一枚銅錢，外圓內方，翻轉落定，銅綠間透出嘉靖二字。
擲錢的是一名賬房，戴一頂破破爛蘭四方巾，穿一襲青裡泛白舊布袍，衣雖凋敝，人卻丰神，雙目如炬，盯著那枚銅錢沉吟，頭頂古槐正茂，槐花點點，細白如星。
幾個閒漢在旁賭錢，一個老漢連輸兩鋪，掉頭笑道：「寧先生，這銅錢有什麼好玩，還不如借給小老兒翻本。」
那賬房搖頭道：「此乃卜卦，不是玩兒。」
那老漢笑道：「你又欺姓陸的沒見識，補褂子當用針線，哪用得著銅錢呢？」伸手便去拿錢，卻被那寧先生撥開，冷冷道：「不是我欺你沒見識，這卜卦是算命，可不是縫衣服。」
那老漢道：「算命？那又算到什麼了？」
那寧先生道：「算到一個乾卦。」那老漢笑道：「錢卦？好啊，但凡沾到這個錢字，必是大富大貴的命了……」別的閒漢聽到這話，紛紛笑起來：「陸大海你輸瘋了，一心只想到錢？」
寧先生笑笑，道：「這話卻也不差，雖說此乾非彼錢，但乾者天也，《易經》卦辭有云：『乾，元亨利貞』，元亨利貞，也就是大富大貴的意思。這一卦，變爻落在初九：『潛龍、勿用』，乃是陽氣潛藏之勢，便如神劍在鞘，光焰斂藏，不出則已，出則威服四方、蕩平天下。」
一干閒漢聽得瞠目結舌，陸大海定一定神，道：「管他什麼銅錢卦，元寶卦，這錢嘛，贏到手才算真的。」自褡褳中搜出兩文錢，喝道，「爺爺豁出去了，都押小。」
當莊的閒漢嘻嘻一笑，正要搖骰，陸大海卻道：「且慢。」那莊家道：「怎麼，怕了？」
陸大海怒道：「放屁，爺爺怕誰？我一抬頭，天也捅個窟窿，跺下腳，地也得抖三下，想當年我出海去流求、去扶桑、去高麗、去蘇門答剌的時候，你小娃兒還在媽肚子裡撒嬌呢？」
那莊家被一番搶白，臉脹通紅，幾欲發作，但想此老脾性雖壞，賭品卻高，從不賒債，若是破了臉，沒的斷了一條財路，只得冷笑道：「陸大海你厲害，屆時輸了，別向我小娃兒借錢。」
陸大海一聽，頓覺後悔，但大話出口，便如覆水難收，無奈哼了一聲。忽聽寧先生問道：「老爺子出過海嗎？」
「幹過好幾年呢。」陸大海陡然來了精神，「只是後來鬧起倭亂，海路受阻，賠光了本錢。好容易回到中土，朝廷又厲行海禁，殺了無數船家，剩下的船家，要麼投奔倭寇，要麼做了海賊。小老兒一無本錢，二來不想為賊為寇，只好當個窮打魚的。不過俗話說得好，縮頭烏龜命最長，想我那些同伴，要麼被朝廷抄家殺頭；要麼被賊寇劫了，丟到海裡餵魚；算來幾十個人，活到如今的，也只得小老兒我了。」
寧先生歎道：「老爺子這話深合聖人『無為保身』之道。競利逐名，本是殺身之由，安貧樂道，方為遠禍之法。」
陸大海道：「寧先生你說的都是大道理，小老兒不懂。但先生會算命，不妨算算，小老兒這一鋪是輸是贏？」
那寧先生將手中銅錢連撒六次，說道：「這次為坤卦？變爻在上六，爻辭曰：『上六，龍戰於野，其血玄黃』。」他見陸大海不解，便解釋道，「這就是說，陰氣一旦過於旺盛，勢必威逼陽氣，陰陽二氣難免大戰一場。只不過，自古陽者為君，陰者為臣，陰不勝陽，邪不壓正，老爺子這一鋪敗多勝少，若寧某卦象無差，當敗在六五之數。」
陸大海聽得驚疑，眾閒漢卻已嚷著下注，那莊家抓起竹筒一陣搖，驟然掀開，眾人屏息一瞧，卻是一個六點，兩個五點，再大不過。眾人無不吃驚，陸大海更是傻眼，那莊家一面收錢，一面笑道：「六五，六五，一六二五，寧先生真是鐵口直斷，哈哈，陸大海，還賭麼？」
陸大海一翻褡褳，卻是空空，轉頭望去，那賬房不知何時，青衫飄飄，去得遠了，陸大海恨恨啐了一口：「晦氣，這酸丁竟生了一張烏鴉嘴。」
「你先別罵。」那莊家笑道，「這寧先生可惹不得。你說，姚家多大的家業？家裡的金山銀山，幾個賬房也算不清，誰又沒挨過胭脂虎的嘴巴。可自從來了寧先生，那算盤上就似住了神仙，一個月不到，別的賬房統統捲鋪蓋滾蛋。如今姚家流水般的銀子，都從他十個指頭上過去，絲毫也不差哩。你說，如此一來，姚大官人還不當他是寶貝？你敢罵他，當心胭脂虎聽到，撕你的嘴？」
眾閒漢皆笑。陸大海卻琢磨著如何向眾人借錢翻本。這時間，遠處鼓樂大作，眾閒漢一聽，鼓噪起來：「姚家的戲班來啦，去瞧，去瞧。」將賭具一卷，一哄而散。
陸大海翻本無望，提起魚簍，悻悻走了一程。俄爾雲色轉濃，東南風起。他多曾出海，善辨風色，急向一棵李子樹下趨避，站立方定，大雨刷刷而至，在地面激起淡淡煙塵。
雨正急，忽見一名灰衣漢子披髮袖手，背負一個包裹，孤零零蹣跚而來，陸大海心熱喚道：「朋友，緊走兩步，來這裡躲避。」
那人聞如未聞，仍是不緊不慢，來到李子樹前，卻不躲藏。
陸大海心中奇怪，那灰衣人猛然抬頭，露出面目，只驚得陸大海倒退半步，只見來人兩眼空洞，面目蒼白浮腫，絕似一具水中浮屍，半分生氣也無。
那灰衣人一字一頓，嘶啞道：「姚家莊還遠麼？」
陸大海暗忖這人不僅模樣怪異，嗓子裡也透出一絲鬼氣，便答道：「往西去五里就是。」那人兩眼一輪，似有銳芒閃過，忽又轉身，蹣跚去了。
陸大海呆望那人背影，驀地驚覺，這人雖行走雨中，衣發鞋襪卻是乾爽挺刮，了無濕痕，再一定神，忽見他身後包裹之下，衣衫忽高忽低，如走龍蛇，但凡雨水滴落，轉瞬無跡。陸大海驚得目瞪口呆，直待那灰衣人消失在風雨之中，也未還過神來。
那雨本為陣雨，來去均快。不多時雲開日出。陸大海抖去雨水，失魂落魄走了兩步，驀地想起一事，轉身來到李子樹下，攀住樹幹，嘩啦啦搖下十幾個又青又大的李子，塞入褡褳。
收拾甫定，忽聽咭的一笑，脆如鶯啼。陸大海一驚轉身，卻見一名女郎，碧眼桃腮，雪膚綠發，竟是少有的西洋夷女。
陸大海向日出海，也曾遇上幾個夷女，但如此美貌者，卻是頭一次見過，但見那夷女容貌雖奇，卻著一身江南時興的紅羅衣裙，懷抱一隻波斯貓，通體賽雪，慵懶可愛。
「老人家。」那女子一口官話清脆爽利，「你知道姚家莊麼？」
陸大海聽得暗暗稱奇，口中答道：「不遠，往西五里。」
那夷女笑道：「多謝。」一邊說，一邊輕撫那波斯貓的頸毛，那波斯貓側頭瞧了陸大海一眼，藍幽幽的眼珠裡，竟有幾分陰鷙。
陸大海沒的心頭一寒，卻聽那夷女吃吃笑道：「北落師門，別擰淘氣。」說著伸手在貓兒頸上撓了撓，那貓兒吃癢縮身，耷下眼皮。陸大海心頭那股寒氣至此方散，惟覺心頭迷糊。
那夷女又笑了笑，道：「老人家，再給你提個醒，這路邊的李子吃不得。」陸大海怪道：「怎麼吃不得？」那夷女嘻笑不答，向西走去，她舉步舒緩，落足之時，卻在一丈之外。陸大海生恐眼花，揉眼再瞧時，那夷女竟已不見蹤影。
陸大海驀地驚出一身冷汗：「乖乖，難道姓陸的流年不利，白日裡遇上女鬼？」想到這裡，心頭大犯迷糊，不知為何，竟無法凝聚精神。
如此恍恍忽忽走了一陣，穿過一條小道，暖風鹹濕，陣陣吹來。陸大海舉目望去，煙波浩蕩，滄海無極，雲垂天外，如龍飲水，不自禁心懷大曠，縱聲長嘯。
嘯聲未絕，便聽有人笑道：「爺爺回來了麼？」
陸大海一轉眼，只見長沙遠岸，危崖聳峙，崖上搭著一座茅屋，屋前一個布衣少年正修補漁網，見了他，放下活計，起身迎來。
陸大海訕笑道：「漸兒，你好。」那少年十七八歲，膚色微黑，眉清目秀，聞言皺眉道：「我很好，爺爺這麼客氣，卻有些不太好了。」陸大海被他盯著，如芒刺在背，渾不自在。
那少年又道：「賣魚的錢又輸光了麼？」
「哪裡話？」陸大海掙紅了臉，「我換錢回家，走在路上，忽見有賣李子的，便給你買了幾個解渴。」說著從褡褳裡掏出一顆李子，塞在少年手裡。那少年遲疑接過，咬了一口，但覺酸苦難言，幾乎吐將出來。原來，那李樹生在路邊，無數行人經過，果實卻豐碩如故，究其緣由，皆因太過酸苦，以至於無人採摘，任其生長。
陸大海目不轉睛望著少年，見他眉頭微皺，繼而舒展開來，一顆心始才落地，只聽那少年歎道：「這錢都換了李子麼？」
陸大海呵呵大笑，摸著少年後腦，說道：「漸兒就是聰明，一猜便著。怎麼樣？李子好吃麼？」
那少年點頭道：「這李子又大又甜，實在好吃，只是吃果子填不了肚子，下回有上好的糯米糕兒，你給我買兩塊。」
陸大海一愣，強笑道：「不錯，你瞧我這記性，興頭一來，錢都換了李子，竟忘了買米。」那少年默不作聲，自去補網。
陸大海袖手閒了半晌，忽聽腹中雷鳴，望著滿袋李子，不覺滿口生津，心想孫兒說了這李子好吃，不妨吃兩個充飢。當即掏出一個，剛塞入口，老臉便蹙成一團，忙將果肉吐了出來。
那少年聽到動靜，回頭一看，失聲笑起來。陸大海只恨入地無門，羞了時許，尋話道：「漸兒，錢的事咱們暫且不提，一提便覺俗氣。卻說今兒回家的時候，我遇見兩件奇事，跟你說說。」那少年頭也不抬，道：「這次是猩猩搶衣服，還是夜叉逼賭？」
陸大海早年出海遊歷，見過許多珍怪奇物，是以每次輸光了錢，不免借些奇聞怪事來搪塞，譬如某次輸光了衣褲回來，便說猩猩模樣像人，更愛穿人類的衣裳，自己回家途中，遇上一群猩猩搶劫，不僅衣褲不保，錢也一併遺失了；要麼便是路過海邊，突然波分浪裂，躍出一隻夜叉，一意逼賭，陸大海抗不過，只得慨然與之一搏，那夜叉是妖非人，神通廣大，自家輸個精光，也是理所當然的了。除此之外，還有海鷗成群，啄光了換來的米面；蛟龍聚寶，專一偷人錢袋，拖到洞窟收藏。總而言之，也難為這老東西鬼話連篇、層出不窮了。
故聽此少年一說，陸大海面皮微微發燙，幸喜膚色黝黑，蓋住羞色，正想說那兩件事，忽覺腦中空空，究竟何事，怎麼也想不起來，苦思良久，忽地一拍額頭，大叫道：「糟糕，爺爺年紀大了，好端端的事，怎麼就想不起來了？」
那少年又是吃驚，又是好笑，但這祖父生性無賴，他已見怪不怪了，只是一笑，並不放在心上。
陸大海飢餓難忍，掀鍋搜灶，粒米未見，忍不住道：「漸兒，沒吃的麼？」
那少年道：「等你買米下鍋呀！」陸大海一噎，支吾道：「有魚麼？」那少年道：「你不是賣了嗎？」
「你不用跟老子嘔氣。」陸大海惱羞成怒，「把網給我，我去撈兩條魚，好歹填飽肚皮。」
那少年道：「你沒瞧見網被魚鑽破了嗎，正補著呢。」陸大海無計可施，氣哼哼踱了兩步，忽而一拍手，笑道：「不打緊。我聽鎮上人說啦，今日是姚大官人的壽期。姚大官人大擺壽筵，咱們去道個賀，沒準能賺到一頓好的。」說到這兒，彷彿壽筵上那些山珍海味均是眼前之物，禁不住連吞口水。
那少年搖頭道：「姚家的人又凶又壞，從不正眼看人，他會讓你入莊才怪。」
陸大海道：「今時不同往日，只要老漢我說兩句『壽比南山、福如東海』，再作兩個揖、磕兩個頭，就算坐不上正席，得些殘羹剩飯，也是好的。」
「那不是做叫花子麼？」那少年皺眉道，「我可不去。」
陸大海怒道：「裝什麼清高，你是太子爺嗎、是公子哥嗎？」一頓足，獨自去了。
那少年也不理他，埋頭織網，待陸大海去遠，方才放下漁網，自懷裡取出一串用貝殼結成的項鏈，鏈上貝殼大小不一，有海螺，亦有扇貝，均被細細打磨，映日一照，珠光潤澤，那少年瞧了半晌，從腳邊取來一塊白石，將一塊略顯粗糙的海螺，蘸了水，在石面上小心碾磨，不多時，額上便滲出細密的汗珠來。
碾磨未畢，忽聽撲翅之聲，有人尖聲叫道：「陸漸，陸漸。」那少年抬頭望去，只見掛漁網的撐桿上停著一隻白鸚鵡，生得素羽流輝，喙若塗丹，兩眼有如黃玉點漆，一轉之間，水光流動，靈意逼人。
「練劍啦，練劍啦。」那白鸚鵡叫著飛出丈餘，見少年不曾跟上，又停在一塊礁石頂上，歪著頭叫道：「陸漸，陸漸。」
陸漸笑道：「傻鳥兒，別催啦。」將那貝殼項鏈對日照了照，露出一絲歡喜，然後起身走到屋後，在一塊礁石下摸索片刻，抽出一口木劍，劍長三尺，多有缺痕，卻是久經磨損的一樣舊物。
「練劍啦，練劍啦。」那白鸚鵡叫著飛出丈餘，見少年不曾跟上，又停在一塊礁石頂上，歪著頭叫道：「陸漸，陸漸。」
陸漸笑道：「傻鳥兒，別催啦。」將那貝殼項鏈對日照了照，露出一絲歡喜，然後起身走到屋後，在一塊礁石下摸索片刻，抽出一口木劍，劍長三尺，多有缺痕，卻是久經磨損的一樣舊物。
那白鸚鵡飛在前面引路，陸漸掛劍在腰，跟隨在後，行了數里，遙見一座密林，含煙抱石，林秀濃郁。
陸漸越是近那林子，越是心頭慌亂，步子不覺慢了下來。白鸚鵡嫌慢，歇在一棵樹上，催促道：「陸漸，陸漸。」
叫聲才起，樹林中白影晃動，閃出一名丫髻少女，生得肌膚勝雪，發如堆鴉，年未及笄
，容貌已是極美，著一身白碾光絹珠繡金描挑線裙，束一條白玉鑲翠綵鳳文龍帶，釵如天青而點碧，珥似流銀而嵌珠，便是一雙繡鞋，也是金縷銀線，繞著五色牡丹，華貴難言。
那白鸚鵡一撲翅，落在那少女肩頭，家禽美人，相映成趣。
陸漸不覺面紅心跳，支吾道：「小蘭，你好。」那少女嘴角微翹，半笑半嗔：「才不好，等你老半天啦。你是不是不想見我？走得慢騰騰的，還要白珍珠催你。」
陸漸急道：「哪裡話，我，我做夢都想見你。」小蘭含笑道：「當真？」
「當真。」陸漸說著，低眼瞧著腳尖，不敢與那女子對視。
「傻子。」小蘭瞪他一眼，「還不進來？」
二人來到林間空地，只見一株大槐樹下倚了一口木劍，制式與陸漸的木劍相類，只是多出一條物色劍穗，劍旁擱了一個大紅葫蘆，油漆閃亮。
小蘭拿起葫蘆，問道：「你渴不渴？」陸漸點頭道：「有一點兒。」小蘭撇嘴一笑，將葫蘆遞給他道：「給你。」
陸漸接過，拔塞一嘗，露出驚訝之色，小蘭笑道：「怎麼樣，好不好喝？」陸漸怪道：「這水怎麼甜咪咪、酸溜溜的，還有一股香氣，嗯，像是桃子，又像梨……」
「傻子。」小蘭拍手笑道，「這是桃兒膏和著蜂蜜水兌的，自然是甜咪咪、酸溜溜的了。」陸漸臉一紅，放下葫蘆，道：「喝水就喝水，還用這麼多彎曲嗎？」
小蘭啐了一口，罵道：「土包子，就知道喝清水，吃白飯。」陸漸微一猶豫，道：「小蘭，我……我……」手伸到懷邊，欲摸項鏈。
不料小蘭一整容色，拾起那口木劍，淡然道：「廢話少說，今天我學了幾記新招。你瞧仔細了，千萬別轉眼請。」當下擺處一個式子，左畫三圈，又刺一劍，說道，「這一招叫『偷雞摸狗』。」陸漸久未進食，氣力虛弱，但為討好這少女，強打精神，依法使了一遍。
小蘭又道：「再瞧這一招『刺麻雀』。」說罷高高躍起，凌空刺出四劍，飄然落地，說道：「這一劍練得好，一縱之間，能刺一十六劍。」
陸漸依樣跳起，才刺一劍，第二劍尚未刺出，便以墜地，只羞得面紅耳赤，偷眼看去，但見小蘭覺著紅馥馥的小嘴，杏眼裡大有嘲意，不覺更是羞慚。
卻聽小蘭輕哼一聲，說道：「陸漸，你怎麼總是慢騰騰的。走路慢，使劍更慢，我早跟你說過了，這路劍法一定要快，快到斬斷流水才能稱好，像你這樣，連一根牙籤都斬不斷呢！」
陸漸遭她一頓數落，唯有點頭城市，卻聽小蘭又道：「這些天你全無長進，再這樣，怎麼陪我練劍？」陸漸聽得心急，脫口道：「我一定用心。」
小蘭白他一眼，冷冷道：「也罷，我再相信你一次。」說著又演四招，分別為「蘑菇大叔」、「吹風下雨」、「馬毛鳥羽」，一招快似一招，陸漸忍著飢餓，凝神瞧罷，依樣畫葫蘆，一一學來。
天幸這四招並不甚難，故而未曾丟臉，小蘭見他練罷，說道：「今天就教這六招，你回家好生練習。上次我教你的招式，你練得怎麼樣？」陸漸道：「都練好了。」小蘭笑道：「很好，咱們來拆解拆解。」
兩人擺好架勢，對起劍來，小蘭出劍如風，一招未絕二招又出，陸漸被她的快劍逼得手忙腳亂，半晌工夫，連中三劍，木劍雖不致命，但中劍之處仍很疼痛。又拆數招，小蘭一劍刺來，陸漸揮劍去格，篤的一聲，兩劍相交，陸漸忽覺小蘭劍上生出一股黏勁，頓時虎口酥麻，木劍脫手飛出。
小蘭咯咯笑道：「怎麼樣，你服不服？」陸漸忙道：「心服口服。」小蘭聽了，綻顏而笑，陸漸見她眼波流動，玉頰生輝，心中也覺歡喜。
「陸漸。」小蘭忽又露出憂色，「五天前你還能擋我五十招，這次怎麼只能接三十招呢？」陸漸想了想，說道：「你出劍快了，力氣也變強了。」
「胡說八道！」小蘭呸了一聲，「不是我快了強了，而是你慢了弱了，你偷懶耍滑，沒好好練劍，對不對？」陸漸忙擺手道：「不對，我，我天天練的。」
「那就是你練得不夠勤。」小蘭說道，「從今日起，你須得加倍練習。」
陸漸遲疑道：「我要打魚補網，又不能讓爺爺看見……」小蘭嗔道：「你是不是不想陪我練劍了？」陸漸見她露出刁蠻神色，無可奈何，唯有低頭不語。
忽聽一聲嘻笑，有人說道：「好奸猾的丫頭，小小年紀，就恁地會騙人。」
小蘭聞言色變，不由得仗劍喝道：「是誰？」轉眼四顧，卻不見人，但聽那聲音清軟，卻是一個女子，
卻聽那女子又笑道：「傻小子，你知道她為何五天工夫，就忽然快了強了？」陸漸道：「她練得比我勤，自然快了強了。」
那女子歎了一口氣，說道：「傻小子，你真是傻得可以，她雖然比你練得勤，卻不是主因。主因是她將家傳的『玉髓功』練到了第二重，內功有成，自然快了強了。她教你練劍，卻不傳你內功，傻小子，你難道不知道：『練拳不練功，到老一場空』麼？」
她說話之時，小蘭持劍循聲飛奔，但那聲音忽東忽西，忽南忽北，始終游移不定，小蘭追蹤不得，氣惱萬分，聽到這裡，忍不住掉頭喝道：「陸漸，摀住耳朵，別聽她胡說。」
「你才是胡說呢，」那女子笑道，「你教這傻小子的劍術，不過是讓他做你練劍的靶子。你說，你跟他說的話，又有幾句是真的？」陸漸聽得迷糊，卻見小蘭跌足嗔道：「你胡說，有本事就不要做縮頭烏龜。」
那女子輕聲冷笑，倏爾紅影一閃，兩人眼前已多了一個綠鬟朱顏、碧眼如水的美貌夷女，懷抱一隻波斯貓，雙頰生暈，似笑非笑。
「番婆子。」小蘭喝道：「是你在說話？」
那夷女笑道：「是呀，怎麼著？」
「吃我一劍。」小蘭倏地縱起，挽劍便刺。那夷女笑道：「刺麻雀麼？」話音才起，小蘭虎口劇痛，卡嚓一聲，木劍折為兩段。
小蘭縱身後掠，定睛瞧時，卻見半截木劍嵌在一棵大樹上，不由好生驚愕，心想自己明明刺那夷女，怎麼會刺中樹幹，她慌忙掉頭，卻不見了夷女的影子，只聽笑語遙遙傳來：「傻小子，你可留心啦，不要被這丫頭賣啦，還幫她數銀子。」
小蘭花容慘變，驀地失聲叫道：「你，你會妖術？」那夷女咯咯嬌笑，笑聲漸遠，倏爾不聞。
小蘭恨恨一頓足，瞪著陸漸道：「你信她還是信我。」陸漸不假思索道：「自然信你了，我又不認得她。」小蘭見他答得如此爽快，心滿意足，破顏笑道：「還算你老實。」她想了想，又問道，「我明明刺那個番婆子，怎麼會刺在樹上呢？你在旁邊，可瞧見什麼？」
陸漸道：「你明明是刺樹，又哪裡刺人了？」小蘭奇道：「你說我出劍之時，便是刺樹？」陸漸點頭。
小蘭沉思半晌，始終不得其解，只得道：「那個番婆子果然會妖術。」說罷拾起一根樹枝，說道：「咱們再來拆招。」忽見陸漸兩眼呆滯，神不守舍，心中一時好生不悅。
原來，陸漸比過一輪劍，越發飢餓，他正當成年，食量本大，此時身子便如掏空了一般，提不起半分力氣，直待小蘭用樹枝捅了兩下，他才勉力提劍，但不出三招，就被小蘭敲掉木劍，抵住咽喉。
小蘭不喜反怒，將樹枝一擲，叱道：「陸漸，你不耐煩陪我練劍麼？好呀，我尋別人去。」說罷眉眼泛紅，掉頭便走，陸漸慌道：「小蘭，我……我……」情急間脫口而出，「我沒吃飯，沒，沒氣力呢。」
小蘭驟然止步，回頭瞪了他半晌，忽地撲閃雙眼，咯咯咯笑了起來。陸漸羞得手足無措，怒道：「有什麼好笑？」
小蘭喘息已定，才說道，「傻哥哥，你別生氣，既然餓了，怎麼不早說？」陸漸道：「我若說沒吃飯，不比劍，豈不掃了你的興？」小蘭道：「你大可先吃飯，再比劍呀。」陸漸咬了咬嘴唇，搖頭道：「我沒飯吃。」
小蘭望著陸漸，秀眉微顰，她出生豪富之家，從不知食不果腹是何滋味，但見陸漸神態可憐，芳心一軟，歎道：「罷了，你隨我來。」陸漸道：「去哪裡？」小蘭將那只白鸚鵡招來，說道：「你別多問，隨著我便是。」
陸漸不敢多問，隨她走了里許，出了密林，遙見飛簷聳壁，不覺訝道：「這不是姚家莊麼？」小蘭道：「你呆在這兒，哪兒也別去。」陸漸答應，小蘭走了幾步，又回頭道：「你須得記住，與我相會練劍的事決不能告訴別人，若然說了，我一輩子也不理你。」
陸漸笑道：「這話你說了一百遍了，我對天發誓你還不信嗎？」
小蘭微微一笑，繞過一帶圍牆，消失不見。陸漸閒著無事，便坐下來，想到小蘭臨走時的笑靨，心中溫暖，忽又想起，認識小蘭已有兩年，記得還是前年中秋，陸大海喝多了酒，早早睡熟。陸漸獨自一人，百無聊賴，順著海灘漫步，忽見海邊有一道人影晃動，定睛看時，卻是一名沖齡少女，在圓月之下，迎風舞劍，姿態曼妙無比。陸漸瞧得入神，忍不住也拾起一根枯枝，學著她縱躍刺擊。
這麼一個舞，一個學，驀然間，那少女收劍轉身，嫣然一笑，佯嗔道：「臭小子，你若再偷瞧我練劍，我把你眼珠子挖出來哩。」
陸漸原本只是童心偶發，隨意玩耍，但那少女笑容之美，竟是他生平未見。一時間，只覺圓月失色，群星黯淡，大海波濤也似悄然無聲。陸漸所能做的，便是那麼呆呆站著，望著那少女，久久也說不出一句話來。
那一晚，陸漸知道了少女名叫小蘭，喜歡練劍，卻苦於沒人拆招。陸漸聽了，頭腦一熱，便自告奮勇，陪她練劍。從此之後，小蘭的劍法越來越好，和陸漸比劍，總是勝出。久而久之，陸漸也並非沒有取勝之機，只是即便發覺小蘭的破綻，也不忍將木劍加諸其身。
如此多則月餘，少則數日，兩人總要相會一次。初時，總是小蘭趁陸大海不在來尋陸漸，後來她養了一隻白鸚鵡，取名『白珍珠』；臨會時，便讓鸚鵡來喚。而陸漸也慢慢明白，小蘭與自己不同，她出身豪富，每次出現，總是華服燦爛，珠玉滿身。只不過，這妮子口風極緊，從不吐露家在何處，家有何人；她既不說，陸漸也不便多問。
想到這裡，陸漸伸手摸著懷中項鏈，心頭不覺忐忑起來，尋思道：「小蘭見慣了珠玉寶石，這條貝殼項鏈不值一文，她若見了，會不會笑我呢？」一念及此，他暗暗發愁，幾乎忘了飢餓，直待有人拍他肩膀，方才醒轉。抬眼望去，卻是一個小丫環，見他抬頭，便將手中朱漆食盒重重一擱，努嘴道：「諾，給你的。」
陸漸奇道：「小蘭呢？」
「誰是小蘭？」小丫環見他衣衫破舊，面露嫌惡之色，退後兩步方道，「這是廚房的朱大嬸讓我給你的。」
陸漸莫名其妙，又問道：「是小蘭讓朱大嬸托你給我的？」
「小蘭小蘭？」小丫環啐道，「什麼亂七八糟的，朱大嬸就是朱大嬸，不是什麼小蘭。還有，這兒是姚家莊的墓園，莊外人不許久待，當心胭脂虎把你當成盜墓的小賊，打斷你的狗腿。」
陸漸掉頭四顧，果見許多土塚石碑，心頭沒的生出一陣寒意，忍不住問道：「你是姚家莊的人麼？」小丫環道：「是又怎麼著？」陸漸心一熱，幾乎問出一句：「小蘭也是姚家莊的麼？」但終究忍住，眼瞧著那小丫環一溜煙跑了。
陸漸揭開食盒，香氣撲鼻而來。細瞧時，雞鴨魚肉菜蔬俱全，鴨子塗了蜂蜜，鰻魚雕成花瓣，做法考究，生平未見，正想動箸，忽又想起祖父，一時忍住，提盒向莊前走去，還未走近，便見一群閒漢圍在莊門前，陸大海也在其中，只是年老體衰，被眾閒漢擋在外面。
陸漸扯住他衣角，叫了一聲。陸大海回頭見他，怒道：「作甚麼？」陸漸道：「還沒坐上席麼？」陸大海怒道：「坐個屁，姓姚的狗眼看人低，不讓我進去。」陸漸道：「殘羹剩飯也沒有？」陸大海道：「筵席還沒開，哪來的殘羹剩飯？」說到這裡，一吹鬍須，瞪著陸漸道：「你這猴兒，是來瞧我的笑話麼？」
陸漸笑道：「我哪裡敢，我是接你回家吃飯的。」陸大海露出狐疑之色：「不是說沒飯吃嗎？」陸漸舉起食盒，陸大海兩眼發亮，奪過一瞧，垂涎三尺，撕下一塊鴨肉，放在嘴裡大嚼，幾個相識的閒漢回頭瞧見，發聲喊，便圍上來。陸大海慌忙抱住食盒，拔腿便跑，沒跑兩步，忽被人在腳下一勾，撲地便倒，食盒盡數打翻。
陸大海摔得鼻青臉腫，但望著一地佳餚，心中之痛更勝臉鼻，不由吼一聲：「賊廝鳥，絆你祖宗。」一骨碌爬其來，正要揮拳，忽地目瞪口呆，拳頭停在半空，再也送不出去。
陸漸趕將上來，只見前方六個青衣莊丁圍著一個體態豐滿的濃妝婦人，那婦人容貌平常，頜下生一顆豆大黑痣，三角眼精光游移，透著濃濃戾氣。
陸大海被她一瞥，頓時軟了，彎腰笑道：「管家奶奶，您好。」
「你倒是罵呀。」那婦人笑瞇瞇地道：「誰是賊廝鳥，誰又是祖宗了？」
陸大海忙笑道：「賊廝鳥自然是小人，祖宗不用說，正是奶奶。」那婦人道：「我有那麼老嗎？」陸大海笑道：「奶奶怎麼會老，剛才乍一晃眼，我還當遇上誰家的大閨女呢。」那婦人失笑道：「你倒會轉圜。」
陸漸識得這婦人是姚家莊的總管，方圓百里內第一個跋扈人物，刁鑽蠻橫，無所不為，因她待人狠如老虎，故而人稱「胭脂虎」，叫得久了，至於她本身姓名，竟是無人記得了。陸漸雖知這胭脂虎的厲害，但見祖父一副奴才嘴臉，深感氣悶，一拽陸大海，低聲道：「爺爺，我們走。」
「往哪兒走？」胭脂虎微微冷笑，喝道，「把那食盒拿起來。」身邊莊丁拾起食盒，遞到她面前。胭脂虎瞧了，冷冷道：「陸大海，你膽子越來越大了，去年傷了人，坐了牢，也不知悔改，今天倒好，竟來太歲頭上動土？」
陸大海莫名其妙，撓頭道：「奶奶這話，小人卻不明白？」
胭脂虎拿過食盒，指著蓋子上一個硃砂小字道：「這個字你認得嗎？」陸大海賠笑道：「奶奶這是考較小人了？說到認字，小人只認得自家姓氏，這個字既不像陸，也不像大，更加不是一個海字，您說，小人如何認得。」
胭脂虎笑道：「你這老滑頭卻會裝呆，也罷，我指點你一下，這是個姚字，姚家莊的姚，至於這個食盒，卻是我莊裡的東西，只不知你是怎麼偷出來的？」
陸大海臉色發白。陸漸也是頭中嗡的一聲，憑空大了數倍，正不知如何是好，忽聽陸大海笑道：「這食盒確是小老兒從貴莊偷來的，既然被奶奶發覺了，要打要殺要報官，小老兒全憑處置。」
陸漸大驚，正要說話，忽被陸大海劈頭一掌，打了個趔趄，只聽他厲聲叱道：「死猴兒，拽著老子作甚，還不滾回家去。」
陸漸一呆，忽聽胭脂虎冷哼一聲，道：「你這老傢伙跟我裝光棍麼？把他給我捆起來。」
幾個莊丁轟然答應，擁將上來。陸漸腦中空白一片，眼見幾隻手抓到祖父身上，心一急，忘了身在何處，拔出木劍，使一招「蘑菇大樹」，身子下蹲，劍往上撩，耳聽得幾聲慘哼，那幾個莊丁齜牙咧嘴，紛紛縮手，其中一人卻也悍勇，左手縮回，右手仍是狠狠一拳，打向陸漸面門。
陸漸退後半步，雙手握劍，右手大拇指按著劍柄，將木劍撥得微微左偏。那莊丁一拳打來，拳頭就似送到劍尖上一般，不由得大叫一聲，向後躍出，低頭看時，中劍處竟然鮮血長流。
眾莊丁如夢初醒，倏地散開，將陸漸圍在當心，卻不敢貿然上前。陸大海眼見一禍未平，一禍又生，不覺驚惶失措，連聲道：「有話好說……」話音未落，便聽胭脂虎喝道：「且慢。」
她分開眾人，面上如罩寒霜，厲聲道：「小子，這兩招劍法，誰教你的？」
陸漸雖然得手，一顆心卻是撲通亂跳，聽這一問，無以回答。心想小蘭千萬叮囑，不可說出與她相會之事，那麼就算斧鉞加身，自己也決不能洩漏一句。但他不善撒謊，支吾半晌，方道：「沒人教我，我隨手亂刺的。」
胭脂虎冷笑道：「這第一招是『芝蘭玉樹』，第二招則是『明珠彈雀』，都是『斷水劍法』的招數，你欺我不認得嗎？」
「不對不對。」陸漸擺手道，「這第一招叫做『蘑菇大樹』，第二招叫做『泥丸子打蒼蠅』。什麼斷水劍法，我沒聽說過。」
胭脂虎怒極反笑：「好小子，不但偷學了劍招，還變著法兒侮辱我姚家的劍法。好啊，我今天便剖開你的肚子，瞧你有幾個膽子。」
陸漸見她三角眼中精光轉動，沒由來只覺週身發冷，他不知這是對方殺氣湧來所致，但因練劍已久，情急間雙手把劍，劍尖微挑，斜指東南。
胭脂虎冷笑道：「這一招是『射鬥牛』。」
陸漸搖頭道：「這叫做『舉棒打牛』。」胭脂虎又好氣又好笑，罵道：「臭小子，你倒會消遣老娘，誰教你這麼些混帳名兒。」
陸大海見事情越鬧越大，若是任由陸漸使性弄氣，只怕會惹出更大禍事。心一急，猛然撲向陸漸。陸漸一心提防胭脂虎與眾莊丁，萬沒防著祖父，忽覺虎口一震，已被陸大海攥住木劍，他急忙回奪，奈何雖擅劍術，氣力卻是不濟，只一下，便被拽了個踉蹌。
眾莊丁見狀，一擁而上。陸漸不能用劍，便與常人無異，只一合便被按住。陸大海也被兩個莊丁摁在地上，大叫道：「管家奶奶，小孩子不懂事，要打要殺，衝我老漢來……」直到被一個莊丁狠狠抽了幾個嘴巴，始才清淨。
胭脂虎冷笑道：「壽筵在即，諸事繁忙，先將這兩個泥腿子押到莊內關押，待我稟明莊主，再來拷問。」說罷扭腰擺臀，揚長去了。
眾莊丁聞令，便用腰帶將陸氏祖孫捆了，推入莊內。莊丁們多少吃了陸漸的虧，心有怒氣，紛紛飽以老拳，揍得陸漸渾身青腫，嘴角淌血。
二人被帶到一座房前，眾莊丁將之掀入，關上鐵門。陸大海湊到門前，大叫冤枉。陸漸又餓又疼，說道：「爺爺，不要叫了，這也算不得冤枉。」
「不冤枉麼？」陸大海怒道，「難不成你真的偷了食盒，還會什麼斷腿斷手的劍法？」
陸漸低頭不語，心道：「倘若這劍法真是姚家莊的劍法，小蘭又是從哪裡學來的？難不成她是姚家莊的人，但她若是姚家的人，又為何將劍法教給我呢？」想到這裡，他連連搖頭，心道：「不對，姚家沒一個好人，小蘭怎會是姚家莊的人？再說，她傳我的劍招名稱又和胭脂虎說的完全不同，決不是什麼斷水劍法。」一時間，陸漸心亂如麻，渾然理不清頭緒。
陸大海見他神色愁苦，忍不住問道：「孩子，莫非你有什麼事瞞著我？」陸漸抬頭欲言，但想到小蘭囑咐，又把話嚥了下去。陸大海問那食盒的來歷，陸漸也不肯說，陸大海知道這孫兒自小倔強，他若不肯說，任是如何打罵，也難讓他吐出一個字來，問了兩次，只得作罷。
不多時，忽聽有女子在外說道：「總管奶奶說了，把這兩個泥腿子押到書齋去，老爺要親自拷問。」
負責看守的莊丁嘻嘻笑道：「六兒姑娘，就這麼走啦？也不陪我多說幾句兒。」那丫環啐了一口：「別來動手動腳的，當心管家奶奶瞧見了，剁了你的狗爪子。」那莊丁笑道：「如此說，索性我求求管家奶奶，把你賞給我暖被窩好了。」那丫環冷笑道：「做你娘的清秋大夢，你敢打這種混帳主意，我跟你白刀子進去，紅刀子出來。」
兩人調情打諢，鬧了一陣，待那丫環去後，莊丁才提出二人。經過幾道院門，未至書齋，早有小丫環迎出來，說道：「老爺說，將老的放了，小的交給我帶進書房去。」
陸大海急道：「幹麼先放我？他不走，我也不走。」說罷蹲在地上，那莊丁大怒，腳踹手拖，連聲呵斥。
卻聽那丫環又道：「老爺還說，前莊人多，出入不便，從莊後側門出去就好。」那莊丁一心在這丫環前逞威，大聲應了，連打帶罵，拖著陸大海前往莊後不提。
陸漸見祖父被釋，心懷大寬：「如此正好，今日的事全都怪我，不可連累了爺爺。」
那小丫環道：「臭小子，你放老實些，若想逃走，瞧我怎麼收拾你。」陸漸冷笑道：「大不了一死罷了。」昂首邁步，卻聽那丫環在身後罵道：「你死到臨頭，還充什麼好漢？」
到了書齋前，那丫環推門喝道：「進去。」
陸漸踉蹌入門，只聽砰的一聲，那門又從後關上。他定一定神，但見一縷天光，自頭頂天窗射入，照在書桌邊一人臉上，那人手捻鬢髮，美目含笑，這笑容陸漸再也熟悉不過，頓時驚喜交迸，脫口叫道：「小蘭，是你？」
「傻哥哥。」小蘭歎道：「若不是我，你就死啦。」說罷給他解開束縛。
陸漸恍兮忽兮，如在夢裡，喃喃道：「小蘭，你教我劍法、給我食盒的事，就算他們打死我，我也不會說的。」
小蘭流露出一絲感激之色，歎道：「陸漸，你陪我練劍，又替我保守秘密，我……我著實很承你的情。」
「這算什麼。」陸漸笑道。「你吩咐的事，我死也要做到的。」
小蘭望著他，秀目中倏爾聚起濛濛水光，忽地別過頭去，陸漸見她香肩微顫，似在哭泣，不由慌了神：「怎麼啦，我做錯事了麼？你，你別哭，都是我不對。」
小蘭伸袖抹淚，道：「你有什麼不對，不對的是我，你可知道我為什麼難過？」陸漸搖頭。小蘭歎道：「只因你對我太好，我，我卻對你不盡不實。」她見陸漸神色茫然，便道，「我本姓姚，姚家莊主姚江寒便是我爹，小蘭這個名字，是我編來騙你的。」
陸漸聽得這話，心頭微亂，但瞬間又平靜下來，心中許多疑竇豁然貫通，不覺笑笑。小蘭怪道：「我騙了你，你也不生氣嗎？」陸漸搖頭道：「無論你是誰，在我心裡，你都是教我練劍的小蘭。即便你騙了我，我也不怪你。」
小蘭心中悲喜交集，好容易忍住淚水，說道：「陸漸，你待我的心意，我都明白。如今我有一個大對頭，須得你幫我對付，原本我還想再等一些日子和她了斷，如今卻來不及了。」
陸漸聽得滿頭霧水，小蘭轉身從書案下抽出一口明晃晃的寶劍，說道：「以往我們用的是木劍，今天卻要用真劍。」陸漸接過，但覺入手極沉，不知怎的，心中一陣不安。
小蘭說道：「你人小劍重，須得雙手把持，待會兒若有人來，你便藏在書架後，萬莫作聲，待我喝一聲『刺』，你便以『射鬥牛』起手，用『長空擊鷹』刺她後背。」
陸漸吃了一驚，擺手道：「怎麼使得，這是真劍，會刺死人的。」小蘭嗔道：「你不是說了嗎？我吩咐的事，你死也要做到的？怎麼才一會兒，就變卦了……」說到這兒，眼圈兒一紅，看著又要落淚。
陸漸見狀，心頭如被針刺，無奈道：「你別哭，我聽你的便是。」小蘭這才破涕為笑。陸漸又道：「只是，姚，姚……小姐……」小蘭白他一眼，嗔道：「不許叫我小姐。我單名一個晴字，你以後便叫我阿晴好了。」
陸漸心想：「這個名字比小蘭可好聽多了。」又說道：「阿晴，你說的招數，我還沒學過呢。」
「我一急，卻忘了。」姚晴微微笑道，「這兩招便是『舉棒打牛』和『刺麻雀』。」
陸漸道：「原來不止你的名字是假的，劍招的名字也是假的。」姚晴羞怒交集，狠狠瞪他一眼。陸漸見她生氣，不敢再說，想了想，忽地囁嚅道：「阿晴，我，我有件東西，想要給你。」
姚晴兩眼瞧著房門，漫不經意地道：「什麼東西？」陸漸自懷裡取出那條貝殼項鏈，吃力地道：「送、送給你的呢！」
姚晴接過，微感愕然，定定瞧了那項鏈半晌，忽地抬頭，強笑道：「這，這是你自己做的麼？」陸漸點頭道：「是啊，可惜不值錢，你不嫌棄，就放在那裡瞧瞧，戴與不戴，都沒關係的。」
姚晴望著項鏈，神色如癡如醉，輕輕地道：「誰說不值錢，我見過的首飾裡面，數這個最貴重的。」陸漸笑道：「你說笑，這個一文錢也不值的。」姚晴歎道：「是呀，它不值錢，它所值的，是一顆真心，與真心相比，錢又算什麼呢？」說到這裡，她眼中淚光滾出，順著嬌嫩雙頰滑落下來。
陸漸聽著這一番話，只覺雙頰滾燙，渾身發熱，一顆心撲撲亂跳，恨不得將眼前的流淚的少女摟在懷裡，但見她華服麗裳，又覺膽怯，躊躇間，忽聽腳步聲響，姚晴將貝殼項鏈揣入懷中，急將陸漸推到書架後，順手塞給他一枚綠豆軟糕。
陸漸接到點心，好不感激，暗想小蘭，不，阿晴竟還記著自己久未進食，可見心裡始終掛念自己。想到這裡，只覺那綠豆糕入口，滋味奇佳，竟是絕世無雙的美味。
那腳步停在門外，忽有人道：「莊主在麼？」陸漸聽得大吃一驚，敢情正是那胭脂虎的聲音，卻聽姚晴略一沉默，說道：「爹爹不在，你有事麼？」
胭脂虎咦了一聲，嘻嘻笑道：「莊主自然不在了，他今日在前廳會客，從未離開。只不過，假傳莊主之令、取走囚犯的人竟是小姐，真叫人意想不到。」
姚晴道：「什麼囚犯，我可不知？」
「小姐消遣婢子麼？」嘎吱一聲，胭脂虎推門而入，「要不我找來週六兒那丫頭，咱們對對質。」
姚晴微一默然，忽道：「不必了，是我假傳爹的號令，但那兩個人我已放了。」胭脂虎哦了一聲，笑道：「放了便放了吧，誰叫他們是小姐的朋友的呢？」
姚晴道：「我一個深閨小姐，哪會有這種朋友？我只是瞧他們可憐罷了。」
「先不說這個。」胭脂虎笑了笑，「婢子方才將那陸家祖孫關押之後，便去查證了一件事，小姐可知道是什麼事嗎？」
姚晴道：「大總管的事，我怎麼知道？」
胭脂虎嘻嘻一笑：「婢子去廚房問了一下那只朱漆食盒的來歷，送食盒給那窮小子的是小金釧，食盒裡的菜卻是朱大娘做的。於是婢子便將朱大娘拿下，才抽兩鞭子，那老貨便已屎尿齊流，供出是玉瓶那丫頭吩咐的。我想啊，玉瓶是小姐的貼身丫環，若要盤問，也得先跟小姐知會一聲，小姐若不在書齋，我還打算去閨中拜訪呢。」
「就算我送他食盒，難道犯了王法？」姚晴冷笑一聲，「何況這莊子怎麼說也姓姚，可不姓陳，姓姚的好歹是主子，姓陳的再跋扈，也只是個奴才，主子送人飯吃，又管奴才什麼事？」
胭脂虎本姓陳，她雖自稱婢子，其實地位超然，即便是莊主姚江寒，也從不以奴婢視之，聽了這話，三角眼精光迸出，笑容卻絲毫不改：「敢情這麼多年，婢子竟不知道小姐生了這樣一張利嘴。可惜了，你只是個千金閨女，若是個公子哥兒，憑你這才思，還不寫八股，當狀元去？」
姚晴冷冷道：「是呀，只因我是千金閨女，不但寫不得八股，當不了狀元，就算是祖傳的斷水劍法，我也不能學。」
胭脂虎咯咯一笑，說道：「如此說，『斷水劍法』真是小姐傳給那窮小子的囉。只不過，恕婢子糊塗，小姐的劍法，又是從哪兒學的呢？」
姚晴道：「爹爹每天練劍，我便不能瞧麼？」
胭脂虎道：「這麼一說，婢子卻想起來了，老爺練武的時候，你常給他端茶奉水，我還當你是乖巧孝順呢，敢情另有他圖。只不過，婢子還有一事不明，每次你送茶水的時候，婢子都瞧在眼裡，時間又短，你哪裡來得及學呢？」
姚晴淡然道：「我今天瞧一招，明天瞧一招，日子一長，慢慢的就多了。」
胭脂虎目不轉睛望著姚晴，倏爾笑道：「婢子讓莊主不教你武功，原也是為你好。你一個女孩兒家，使刀弄槍太不雅觀，將來嫁到夫家，多惹是非。只不過，你若真的要學，只需向你爹爹苦苦央求，他心腸一向很軟，必會答應於你，你又何苦處心積慮，費這許多手腳呢？」
姚晴忽地抬頭，與她四目相對，一字一句道：「我若真的向爹央求，只怕活不到今天。」
胭脂虎眼中閃過一道厲芒，忽又笑道：「難不成會有人如此膽大，敢來陷害小姐？」姚晴啐了一口：「你心裡明白，何必問我？」
胭脂虎默然半晌，歎了口氣，尋一張太師椅坐下，幽幽地道：「原本婢子當小姐是個伶俐乖巧的孩子，是以吃穿用度，予取予求，從不曾薄待過你。只盼小姐將來風風光光嫁個好人家，我也對得起你死去的娘了。唉，如今看來，小姐不僅不算乖巧伶俐，反而乖戾多疑，叫婢子好傷心呢。」說罷攢了袖子，在眼角擦拭。
姚晴卻驀地杏眼瞪圓，厲聲道：「姓陳的，你還有臉提我娘？」
「原來如此。」胭脂虎輕輕一笑，抬起頭來，睨著姚晴，半晌方道，「我只是奇怪了，那件事萬分隱秘，除了我別無人知，你又是怎麼知道的？」
「我那時年紀雖小，卻也問過大夫。」姚晴恨聲道，「我娘原本只是傷風，吃兩付藥發發汗便好了，怎麼會一病就是一年，雖然服藥無數，可直到去世也沒好轉過。這件事，從頭到尾，都很蹊蹺。」
胭脂虎歎道：「那是你娘體質嬴弱，那大夫又誤用了狼虎之藥，是故大傷元氣，以至於積重難返，臨去的時候，精血耗竭，枯瘦如柴呢。」
姚晴冷冷道：「當時大夫也是這麼說，我卻偏偏不信。那時候，你是娘的貼身丫環，湯藥都是你一手煎制，我不敢找你索要湯藥，便將你給娘煎藥後的藥渣偷了出來，從新煎過。你還記得，我那時養了一隻白色的西洋犬麼？」
「怎麼不記得？」胭脂虎笑道，「你叫它猧兒，不知為何，沒活幾天便死了。死的時候，瘦得只剩一把骨頭……」說到這兒，她忽地打住，輕輕咦了一聲，目有驚色。
「你想得不錯。」姚晴忽地縱聲嬌笑，笑聲中透出苦澀之意，「猧兒它，它的死征跟我娘一模一樣。那只因為，我天天給它餵那用藥渣煎過的水。結果……」說到這裡，嗓子哽咽，無法再說。
胭脂虎耷拉眼皮，沉默片刻，莞爾道：「這事卻是婢子大意了，早知道，那些藥渣要麼丟在海裡，要麼就該埋在地下的。」
姚晴一雙秀目噴出火來，切齒道：「這麼多年，你到底認了。」
胭脂虎笑了笑，從容道：「說起來，那藥也沒什麼古怪，婢子只是將其中的兩味藥加重了些份量。自古這用藥便如治國，有的藥是君，有的藥卻是臣，若是君強臣弱，自然國泰民安，但若是君弱臣強，大權旁落，那可要天下大亂了。那兩味藥本是藥中的臣子，份量一旦加重，便將一副好端端的良方，變成了傷人元氣的狠藥。只不過，這藥力雖狠，卻也算不上毒藥，天下間除了寥寥幾個醫國聖手，那是誰也瞧不出這其中的玄機的。」
姚晴聽得渾身顫抖，心道：「她這話明裡說用藥，暗地裡不是說她和娘麼？她是娘的婢子，卻處處逞能；娘雖是主子，卻時時受她擺佈，最後竟然遇害枉死，可說是臣強君弱，大權旁落。」她越想越恨，大聲道：「胭脂虎，你是我娘陪嫁過來的丫環，我娘待你有如姊妹，你，你為何要狠心害她？難不成良心都被狗吃了？」
胭脂虎搖頭歎道：「你是千金小姐，又是天生麗質，許多事你一生一世也不會明白。說到聰明能幹，我勝過你娘十倍，說到武功，我也強她十倍。可她生來就是千金小姐，我卻只能做陪嫁丫環；她能得到你爹的歡心，做姚家莊的女主人，而我無論怎樣費盡心力，也頂多做一個總管，換了是你，你能甘心麼？不過奇怪，你既然知道我害了你娘，為何不向你爹說明呢？」
姚晴身子不住發抖，語氣卻忽地冷靜下來：「我爹劍法雖高，人卻糊塗，他把你視為心腹，言聽計從；我一個小女孩兒，說的話他會信麼？再說，這莊裡一大半人都是你的耳目心腹，只怕我才露出恨意，便已遭了你的毒手。」
胭脂虎微一默然，忽而歎道：「小姐當真聰明了得。只可惜，你若像你娘一樣蠢笨，也就不會死了。」姚晴不覺倒退半步，厲聲道：「好呀，你這麼說，是要殺我了。」
「婢子豈敢？」胭脂虎微微一笑，「殺你的另有其人呢！」
以姚晴蘭心蕙質，聞言也是一愣，忽見胭脂虎身形微晃，陡然縱起。姚晴早有防備，嬌喝一聲，袖間銀光吐出，卻是二尺長一口軟劍。胭脂虎咯咯一笑，身形扭動，姚晴一劍刺空，便見胭脂虎身形翩折，掠到書架之後。
「陸漸當心。」姚晴失聲驚呼，忽聽陸漸慘叫一聲，已被胭脂虎揪了出來。
原來陸漸躲在書架後，聽著二人對答，不覺目瞪口呆，心神悸動，是故胭脂虎突然發難，也不及應付，被她扣住頸項，奪過劍去。
姚晴面如死灰，澀聲道：「你早就知道他在書房，是不是？」胭脂虎笑道：「你既然知道這莊裡一大半人都是我的耳目心腹，便當知道，那些小丫頭一個都靠不住，即便玉瓶也是如此。她一見了我，便什麼都說了。」陸漸聽她二人對答，恍然明白，玉瓶便是帶自己進書齋的丫環，也是姚晴的貼身丫環。
胭脂虎一抖劍，輕輕笑道：「如今的情形明白極了，這小賊偷學斷水劍法，闖進書齋圖謀不軌，害死小姐；婢子湊巧趕來，將這小賊擊斃，為小姐報了仇，雪了恨。」她瞧瞧陸漸，又瞧瞧姚晴，笑瞇瞇地道：「二位不妨商量一下，我是先幫小賊殺小姐，還是先幫小姐殺小賊呢？」
姚晴眼珠一轉，張口欲呼，胭脂虎只恐她叫喊起來，驚動他人，驀地點倒陸漸，揮劍疾刺。姚晴叫喊不及，唯有舉劍相迎，她雖練過「斷水劍法」，但修煉不全，火候甚淺，被胭脂虎一輪快劍，逼得連連後退。
陸漸躺在地上，欲要伸手，卻覺雙手彷彿不屬於自己，欲要抬足，雙腿卻似被牢牢縛住。他不知這是點穴之故，只覺彷彿陷入了一生中最可怕的惡夢裡，明知道姚晴深陷絕境，自己偏偏動彈不得。一時間，真恨不得立時死了。
此時間，屋頂白影忽閃，房樑上探出一個雪白的貓頭，藍眼珠發出深邃幽光。不知為何，陸漸與它四目一交，頭頂百會處突地一跳，滾滾熱流湧遍全身。剎那間，他發覺自己手足動了。