185年11月。
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冀州戰事再起。
冀州牧郭典率軍攻打欒城，九門，威脅真定；鉅鹿太守馮翊率軍攻打趙國的襄國縣，直逼邯鄲。
楊鳳，白繞，王當，五鹿率軍迎敵，雙方戰鬥異常激烈。
褚飛燕立即下令，由樊籬率三萬部隊緊急趕回中山國奴盧城駐防。原留守奴盧的五萬大軍接到軍令後，立即啟程，日夜兼程趕到常山真定。
左彥帶著侍從，一人雙騎，帶著楊鳳的文書火速趕到涿城稟報張牛角。
褚飛燕率領餘下二萬人馬快速趕到定興渡口，接應張牛角大軍回撤。
張牛角看完楊鳳的加急文書，面無表情。
他望著左彥忐忑不安的臉色，冷冷地問道：「俊義，你沒接到我的命令嗎？怎麼不在中山國反而回到了大營？」
「大帥……」左彥欲言又止。
「有什麼事你說吧。」張牛角摸著竹簡上的紅綾，慢慢地說道，「是不是燕子不願意來。」
「大帥……」左彥一路上想了許多說辭，做好了說服張牛角的打算。現在他坐在張牛角的對面，覺得自己想說的其實都是廢話，竟然不知說什麼好。
大帳內一片死寂。張牛角非常仔細溫柔地撫摩著手裡的紅綾，神情專注。
「品樸，燕子也是為了黃巾軍，為了天下蒼生啦。」左彥長長地歎了一口氣，打破了沉默，低聲說道。
張牛角臉上閃過幾絲怒色。
他望著手上的紅綾，默默的長時間地望著，神情越來越黯淡。
張牛角突然落寞地說道：「俊義，我們多少年的朋友，你說，我們是不是做錯了？」
左彥大驚，眉頭緊鎖，緊張地說道：「品樸，你為什麼這樣想？」
「師父死前，我去看他。他躺在床上，病得非常重，幾乎連話都說不出來。」張牛角語調低沉，緩緩說道：「他問我，他是不是做錯了。」
「太平道組織嚴密，上下齊心，大家共同努力，精心準備了十幾年，最後我們帶領天下的百姓，揭竿而起，和天下所有的惡人，和天下所有的不平做生死搏鬥，雖死亦不惜。我們沒有什麼私利，也沒有什麼宏圖大願，只想讓天下蒼生一天有三餐飯吃，一年有一件衣穿，活得長久一點，活得好一點，有一點希望。但我們最後給天下蒼生帶來了什麼？」
「死亡，除了死亡還是死亡。跟著我們一塊干是死，不跟著我們一塊干也是死。」
「跟著我們一起幹的，有打仗打死的，有跳河自殺的，有被敵人活埋的，當年三十六方大渠，六十多萬人，除了我們這些還活著的，如今都已經屍骨無存。」
「不跟著我們幹的，死得更慘。那些可憐的百姓，手無寸鐵，卻被敵人當作我們的同黨任意殺戮，村村戶戶幾乎都被殺光了，血流成河。打了一年的戰，結果田地荒蕪，顆粒無收，倖存下來的百姓最後還是沒有逃過死亡的命運，他們都餓死了，到處都是餓死的人。一年下來，死去了幾百萬可憐無辜的百姓。」
張牛角的臉色非常可怕，他咬牙切齒地拍著自己的胸脯問道：
「我們都做了什麼？都做了什麼？」
「我們原來以為我們這樣做，可以讓這些人活著，活得長久一點，活得好一點，但最後是什麼？是死了，死了幾百萬人，超過任何一次瘟疫，任何一次洪水，我們都幹了什麼？都幹了什麼？」
「沒有我們這麼幹，他們反倒可以活得長久一點，活得好一點，雖然沒有希望，但還活著，還有一口氣。」
「為什麼？俊義，你說為什麼？為什麼會是這樣？我們做錯了什麼？」
「為什麼我們殺不光那些惡人，殺不光那些搶去我們糧食，搶去我們一切的惡人，為什麼？」
「蒼天？蒼天只保護那些惡人，有權有勢有錢的人，從來都是殘害我們這些可憐無辜的窮人。」
「蒼天已死，黃天當立……」張牛角嘴裡低低地念著，苦澀而悲痛，淚水浸濕了眼眶。
左彥再也忍不住，站起來轉身黯然離去，淚水灑落衣襟。
李弘帶著部隊在督亢亭休息了三天，隨即再度出發失去了消息。
他知道現在無論在郡府還是在刺史府，黃巾軍都有內線，所以自小房山伏擊的計劃被洩露之後，他以騎兵行軍一日三百里聯絡困難為由，拒絕向郡府通報軍情。鮮於輔得到他的暗示，行事也非常小心謹慎。
這一天，他接到李弘的消息。黃巾軍褚飛燕領二萬人馬趕到了巨馬水定興渡口，駐紮在對岸，沒有渡河的跡象。渡口的孫親隨即將車陣前推了三里，也沒有開拔的跡象。黃巾軍的這種動作非常反常。兩萬人馬支援涿城前線簡直就是開玩笑，現有的黃巾軍兵力根本不可能在短期內打下涿城。而前線急需的糧草輜重卻在援兵趕到的情況下不運往前線，實在令人奇怪。
李弘覺得黃巾軍肯定有什麼行動。繼續攻打涿城顯然不現實，那麼黃巾軍既然不打，就有可能撤退。也就是說，冀州戰場有動靜了。否則就是他們另有攻城妙計。李弘猜測黃巾軍可能和城內敵人配合，裡應外合，打開城門。他提請鮮於輔密切注意城外黃巾軍大營的動靜，同時要派最可靠的人把守城門。
清晨，張白騎和左彥走進了張牛角的大帳。
張牛角一夜未睡，臉色蒼白而憔悴。案幾上堆滿了文書，竹簡散落一地。
「大帥……」張白騎不待落座，大聲說道：「再下軍令催促褚帥，命令他急速北上。我們出兵一個多月，眼看就要拿下涿郡了，這個時候撤軍，放棄我們辛辛苦苦打下來的城池，是不是有點兒戲？怎麼向士兵們交待？怎麼對得起死去的左校，死去的幾萬兄弟？」
張牛角沉默不語，濃眉緊皺，雙眼望著手裡展開的一卷竹簡。
「俊義，你是支持北征幽州的，現在怎麼突然改變了主意？褚帥都給了你什麼好處，你要幫他講話？」張白騎轉臉衝著憂心忡忡的左彥叫道。
左彥苦笑，搖搖頭，一言不發。
「子蔭，不要亂說話。」張牛角放下竹簡，神情嚴肅地說道：
「我已經想明白了，北上攻打幽州這件事我們的確做得太冒險，即使沒有豹子李弘的風雲鐵騎，我們也很難打到漁陽，失敗是早就注定的。」
張白騎和左彥聞言大驚，詫異地望著張牛角。
「攻城前我曾接到安定帥的密書，他警告我主意冀州方向的動靜。幽州刺史楊湟和幾個太守聯書冀州牧郭典，要求他出兵攻打趙國，常山，使我黃巾軍腹背受敵，逼迫我退軍。現在冀州軍隊已經開始進攻趙國，常山國。這說明前期我的判斷是錯誤的。」
「郭典和我們之間的仇恨太深了。其實，即使沒有幽州楊湟的要求，他也不會放過這個攻擊我們的好機會。正如燕子所說，一旦腹背受敵，我們肯定失敗。」
「但這不是我們失敗的原因。」
張白騎睜大雙眼，看著張牛角因為過度氣憤而微微漲紅的臉，十分不解地問道：「什麼原因？」
張牛角恨恨地拍了一下桌子，長長地歎了一口氣。
「去年，黃巾軍分散各處，互相沒有聯繫支援，結果被皇甫嵩，朱俊等人各個擊破。今年，我們聚集在一起看上去好像抱成了一團實力大增，但其實不是這樣，我們還是一盤散沙。這才是我們失敗的真正原因。」
「由於黃巾軍內部大小首領眾多，幫派林立，大家在財產分配，戰術安排上分歧較大，很難形成一個聲音，一股力量，所以失敗也是必然。這次北征幽州就是一個最明顯不過的例子。」
「按照我的設想，我們放棄趙國，常山，只留下少量兵力牽制冀州官軍。然後我們破釜沉舟，集中全部兵力大約四十萬人馬攻打幽州，兩個月就能完全拿下。」
「為什麼做不到？」張牛角苦笑著說道。
「大家各顧眼前的利益，捨不得放棄已經到手的城池，土地，財富。只顧貪圖蠅頭小利，哪裡想到黃巾軍的將來和發展。」
「燕子和王當幾個人雖然沒有什麼私心，但他們太保守，只想著苟且偷安，根本沒有長遠的打算。他們總是說實力不夠，實力不夠。」
「我倒要問問你們，我們什麼時候有過足夠的實力？朝廷，官府，官軍，各地的豪強霸主們，會給我們時間發展實力嗎？幼稚啊。一旦朝廷喘過氣來，大軍壓境，四處圍剿，不要說發展，就是能不能在太行山生存下去都是問題。沒有人會給我們發展實力的時間，實力完全要靠我們自己打出來。」
張牛角不停地搖著自己的頭，痛心疾首，一副無力回天的樣子。
「如果佔據了幽州，身處邊陲，一個漫長的冬天就可以給我們贏得足夠的喘息時間。在北疆貧瘠之地，雖然大家窮一點，但可以生存下去，可以慢慢地發展起來。將來即使打不過官軍，也還可以退出塞外。」
「今年夏天，我在常山反覆向他們說明，但他們都強調困難，提出各種各樣不同的理由。最後，雖然大家都勉強同意了我的北征計劃，但這個計劃已經面目全非了。」
「沒有人願意捨棄一切，沒有人願意破釜沉舟，沒有人願意聽我一個人指揮，這就是北征失敗的根本原因，是我們自己打敗了自己。」
張白騎和左彥低頭不語，無話可說。
張牛角說的都是現實，但張牛角沒有張角的絕對權威，這也是事實。他駕馭不了現在的手下，造成今天的局面，責任在誰？
「大帥，那你的意思是……」張白騎遲疑了一下，沒有繼續說下去。他實在摸不準張牛角現在怎麼想。
「撤吧。」張牛角淡淡地說道。
「順便找個機會幹掉豹子。」