九品中正制是沿襲了東漢鄉里評議的傳統在戰亂時期人士流移的條件下展而來的也是適應曹魏初期政治的特點而產生的。
東漢時孝廉察舉是地方士人進入仕途的一條重要方式其依據是鄉里評議。漢代已有以九品之法區分人物優劣。如《史記·李將軍傳》李廣從弟李蔡「為人在下中出廣下甚遠」。司馬貞註：「以九品而論在下之中當第八」。又《後漢書》卷九八《許劭傳》：「少峻名節好人倫……故天下之拔士者咸稱許郭……初劭與靖（從兄許靖）俱有高名好共檄論鄉黨人物每月輒更其品題故汝南俗有月旦評焉。」鄉里評議掌握在清議名士手中他們甚至干預政府用人互相交結。這些名士又往往是地方大族或受大族支配的人他們交結在一起任意臧否政治（人物）形成一股浮華之風。
東漢末年代表中央政權的曹操有不少壓制豪族名門浮華風氣的舉動。曹操並非名門其祖父是與名士對立的宦官集團中的一員。不少名士很瞧不起曹操與曹操政權對抗。因此曹操必須壓抑以清議名士為代表的地方豪族勢力破壞朋黨交遊便是其一舉措。如2o5年曹操平袁紹之後布了一道命令：「阿黨比周先聖所疾也聞冀州俗父子異部更相毀譽。昔直不疑無足世人謂之盜嫂；第五伯魚三娶孤女謂之撾婦翁；王鳳擅權谷永比之申伯；王商忠議張匡謂之左道。此皆以白為黑欺天罔君者也吾欲整齊風俗四者不除吾以為羞。」（《三國誌·魏志》卷1又《意林》卷五引魏文帝《典論》）
但在戰亂時期曹氏政權還須依靠地方名士因為他們在鄉里有較高的聲望完全廢除鄉里評議是不可能的。曹氏政權所能做到的只是把清議納入政權軌道使名士與政權合作。這樣以設立中正官專門執掌品第人物以備仕進參考的方式代表「國家利益」的政權便對地方名士取得一定程度的控制。但另一方面地方名士的清議也便合法化從而為其展勢力創造了條件。當然從另一個角度來說便是黃巾起義之後人士流移政府選舉無法考查鄉里的批評故政府專設一官以司其職。這一點為當時人說法在我看來未必如此。因為中正官最初也是須以鄉里評議為基礎的。
以品第之法選拔官吏始於曹操且已成一制度。如《後漢書·劉表傳》：「及曹操到襄陽（劉）琮舉州請降……乃釋（韓）嵩之囚以其名重甚加禮待。使條品州人優劣皆擢而用之。」而魯肅的一段話更能佐證。《三國誌·吳志·魯肅傳》：「今肅迎操操當以肅還付鄉黨品其名位猶不失下曹從事。乘牘車從吏卒累官故不失州郡也。將軍迎操欲安所歸。」
但中正之名在史籍中是在曹丕任魏王之後出現的。《三國誌·魏志·陳群傳》：「文帝在東宮深敬器焉（中略）及即王位封群昌武亭侯徙為尚書。制九品官人之法群所建也。」
魏初之中正官州為州都郡國為中正。如《太平御覽》卷265引《傅子》：「魏司空陳群始立九品之制郡置中正評次人才之高下各為輩目州置都而總其議」；又引應琚《新論》曰：「百郡立中正九州置都士州閭與郡縣希足束如馬齒生不相識面何緣別義理」；又引《吳志》：「習溫為荊州大公平大公平即州都也。」如果說上面關於郡中正的論述還有點空泛的話那麼下面便是魏初正始前王嘉、時苗任郡中正的記載。《三國誌·魏志·常林傳》注引《魏略》以吉茂、時苗等人為《清介傳》傳曰：「……先時國家始制九品各使諸郡選置中正……茂同郡護羌校尉王琰前數為郡守不名為清白。而琰子嘉仕歷諸縣亦復為通人。嘉時還為散騎郎馮翊郡移嘉為中正」。又：「時苗字德胄鉅鹿人也。……還為太官令領其郡中正定九品於敘人才不能寬……為令數歲不肅而治遷典農中郎將。年七十餘以正始中病亡也。」
上面的材料同時也表明郡中正由各郡長官推選而且是現任官兼。這在一定程度上達到了曹氏政權的目的即把易以形成朋黨浮華之風的名士私家評議收歸政府統管由郡長官推選現任官兼任中正職掌人物的品第。
中正品第人物必須提供三個項目：一家世一狀一品。《太平御覽》卷214引《晉陽秋》：「陳群為吏部尚書制九格登用皆由於中正。考之簿世然後授任。」表明魏時已重家世但還不是唯一標準。
曹操由於政治軍事上的需要多次頒布唯才是舉令。所以在品第人物上雖然家世是不能忽略的但在初期恐怕更重才學。如《宋書·恩幸傳序》：曹魏建立九品中正制「蓋以論人才優劣非謂世族高卑。」
漢代選舉已參考狀。狀是一個人道德才能的具體敘述。中正所作的狀往往止一二句是為總的評語。
品是根據家世和行狀綜合作出的評定。品分九等而一品是虛位二品實已為最初期二、三品仍屬上品。這裡的品是「中正品」與官品是不同的。
魏初中正定品尚重鄉論。
曹魏初期中正以郡為基層郡中正是真正揮品第人物作用的它們尚為地方士族所專控而州都只不過總其議罷了。所以位居中央的豪門大族尚沒能很好地控制中正制為其服務。但在曹芳以後情形生了變化。