公孫氏割據遼東起自公孫淵的祖父公孫度。公孫度本是遼東襄平人後跟隨父親到了玄菟受到玄菟太守公孫琙賞識助他就師學並娶妻。建寧三年（公元17o年）公孫度舉有道被任為尚書郎後曾任冀州刺史地位顯赫但受人謠言又被免職。直到中平六年（公元189年）董卓當道與公孫度同郡的徐榮推薦其為遼東太守這時他才得以復出。到任後公孫度立刻在郡中排除異己樹立威信隨後出兵攻打高句麗。此時高句麗正當新大王伯固在位（公元126年至公元191年）其在過往數十年內多次與漢軍交戰攻掠漢邊高句麗諸郡。至此時始為公孫度擊服效力之。新大王於下一年（公元19o年）遣大加優居、主簿然人協助公孫度一同剿滅富山賊寇。當年公孫度野心膨脹自立為遼東侯、平州牧公然有獨立於中土的行為。此後公孫度遣柳毅越海並青州東萊諸縣命之為營州刺史完全控制了今渤海和黃海的通道。公孫度又西敗三郡烏桓蕩平遼東西界東並玄菟、樂浪。為了牽制高句麗等國他又嫁宗女給夫餘王使之忠屬於己。公孫度一時成為東北亞的霸主。
建安九年（公元2o4年）公孫度病故其子公孫康即位。此時北方曹操正掃蕩袁紹諸子對公孫氏壓力很大。建安十年（公元2o5年）曹操破袁譚張遼率軍順勢擊潰當年公孫度所置營州刺史柳毅奪取公孫氏的東萊。建安十二年（公元2o7年）曹操大破三郡烏桓屠柳城袁尚等投靠公孫康後被康所殺獻與曹操。在曹操強勢之下公孫康只能暫時表示臣服後接受曹操授予的襄平侯、左將軍。不過當曹操把視野投向南方後公孫康也明顯活躍了。約公元2o9年公孫康利用高句麗山上王伊夷模與其兄不和大破高句麗軍攻陷高句麗都城迫使伊夷模將都城遷到丸都。後來公孫康又分樂浪郡屯有縣以南荒地為帶方郡派遣公孫模、張敞等收集遺民興兵討伐韓濊由此樂浪、帶方也興盛起來。公孫康在用武力壓服三韓的同時也傚法父親的和親收服政策將宗女嫁給馬韓中最有勢力的百濟於是百濟成為公孫氏屬國。設立帶方郡後公孫氏在東北亞的影響達到了極限此後朝鮮半島南部的三韓各國及在今九州北部的倭各國（分屬邪馬台女王國）都附屬於帶方郡所有向公孫氏的朝貢都由帶方太守負責。到此時為止濊貊成為化內之地夫餘、三韓、倭都歸附高句麗、烏桓皆破敗公孫氏之威東北亞諸國無敢抗者。而且公孫氏數世領有遼東天子以為其絕域委以海外之事於是便隔斷東夷完全切斷了中土與各國聯繫獨斷於遼東。這樣公孫氏復有各國為砝碼不懼中土王朝的威脅。
可能有人會感到困惑遼東蠻荒之地僅遼東、玄菟、樂浪、帶方四郡怎麼能夠成為東北亞的霸主三韓、倭、夫餘各國的宗主。事實上公孫氏領地此時已經頗具根基。《後漢書》《郡國志》記順帝永和五年（公元14o年）遼東、玄菟、樂浪（含後來的帶方）諸郡戶口數：遼東郡戶六萬四千一百五十八口八萬一千七百一十四（案：口數誤以一戶五口記當在三十二萬口左右有《晉書》《宣帝紀》謂司馬懿平遼東時「收戶四萬口三十餘萬」為證此口數當脫去「二十」為二十八萬餘）；玄菟郡戶一千五百九十四口四萬三千一百六十三（案：戶數誤「一千」當為「一萬」）；樂浪郡：戶六萬一千四百九十二口二十五萬七千五十。共合計近六十萬口。公孫氏雄張海東時戶口必更多：一方面、有自然增長依中國古代數千年的規律年增長率約o.12%從永和五年至建安十五年即公元21o年可增長8.7%即約五萬餘口；次一方面、中原紛亂士大夫及流民自然會流入相對中原安定的遼東也會增加數萬口；再一方面、公孫康等攻擊周邊小國迫使舊民復出並搶掠異族為奴也增加了人口。如《三國誌》《魏志》《東夷傳》載「拔奇怨為兄而不得立與涓奴加各將下戶三萬餘口詣康降還住沸流水。」綜合來看至襄平城破前公孫氏所領當過六十萬口甚或到達七十萬口。再依照當時約略一比十的軍民比例公孫氏可以調動的軍隊也有六七萬之眾。
觀看同期各國的狀況蜀漢被魏國滅亡時也就「口九十四萬帶甲將士十萬二千」吳國滅亡時「兵二十三萬男女口二百三十萬」。相比於吳蜀兩國公孫氏領地確實要小些但是也決不弱太多至少可以認為是同一量級的。當時高句麗僅三萬戶；沃沮五千戶；濊二萬戶；馬韓五十餘國「大國萬餘家小國數千家總十餘萬戶」；「弁、辰韓合二十四國大國四五千家小國六七百家總四五萬戶」；倭人少則千餘戶至多邪馬台國也僅七萬戶總計在十五萬戶但國家結構鬆散；僅夫餘八萬戶較各國為多。在這種東北亞充滿了小國的形勢下公孫氏很容易利用它們互相牽制從而都劃入自己的控制範圍。
建安後期公孫康去世其弟公孫恭立無所作為。至魏太和二年（公元228年）康子淵奪恭位。此時鮮卑慕容氏流入遼西或許又與其生摩擦但也不是公孫淵的對手。公元229年吳國的孫權稱帝正式與魏國對抗。此後吳國也謀求海外屬國和領地多次派遣船隊出海尋訪夷州、亶州。但是東海外的大小各國基本都是公孫氏的屬國吳國幾乎無從插手於是孫權只好謀求與公孫淵的聯合。有著吳國的支持公孫淵的野心越來越膨脹這就導致他最終也與魏國破裂於景初元年（公元237年）自立為燕王。最終魏明帝下定決定剿滅了這個在遼東、朝鮮存在了五十年的割據政權慕容鮮卑和高句麗東川王位宮也參與了對襄平的討伐。