東漢未年在我國誕生了三位傑出的醫學家史稱「建安三神醫」。其中董奉隱居廬山留下了膾炙人口的杏林佳話；張仲景撰寫《傷寒雜病論》理法謹嚴被後世譽為「醫聖」；而華佗則深入民間足跡遍於中原大地和江淮平原在內、外、婦、兒各科的臨證診治中曾創造了許多醫學奇跡尤其以創麻沸散（臨床麻*醉藥）、行剖腹術聞名於世。後世每以「華佗再世」、「元化重生」稱譽醫家足見其影響之深遠。
華佗字元化出生在東漢未年豫州沛國譙縣（今安徽毫縣）的一個普通士族家庭史載華佗約生於1o8年卒於2o8年享年百歲許。《三國誌。華佗傳》稱：華佗「遊學徐土兼通數經」並且「曉養性之術時人以為年且百歲而貌有壯容。又精方藥其療疾合湯不過數種若當灸不過一兩處每處不過七八壯病亦應除。若當針亦不過一兩處病亦行差」。
華氏家族本是一個望族其後裔中有一支定居於譙縣以北十餘里處一個風景秀麗的小華莊。至華佗時家族己衰微但家族中對華佗寄托了很大的期望。從其名、字來看名「佗」乃負載之意「元化」是化育之意。華佗自幼刻苦攻讀習誦《尚書》、《詩經》、《周易》、《禮記》、《春秋》等古籍逐漸具有了較高的文化素養。
在華佗成長的過程中除受到中原文化的熏陶外盛產藥材的家鄉也給他以不少的影響。譙縣出產多種藥材如「毫芍」、「毫菊」早已聞名天下。再加水陸交通較為達所以譙縣自古就是一個藥材的集散中心。至今在毫縣的通衢大街上中藥材貨棧比比皆是。幼年的華佗在攻讀經史的同時也留心醫藥當地父老傳說他曾在泥台店一帶讀書養性學醫識藥。
在封建社會裡讀書人大多以出仕做官為榮。而華佗則不然他選擇了一條完全不同的人生道路終身以醫為業矢志不移。他青少年時期正值東漢桓帝、靈帝之際外戚宦官交替專權朝綱不正政出私門賣官鬻爵賄賂公行。對百姓敲骨吸髓瘋狂搾取人民陷入了深重的苦難之中華佗目睹官場之腐敗和蒼生之苦難決心棄絕仕途以醫濟世。當時朝廷中的一些有識之士對華佗的品行、學識很為賞識太尉黃琬要征辟他為官華佗謝絕了沛相也薦舉華佗為孝廉對此他也婉言謝絕了。這充分表明了華佗志向的堅定和品德的高尚。
華佗行醫並無師傳主要是精研前代醫學典籍在實踐中不斷鑽研、進取。當時我國醫學已取得了一定成就《黃帝內經》、《黃帝八十一難經》、《神農本草經》等醫學典籍相繼問世望、聞、問、切四診原則和導引、針灸、藥物等診治手段已基本確立和廣泛運用；而古代醫家如戰國時的扁鵲西漢的倉公東漢的涪翁、程高等所留下的不慕榮利富貴、終生以醫濟世的動人事跡所有這些不僅為華佗精研醫學提供了可能而且陶冶了他的情操。
在華佗多年的醫療實踐中他非常善於區分不同病情和臟腑病位對症施治。一日有軍吏二人俱身熱頭痛症狀相同但華佗的處方卻大不一樣一用汗藥一用瀉下藥二人頗感奇怪但服藥後均告痊癒。原來華倫診視後已知一為表證用汗法可解；一為裡熱證非瀉下難於為治。又有督郵頓某就醫後自覺病已痊癒但華佗經切脈卻告誡說：「君疾雖愈但元氣未復當靜養以待完全康復切忌房事不然將有性命之慮。」其時頓妻聞知夫病已經痊癒便從百里外趕來看望。當夜頓某未能慎戒房事三日後果病身亡。另一患者徐某因病臥床華佗前往探視徐說：「自昨天請醫針刺胃管後便咳嗽不止心煩而不得安臥。」華佗診察後說：「誤矣針刺未及胃管誤中肝臟若日後飲食漸少五日後恐不測。」後果如所言而亡。某郡守患疑難症百醫無效其子來請華佗陳述病情苦求救治。華佗來到病人居室問訊中言語輕慢態度狂傲索酬甚巨卻不予治療而去還留書謾罵。郡守原已強忍再三至此大怒派人追殺蹤跡全無。憤怒之下吐黑血數升沉痾頓愈。原來這是華佗使用的一種心理療法利用喜、怒、優、思等情志活動調理機體以愈其疾。
華佗對民間治療經驗十分重視常吸取後加以提煉以治療一些常見病。當時黃疸病流傳較廣他花了三年時間對茵陳蒿的藥效作了反覆試驗決定用春三月的茵陳蒿嫩葉施治救治了許多病人。民間因此而流傳一歌謠：「三月茵陳四月蒿傳於後世切記牢三月茵陳能治病五月六月當柴燒」。華佗還以溫湯熱敷治療蠍子螫痛用青苔煉膏治療馬蜂螫後的腫痛；用蒜畝大酢治蟲病；用紫蘇治食魚蟹中毒；用白前治咳嗽；用黃精補虛勞。如此等等既簡便易行又收效神。
中年以後華倫因中原動亂而「遊學徐土」。徐州是江淮重地有郡、國六下轄六十二個城、邑人口二百餘萬府為彭城（今江蘇徐州）。民間傳說他就住在彭城附近的沛國（今江蘇沛縣）。其實華佗的行醫足跡遍及當時的徐州、豫州、青州、兗州各地。根據他醫案中所及地名查考大抵是以彭城為中心東起甘陵（今山東臨清）、鹽讀（今江蘇鹽城）西到朝歌（今河南淇縣）南抵廣陵（今江蘇揚州）西南直至譙縣（今安徽毫縣）即今江蘇、山東、河南、安徽等省廣大地區方圓達數百平方公里。在行醫的同時為了採藥他還先後到過朝歌、沛國、豐縣（今江蘇豐縣）、彭城臥牛山、魯南山區和微山湖。由於行蹤地域廣闊又深入民間華佗成了我國歷史上民間傳說眾多的醫家。
就這樣經過數十年的醫療實踐華佗的醫術已達到爐火純青的地步。他熟練地掌握了養生、方藥、針灸和手術等治療手段精通內、外、婦、兒各科臨證施治診斷精確方法簡捷療效神被譽為「神醫」。對此《三國誌》、《後漢書》中都有一段內容相仿的評述說他善於養生（「曉養性之術時人以為年且百歲而貌有壯容」）用藥精當（「又精方藥其療疾合湯不過數種心解分劑不復稱量煮熟便飲語其節度捨去輒愈」）針灸簡捷（「若當針亦不過一、兩處下針言『當引某許若至語人』病者言『已到』『應便拔針病亦行差』」）手術神奇（「刳剖腹背抽割積聚」、「斷腸滴洗」）。所留醫案《三國誌》中有十六則《華佗別傳》中五則其他文獻中五則共二十六則在先秦和兩漢醫家中是較多的。從其治療範圍看內科病有熱性病、內臟病、精神病、肥胖病、寄生蟲病屬於外、兒、婦科的疾病有外傷、腸癰、腫瘤、骨折、針誤、忌乳、死胎、小兒瀉痢等等。
正當華佗熱心在民間奉獻自己的精湛醫術時崛起於中原動亂中的曹操聞而相召。原來曹操早年得了一種頭風病中年以後日益嚴重。每心亂目眩頭痛難忍。諸醫施治療效甚微。華佗應召前來診視後在曹操胸椎部的鬲俞穴進針片刻便腦清目明疼痛立止。曹操十分高興。但華佗卻如實相告：「您的病乃腦部痼疾近期難於根除須長期攻治逐步緩解以求延長壽命。」曹操聽後以為華佗故弄玄虛因而心中不悅只是未形於色。他不僅留華佗於府中還允許他為百姓治病。公元2o8年曹操操縱朝政自任丞相總攬軍政大權遂要華佗盡棄旁務長留府中專做他的侍醫。這對以醫濟世作為終身抱負的華佗來說要他隔絕百勝專門侍奉一個權貴自然是不願意的。何況曹操早年為報父仇討伐徐州的陶謙坑殺徐州百姓數萬人屍體壅塞泗水為之不流接著又連屠取慮、夏丘諸縣所過「雞義亦盡墟邑無復行人」。徐州是華佗後期行醫和居住之地與百姓休戚與共內心豈不憤慨！因而決心離開曹操便托故暫回家鄉一去不歸。曹操幾次信相召華佗均以妻病為由而不從。曹操惱羞成怒遂以驗看為名派出專使將華佗押解許昌嚴刑拷問。面對曹操的淫威華佗堅貞不屈矢志不移。曹操益怒欲殺華佗。雖有謀士一再進諫說明華佗醫術高世間少有天下人命所繫重望能予以寬容但曹操一意孤行竟下令在獄中處決。華佗臨死仍不忘濟世救民將已寫好的《青囊經》取出交獄吏說：「此書傳世可活蒼生。」獄吏畏罪不敢受書。華佗悲憤之餘只得將醫書投入火中一焚了之。後來曹操的頭風病幾次作諸醫束手他仍無一絲悔意還說「佗能愈吾疾然不為吾根治想以此要挾吾不殺他病亦難愈。」直到這年冬天曹操的愛子曹沖患病諸醫無術救治而死這時曹操才悔恨地說：「吾悔殺華佗才使此兒活活病死。」
華佗一生有弟子多人其中彭城的樊阿、廣陵的吳普和西安的李當之皆聞名於世。為了將醫學經驗留傳於後世華佗晚年精心於醫書的撰寫計有《青囊經》、《枕中灸刺經》等多部著作可惜不傳。
華佗弟子吳普著有《吳普本草》；李當之著有《李當之藥錄》；樊阿喜針灸。這三個弟子均成為有名望的醫家。
華佗在公元2世紀發明麻醉劑——「麻沸散」是世界醫學史上一個偉大的創舉。他用「麻沸散」做全身麻醉進行開腹手術。據《後漢書-華佗傳》記載：「若疾髮結於內針藥所不能及者乃令先以酒服麻沸散既醉無所覺因刳破腹背抽割積聚。若在腸胃則斷截湔洗除去疾穢既可縫合傅以神膏四五日創愈一月間皆平復。」他是世界上第一個用全身麻醉做手術的人比西方發明麻藥早16oo多年。
華佗主張運動以治療疾病。據《三國誌》記載華佗曾對他的弟子吳普說：「人體欲得勞動但不當使極耳。動搖谷氣得消血脈流通病不得生譬猶戶樞之不朽也。是以古之仙者為導引之事熊經鴟顧引挽腰體動諸關節以求難老。吾有一術名五禽之戲一曰虎二曰鹿三曰熊四曰猿五曰鳥。亦以除疾並利蹄足以當導引。」他堅持體操運動是強身之本認識到運動可以能促進血液循環加快新陳代謝並用自己創造的五禽戲治病：「體中不快起作一禽之戲沾濡汗出因上著粉身體輕鬆腹中欲食。」