兩千多餓得和狼一樣的騎匪在貝子廟周圍出現，成散亂的隊形將這個小小的要塞圍得牢牢的，他們也知道江北軍火力強勁，沒有發起衝鋒，只是不斷地開槍騷擾。騎匪們的怪叫聲音響徹了整個草原，單論這個氣勢，已經嚇人得很了。
士兵們都神色緊張地進入了射擊陣地，迫擊炮分隊在輸送著彈藥，調較著射擊角度。余小周站在一處角樓裡，用望遠鏡仔細地看著烏泰騎匪的動向。步兵營長朱振和騎兵營長侯明都站在他的身邊，看著這個軍需處長鐵青著臉不說話。
侯明沉吟道：「余處長，不對啊，烏泰部怎麼也有五千人上下，十來個佐領。怎麼現在只看到五個佐領的旗號？這老小子把主力藏著做什麼？」
余小周放下望遠鏡，冷冷地哼了一聲：「我就擔心這個！這老傢伙利用他騎兵機動力強，和咱們玩圍點打援呢，想的是咬咱們司令一口！如果咱們司令援助貝子廟心切，被這些騎匪衝進了行軍隊列裡面，那多少也要吃點虧……咱們孤懸塞外，實力可輕易損失不得！」
侯明頓時就急了：「處長，我帶騎兵營衝出去，會合司令，讓他們展開作戰隊形，一直開到貝子廟來！」
余小周只是搖頭：「你才幾百人，衝出去給敵人送禮麼？現在咱們被分割成兩處，烏泰這老小子時機抓得不錯，地形又熟悉，果然是咱們在草原上面的唯一勁敵！現在這個時候，咱們要相信司令，他會比我們考慮得更周全！」
烏泰的騎匪主力果然是控制在鹽池那一帶，回到貝子廟的驛道東側的唯一一處高地，小山坡的後面可以藏部隊，另外離貝子廟也不過二十多里的路程，兩面都能兼顧。這些在車臣汗盟和烏蘭察布盟轉悠了整個夏天和秋天的草原慣匪，的確太需要一批過冬的物資了。
沒有這些，他們這五千人只好回土謝圖汗盟的烏泰老家，搶自己牧民和奴隸的東西越冬，不然就只有分散回家這一條路。烏泰集合起這麼大的實力不容易，現在又去了杭達，正滿心思地等著做未來全蒙古的大汗，這個時候怎麼捨得解散部隊？他以為安蒙軍勞師遠征，幾千里路來回已經疲憊不堪，和貝子廟現在還有距離，用貝子廟的險情吸引安蒙軍快速回援，自己就能在行進過程中打垮他。這支漢人軍隊的富裕是出名的，能打掉他們，越冬怎麼樣也夠了，而且也能報了庫倫這個蒙古人聖地被漢人佔領的仇恨！
他端坐在馬扎子上面，用一個小銀碗喝著馬奶子，身邊高高低低地站著十幾個台吉，都板著臉不說話。大戰在前，對手又是威名遠揚的安蒙軍，雖然他們縱橫草原沒有敵手，但也實在心中沒有底。聽庫倫逃出來的人說，從來沒有見過哪支軍隊有這麼強的火力，他們簡直不是在和人打仗，是在和傾瀉的火流在打仗！長生天的好漢子們還沒來得及上馬揮刀，就被炸成了碎片，這支漢人軍隊，真是非常可怕。
烏泰放下了小銀碗，滿意地拍拍自己的肚子，朝身邊的人笑道：「怎麼？怕了這些漢人了？以為我安排得還不夠好？告訴你們，在草原上面，沒有人能強過我們馬背上長大的蒙古好漢子！現在他們趕了幾千里地來了，還想保持當初那種銳氣？一心就想回貝子廟好好休息罷了！聽說漢人軍隊也有內訌，他們現在在草原上的唯一根本就是貝子廟了，聽到有危險，還不巴巴地趕緊衝回來？抓著這個他們一心趕路的機會……嗯？」
他用手比畫了一個揮馬刀的動作，身後的台吉們都笑了起來。主帥這麼有信心，說得也有道理，每個人都鼓起了三分幹勁。烏泰大聲笑道：「這次咱們打成了，土槍就全部換快槍，還有他們的快炮，老子都要！越了冬咱們把庫倫搶回來，重新把大蒙古國的大旗豎起來，大家到時候都是開國功臣。草場由你們挑，娃子由你們選！老祖宗的榮光就從咱們開始，誰要今天揣著一顆兔子心上戰場，我點了他的天燈！」
安蒙軍的主力一直到了下午兩點多鐘，才出現在這些等候已久的蒙古騎匪的視線裡，先是百多名騎兵，張開成廣大的正面向前搜索前進。有些台吉沉不住氣，想帶著藏在小土丘後面的自己的佐領衝殺出去，都被烏泰用嚴厲的眼光制止了。這些不過是前頭來哨探的小部隊，那麼急做什麼？但是這支騎兵搜索部隊正面張得很開，搜索得又極仔細，更有幾十騎直衝這片小土坡過來了，看他們的意圖就是想佔領這片高地，掩護大部隊通過。
烏泰他們知道這下也藏不住了，沒想到安蒙軍走了幾千里地，最後的行軍還是這麼小心謹慎，做足了功課。他呼哨一聲，身後的掌旗已經將他的黑色大旄舉了起來。草原上頓時就響起了各色各樣的喊殺聲呼叫聲，三千多騎匪全部從小丘後面冒了出來！烏泰大聲下達著命令：「漢人主力肯定離這裡不遠，吃掉這支搜索部隊，咱們一直向北，去打垮他們！是好漢子的，刀頭上面立功就看今日了！」
安蒙軍教導騎兵團的一連搜索騎兵進行了最英勇的抵抗。他們早就做好了隨時戰鬥的準備，一排人連忙掉轉馬頭向主力迎去報告。為了給這些弟兄爭取時間，其他的軍官士兵全部下馬，以馬上馱載的一挺重機槍為火力骨幹，就地抵抗！這些騎匪的馬都養足了氣力，自己是跑不過他們的！讓他們直衝了過去，主力呈行軍隊形，是無法展開抵抗的！這些忠勇的戰士們在鹽池這個地方流盡了最後一滴血，也把亂糟糟發起衝鋒的騎匪們打了個人仰馬翻，至少付出了兩倍於自己的代價。槍聲遠遠地直傳了出去，驚動了安蒙軍的主力大隊！
何燧不是不知道烏泰的主力在等著他們，但是敵人全是騎兵，自己去找他們打仗那是艱難得很。他只有選擇繼續朝貝子廟進軍，遠遠地派出搜索部隊警戒四周，吸引烏泰主力過來。他內心裡還是很想在這一戰中打垮這些惡狼，讓留在庫倫的弟兄們少些壓力，保住祖國的這片領土。一聽到槍聲響起，安蒙軍所有部隊立即展開，以大車為掩護，呈圓形防禦態勢，騎兵部隊全部控制在手裡，等候著敵人大隊的衝擊。他鐵青著臉聽著遠處的槍聲沉寂下來，如雷的馬蹄聲卻越來越近。他痛苦地閉上了眼睛，他的一個搜索連啊！近百名遠征了幾千里的弟兄啊，就這樣為統一大業犧牲在了這裡。轉眼他又睜開了眼睛，殺氣騰騰地下達命令：「敵人攻擊在即，大家都給我狠狠地打！在臨離開的時候，咱們要一戰安定蒙古局勢！」
武勝關頭炮聲響徹，就沒有停止過。這個中原的南大門，在大別山和桐柏山之間，京漢線從中間穿過。這裡海拔甚高，山路崎嶇，北軍據守在關口附近各處的高地，節節抵抗，戰局進展頗為緩慢。
北軍守軍雖然就第四師一個團，但是戰場不大，地勢險要，又知道這個關口實際關係著湖北北軍的生死存亡，抵抗得是相當激烈。陳山河使用了四個團輪番發起進攻，在三天裡都沒有什麼值得一提的戰果，只是迫近關北的主陣地，海拔九百多米的觀陣山。只要拿下這裡，除了在關南還有一個擂鼓台主陣地還可以堅持抵抗外，武勝關就可以說到手一半了！
蔡恆文走近陳山河的指揮所，就看見他在這個護路工人小屋子充當的臨時指揮所裡，帽子反戴著，趴在窗口用望遠鏡死死地瞅著觀陣山上煙火升騰。一個營的炮兵沿著鐵路線放列，已經對著觀陣山打了兩天一夜了，炮彈銅殼堆得和山一樣高，但是北軍守軍一個多營還沒有動搖的跡象。
一個參謀在角落守著電話機，已經困得趴在那裡睡著了。地上有個小爐子，上面的鍋卻打碎了，屋子裡面冰冷刺骨，陳山河卻渾然不覺。蔡恆文拍了拍他的肩膀：「無病，怎麼樣了？」
陳山河一震，僵硬地轉過身來，保持一個姿勢久了，動一下都顯得艱難得很。蔡恆文看他臉上鬍子已經老長，滿眼睛裡都是血絲，但是精神還好。他歎了口氣，沒回答他的問題卻先問蔡恆文：「文恆兄，信陽局勢如何？北軍上來了沒有？」
蔡恆文笑著坐下：「保持著接觸，九里關、平靖關都已經被咱們控制。這麼險要的地形，北軍現在當面的兵力也不多，還有張志鶴支隊牽制，你在前面就放心打吧。這次繳獲的武器彈藥也夠多，夠你糟蹋的。」
聽到參謀長和自己開玩笑，陳山河頹然坐倒：「你看看這滿眼的都是山，咱們士兵爬上去都喘得夠嗆，敵人占的地勢太好，又一直在堅持抵抗，咱們進展幾乎沒有，連關北都沒拿下來！我就擔心湖北的敵軍這些日子會回援武勝關，擔心得睡不著啊！只要能趕在他們前面拿下這裡，憑借這個地形，我敢說南北兩路來的北軍，沒人能越過我陳山河面前！」
蔡恆文寬解他道：「無病，你也別這麼著急，義陽三關天下雄麼！你才打了三兩天，畢竟不是神仙，我看北軍也是鼓足最後一點余勇了。再加把勁，拿下來也是必然的……你是全支隊的主官，山上天氣又涼，你不注意點身體，病倒了怎麼辦？連飯鍋也砸了，不過日子了？」
轟轟的又是幾聲發炮的大響，屋子裡面瑟瑟地抖下一層灰來，旁邊打瞌睡的參謀一下跳了起來，眼睛還沒睜開就大聲地問：「攻上去了？」兩人都有些失笑，陳山河踹了他一腳，老氣橫秋地道：「小兔崽子，睡你的大頭覺吧。等會找人來替你，下到信陽去吃口熱飯。」
他看著蔡恆文：「你在信陽守著電台，掌握著北線局勢，現在趕上山來，是不是司令發電報過來催問這裡進展？」
蔡恆文點點頭，神色也有些凝重：「司令是發電報過來了，說黃崗當面的北軍江右軍有撤退並從漢口轉運武勝關的跡象，他們走鐵路，兩天先頭部隊就能過來。司令下的死命令是要把江右軍全殲在湖北，這兩天之內，無論如何要拿下武勝關，不然軍法無情，迂迴成功的功勞情分也顧不得了。」
屋子裡的氣氛一下子緊張了起來，陳山河喃喃道：「兩天、兩天……文恆，你還是早點下山吧，北面局勢要你掌握。你給司令去電報，兩天內我要是不能拿下武勝關，我陳山河就不回去了！」
他一下站了起來，又拍了一下那個守電話機的參謀：「快去叫通信連，把部隊長都給我叫過來！我要調整部署，破釜沉舟了！」參謀一個機靈，跳起來大聲應是，轉身就衝了出去。蔡恆文看著陳山河，勸慰道：「司令電報不過是個激勵的意思，你該怎麼打還是怎麼打，畢竟掌握戰場全部情況的是我們，你也不要太自苦了。咱們迂迴幾百里，拿下信陽，已經是很了不起的功業了，這個時候亂了陣腳可不好。」
陳山河咬著牙齒狠狠地笑著：「我陳山河就像只睡虎，在揚州那個銷金地睡了小一年，滿身的精神都使不出來，還是司令知我，這次難啃的骨頭都交給我了。司令限定兩天那就是兩天，我倒要看看，北軍這點殘兵敗將，還能在老子面前堅持多久？打了這麼些天，已經是老子天大的恥辱了！」
蔡恆文聽著他的話，又看著他那破釜沉舟般的氣概，江北軍三傑，陳山河果然是勇猛第一啊。在這團烈火前面，越頑強的抵抗，只能讓這團火燃燒得越旺。武勝關北軍的抵抗，恐怕是要到頭了。
在黃崗，呂逢樵的臨時作戰軍同樣遇到了苦戰。北軍這兩天兩翼全面收縮，交替掩護著撤退，呂逢樵哪裡會不知道江右軍的意圖？司令把他調來掌握這九個團，就是讓他盯住吃掉江右軍這團敵人的。整個江北軍上下，無不咬牙切齒地想吃掉這支北洋軍中最精銳的部隊。要是讓他們跑了，增援到武勝關上面，他呂逢樵還幹什麼臨時軍司令？自己悶著頭跳長江算了。
看到北軍一收縮，九個團頓時張開兩翼，包抄了上去。但是在黃崗縣城，留作後衛的吳佩孚十一團卻死死地抵擋住他們。一開始呂逢樵還以為一個團沒什麼大不了的，集中兵力一個衝鋒這支後衛還不垮麼？誰承想打了一整天，傷亡一大堆，黃崗巋然不動，北軍還不斷地向攻城部隊發動逆襲。江西陸軍第一師的部隊在前線作戰日久，已經很疲憊了，在北軍的反擊下，居然還發生了動搖，要不是教一團增援上去，還不知道要鬧什麼洋相出來呢。這一切怎麼不讓呂逢樵惱怒？
趁著夜色漸漸籠罩了前線陣地，呂逢樵趕緊下到第一線調整部署，準備對策。幾個部隊長陪他看了一圈陣地，都覺得士氣不高。部隊在前線戰鬥的時間太長，又挨了這麼悶頭一棍，特別是江西陸軍第一師，對明天繼續進攻的信心不大。
「呂司令，黃崗擋住咱們去路，咱們迂迴就是了，犯不著在這裡硬拚啊。這股子北軍像是瘋子一樣，槍打得准，守得穩反攻得也凶。抓了個俘虜一問，說是走之前每人發了小兩百塊的賞錢，又是他們一個什麼老團長親自壓陣，這幫老兵都準備拚一拚了。咱們勝券在握，不用和敵人拚命。」
說話的正是歐陽武，他江西都督的官位，卻先受湯斯靈指揮，後來又受呂逢樵指揮，心裡面老大不自在，在前線也蹲了半年了，心裡很想下去歇歇，說話之間神氣就很是不對。他看呂逢樵沉著臉不說話，只是擺弄著自己那個臂章，聲音又大了一些：「咱們贛軍第一師的弟兄，實在是疲倦得不行了，傷亡也大，部隊缺額兩千多，一直沒有補充，要咱們硬攻，不能保證什麼時候拿下黃崗來。我建議咱們贛一師在這裡盯住正面，呂司令率主力迂迴，先到武漢就是功勞麼，這個十一團還怕他飛到天上不成？」
湯斯靈馬上就反駁他，這個前支隊長現在帶著自己的十八旅，坐在地上咬著根枯草根：「迂迴不成！沿途都有水障，咱們跑不過北軍。等迂迴過去了，他們也裝車完了。還是趕緊拿下黃崗，趁著北軍裝車需要時間，一路直追過去，攆他們一個雞飛狗跳。要是贛一師盯不住了，咱們十八旅上，我倒要看看咱們和北軍比誰硬。晚上就調整部署，贛一師下來，咱們十八旅調上去，把大炮都配屬給我，明天一錘子買賣，非把他們槍都繳了不可。」
歐陽武冷笑道：「阿彌陀佛，求之不得啊！」大家心裡面這時都有些埋怨雨辰，這個時候要是把海軍使用上來，部隊直襲武漢三鎮，北軍到哪裡跑去？非要說從政治上面著眼，按著海軍只做些保護運輸的工作，等於這個沿江作戰瘸了一條腿。慢慢用牙齒把對面北軍啃下來吧！
呂逢樵他們這個會議本來就是在戰地臨時召開的，看自己麾下兩員最主要的將領意見不一致，其他人都不發話，只是看著他。
夜晚江風很大，不遠處的黃崗縣城還有零星的槍聲響著，他終於下定了決心。自己兵多炮多實力強，就和他們硬碰硬地幹吧。他一下站了起來：「那就這麼定了！歐陽師長的贛一師今晚就調下去，作為我們的總預備隊，十八旅和教一團全部進入陣地，拂曉發起攻擊，所有大炮我都配屬給攻擊部隊，彈藥有的是。一天之內要是拿不下黃崗，咱們就都提著腦袋回去見司令吧！攻擊黃崗成功之後，以教一團、教二團為前鋒，向武漢三鎮追擊前進，無論如何要在北軍撤退到武勝關之前把他們截下來！」
聽著江北軍嫡系軍官們轟然應是，歐陽武卻蹲在那裡心裡面冷笑。在他看來，這些江北軍的軍官們一個個都頭腦太簡單了。湖北戰局已經分出了勝負，馬上就要開始政治解決了，還傻頭傻腦地打硬仗，太蠢了吧。這些部隊的命運，多半會是雨辰和袁世凱在談判桌上面解決，而不是靠槍炮打出來的。無論如何，這畢竟是一場內戰，而不是賭國運的民族戰爭，雨辰也怕是沒那麼大的胃口，一下子要把袁世凱掀翻。
他不禁開始想，政治解決後，雨辰又將是一個什麼樣的局面？自己在江西當這個空頭都督，又該當如何自處？未來的變數，還是那麼多啊。看著自己身上江北軍黃色的制式軍裝，他只是在心裡微微地冷笑。
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