對面。
李弘心裡一抖，想到了自己飄散的長髮。像羌人？天子聽到自己象羌人，會不會想到血腥和背叛呢？
「袁紹說你是個將才，是一把血淋淋的戰刀，而劉表說你是一把利劍，劍有雙刃，既能殺死別人，也能殺死自己，所以他說不到萬不得已的時候，不能用你這種瘋子。」天子聲調平和，娓娓道來。
李弘聽到天子稱呼自己為瘋子，心裡一涼。劉表那張俊朗溫和的面孔頓時出現在李弘的腦海裡。李弘暗暗地罵了一聲。
「蹇碩是我的小黃門，我很信任他。他說你是一個忠臣，大漢的忠臣，只是不知道你是不是朕的忠臣？」
李弘想都沒想，翻身跪倒，舉手發誓道：「臣若不忠於陛下，當遭萬箭穿心而死。臣是陛下手裡的刀，陛下指到哪，臣就殺到哪，絕無二心。」
書房內寂靜無聲。
李弘趴在地上不敢抬頭，心臟在他的胸腔內劇烈地跳動聲，好像隨時都要蹦出來似的，其聲之大，震耳欲聾，他緊張地一連打了幾個寒噤，冷汗狂湧而出。突然他發現自己再也聽不到天子的呼吸聲，再也沒有辦法通過天子的呼吸聲揣測天子的心思，他迷失了，他恐懼了。
李弘驚駭地閉上雙眼，張嘴狂喊道：「陛下，臣今生今世，只忠於陛下一人，絕無異心，絕無異心啦！」
天子目無表情地看著李弘，沒有說話。
過了一會，他慢慢站起來，走到牆上的畫邊，非常仔細，非常用心地看著畫上李弘眼內的那顆晶瑩的淚珠。
天子抬起手來，輕輕撫摩著畫內的那顆眼淚，好像要把它輕輕地擦去，他一遍又一遍地擦拭著，但那顆眼淚依舊清晰而悲傷地掛在李弘的眼睛內。
李弘悄悄地抬眼看去，霎時間心裡一熱，血脈賁張，淚水噴湧而出。
天子停下手，憂鬱地歎了一口氣，說道：「你起來吧。回去好好休息，哪裡都不要去，知道嗎？」
李弘擦了一把眼淚，恭恭敬敬磕了三個頭，然後站起來，躬身退了出去。
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旅賁令魏斷是個二十多歲的健壯小伙子，對李弘很崇拜。他向李瑋等人交待了一些細節之後，拱手對李弘說道：「衛尉大人說了，沒有天子的聖旨，誰都不能走出這座館驛一步。大人有什麼事儘管交待下官，下官一定竭力去辦。」
神情黯淡的李弘趕忙站起來回禮致謝。
「魏大人，我有幾個太學的朋友，幾年沒見了，我想看看他們。」李瑋笑道：「你能不能派個人去太學跑一趟，幫我傳一個口信？」
魏斷遲疑了一下，問道：「大人，找哪一位學士？」
「他叫陳好，是益州成都人，說一口的川蜀話，他在太學很有名，人稱大斧。」李瑋說道，「你讓人告訴他，就說我李瑋回來了，就行了。」
魏斷連連點頭，笑道：「這個人我好像聽說過，我知道，我這就派人去找。」
李瑋連道感謝，熱情地把魏斷送了出去。
姜舞看了一眼李弘，說道：「大人，陛下既不讓我們出去，也不讓別人進來，這和軟禁有什麼區別？」
龐德衝著姜舞搖搖手，說道：「子風，大人心情不好，你就不要說了。」
趙雲小心翼翼地問道：「大人，你和陛下在御書房裡都談了什麼？陛下問了你什麼嗎？」
李弘歎了一口氣，雙手揉著自己的額頭，低頭不語。
李瑋匆匆地跑進來，小聲問道：「大人，怎麼樣？皇上都說了什麼？」
李弘看看他們，苦笑道：「我已經對陛下發誓了。」
李瑋臉色一變，驚問道：「你答應了。」
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冬天的夕陽早早地落下了地平線，黃昏漸去。
陳逸縱馬飛馳，在豫州譙國城的城門關上之前，衝進了城內。陳逸尋到一座豪華的宅邸前，拍門喊叫。
「請問先生找誰？」看守門房的一個僕役探頭問道。
「我是你家家主的朋友，你去稟報一聲，就說有一個邙山的遊魂來訪。」
時間不長，大門轟然拉開，一個洪亮的聲音傳了出來：「伯彥兄別來無恙！」
陳逸舉手喊道：「孟德兄弟，一向可好？」
「兄長突然來訪，失禮之處，請多多海涵。」隨著話音，從屋內走出一個三十歲左右的華服儒生，此人身材不高，皮膚較黑，圓臉短鬚，濃眉下有一雙凌厲而充滿了睿智的大眼，笑聲歡語裡，顯得豪放不羈。他就是豫州大豪曹操。
曹操一把拉住陳逸的手臂，笑道：「伯彥兄，我們有六年沒有見面了，兄弟想你啊。走，走，進家去，今夜我們喝個一醉方休。」
陳逸感動地笑笑，說道：「又來打擾兄弟了。」
「哪裡話，我叫你留在我這裡，不要到處流浪，你就是不聽。這次回來，還走不走？」曹操拉著他一邊屋內走去，一邊笑著問道。
陳逸苦澀地笑笑，說道：「我明天就走。」
曹操臉上的笑容頓時斂去，他仔細看了陳逸一眼，問道：「有什麼事需要我幫忙嗎？」
「有。」陳逸說道，「有一件天大的事。」
深夜，曹操在書房內來回走動，委決不下。
曹操其實不姓曹，但他也不知道原來的姓了。他的父親曹嵩，是孝桓皇帝朝的大長秋曹騰從民間抱來的養子。
本朝從孝順皇帝朝起，就詔准中官可以養子襲爵。曹騰是沛國譙郡人氏，他幫助孝桓皇帝策劃和誅殺了大將軍梁冀。後來他有功被封侯，還擔任了內宮的大長秋一職。不過曹騰不像一般的中官那樣作惡多端，他在士大夫中有很好的聲名，他利用自己的職權向天子推薦了許多名士，這些人後來都成了朝中的重臣，還有許多是著名的黨人。曹操的父親曹嵩，曾出任過大漢的司隸校尉、大司農，現在朝中任職大鴻臚。
曹操自小就在這樣顯赫的官宦家庭長大，所以他就像其他許多官宦子弟一樣，天資聰慧，行事放縱不羈，喜歡飛鷹走狗，遊蕩無度。他有夜入民宅的嗜好，曾經在洛陽和袁紹一起劫持過新嫁娘，還曾私入中常侍張讓的宅第偷取奇珍異玩，被人發現後，他舞著手戟，跳牆而逃了。
曹操有他的過人之處。他好獨立思考，不願意按照常規的途徑塑造自己。他博覽群書，鑽研過經學，研究過兵書，更好法家的學說。他覺得大漢日漸衰落的根本原因，不能簡單地從道德上歸之於大將軍、中官，或是士大夫的專權，而是整個社會缺乏法制，朝廷光靠道德這種表面文章根本無法高效率地運轉局勢，君主的權威也無法樹立。
因為他是宦官世家出身，所以經常遭到清流士大夫的指責和謾罵，當時有個喬玄老太尉很欣賞他，認為他是安邦興國之材，還讓他去找汝南許劭，此人精通易經，專門品評天下名士。許劭看了曹操半天，一言不發。曹操急了，一把揪住他的衣領，一定要他說個明白，於是許劭慢吞吞地吐出了十個字：「治世之能臣，亂世之奸雄。」曹操大喜而去。
熹平三年（公元174年），曹操舉孝廉，出任洛陽北部尉，進入仕途。這是個負責警備京師城門的官職。他一到任，就開始實踐他的法家學說。在修繕了城門之後，他在每座城門中掛上五種顏色的大棒，有犯禁者，不管他是誰，即刻棒殺。天子最寵幸的小黃門蹇碩的叔叔，因為不顧宵禁令，夜裡出遊，結果死在了曹操的棒下。由於曹操背景深厚，朝中的權貴們也只有啞巴吃黃連，沒有辦法。後來中官們找了個借口，將他外放到了頓丘做縣令。過了一段時間，他又被召回朝廷拜為議郎，上朝議政。曹操連番上書，要求朝廷為大將軍竇武和太傅陳蕃平反，但沒有人理睬他，連天子都把他當作腦子有問題的人。
黃巾叛亂後，他以騎都尉的身份率軍參加了皇甫嵩的平叛大軍。黃巾平定後，他因戰功被遷升為濟南相。曹操在濟南國以嚴法治理郡縣，狠狠打擊違反作亂者，結果在很短的時間內就使濟南國穩定了下來。不久曹操被征還京師，授東郡太守。他知道這是濟南國的豪強們把他告到了朝廷。曹操一氣之下，不幹了，他上表佯稱自己有病，辭官回鄉了。
曹操苦思冥想了整整一夜，還是難以取捨，直到看到自己的夫人卞氏。
卞氏看到曹操徹夜不眠，非常心痛，清晨時就端了一杯茶給他。卞氏說：「先生，父親已經來了幾封信，催著讓我們去洛陽過年，你可不要累壞了身子，耽誤了行程，惹得父親不高興。」
曹操驀然驚醒，拍額稱慶，他摟著卞氏讚道：「夫人真是我的貴人啊。」
卞氏是曹操新納的一房小妾，雖然原配丁夫人不同意，但曹操還是堅決地娶進了家門，原因就是因為傳聞卞氏有貴為王妃之相。
卞氏祖藉琅邪開陽（山東臨沂），其家世操卑賤職業，是以聲色謀生的歌者舞伎。據說卞氏出生的時候，產房中整天都充滿黃光，初為人父的卞敬侯非常奇怪，便去向卜者王旦問卜。王旦回答說：「這是大吉之兆，這個小女孩將來大富大貴，有王妃之相。」話是這麼說，但是長大後的小卞氏仍然再操家族的卑賤職業，成了一名歌舞伎。這個以賣藝為生的家庭四處飄零，去年來到了譙地（安徽亳縣）。曹操聽說卞氏有富貴之相，又見她美貌，隨即把她娶進了家門。
曹操立即去見陳逸，委婉拒絕了陳逸的邀約。
曹操說：「伯彥啊，此舉很難不成功啊。因為廢立之事，是天下至為不祥的事。古人能幹下這種事情的，只有伊尹和霍光。這兩個人之所以能夠成功，都是因為他們心懷忠誠，高居宰輔之位，在手握重權的情況下可以為所欲為。比如說大漢的霍光，他能廢昌邑王，首先在於他受先帝之托，師出有名，其次就是昌邑王即位沒有幾天，不成氣候，也沒有什麼龐大勢力。」
「現在，伯彥兄和王大人自認為有伊尹、霍光的權勢嗎？合肥王的聲望比漢初叛亂的諸侯王們強嗎？而當今天子和昌邑王比起來，他的根基有多穩固你難道不知道嗎？」
「伯彥兄，你還是放棄吧。大知堂和黑山黃巾的力量加在一起不足以誅殺朝中的奸宦，也無法撼動大漢朝。即使你們成功了，天子被你們挾持了，但你們有力量抵抗大漢朝軍隊在冀州站住腳嗎？有辦法讓合肥王得到朝中大臣的承認嗎？你們有辦法進入洛陽嗎？」
陳逸一臉的憂鬱傷愁，默不作聲。
「我看伯彥兄還是報仇心切吧。」曹操歎道，「伯彥兄，聽我一句話，放棄吧。我父親來信說，天子十萬火急，急召護羌中郎將李弘回到京城，我想，天子有可能讓他隨行回鄉祭祖。如果……」
陳逸淒然一笑，說道：「誰來我都不怕，誰來我都不怕……」
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館驛門外突然傳來嘈雜的叫喊聲：「李仲淵……李仲淵……」
李瑋聽到之後，高興地跑到館驛門口，他站在大門內，隔著站在門口警戒的禁衛軍騎士，一邊招手，一邊放聲叫道：「大斧，大斧，你們好嗎？」
「李仲淵，筱嵐要出嫁了。」
李瑋頓時如遭重擊，面如土色。