漢初鹽鐵為私人經營國家僅設官收稅而已特別是文帝時對鹽鐵經營採取放任政策。漢武帝採納大商人孔僅和東郭咸陽的建議決定把私人壟斷的冶鐵、煮鹽、釀酒等重要工商部門收歸國家壟斷經營在全國產鹽鐵的地方設立鹽鐵專賣署並任命當地的大鹽鐵商為鹽、鐵官管理煮鹽、製造鐵器和買賣鹽鐵等事務。不產鐵的地方設小鐵官以熔化廢鐵作農具或用具。鹽鐵官營後嚴禁私人鑄鐵和煮鹽。自從鹽鐵官營後漢政府大大增加了收入。但是管理鹽鐵的官吏多為鹽鐵商人經營不善往往產品質量低價格昂貴貧民購買不起。
漢武帝死後第六年即公元前81年郡國所舉的賢良文學曾議罷鹽鐵官營事。會議的結果取消了酒的專賣和關內鐵官對官營政策作了很大的調整。
漢武帝在實行鹽鐵官營的同時推行了均輸平准政策。公元前11o年（元封元年）漢武帝採納大農令桑弘羊的建議在全國實行均輸平准政策。所謂均輸就是調劑運輸；平准即平衡物價。原先漢政府各部門常常搶購物資引起物價上漲地方上交中央的貢賦往來煩難「或不償其費」。而且富商大賈囤積居奇操縱物價。於是由大農令統一在郡國設均輸官負責管理、調度、征從郡國徵收來的租賦財物並負責向京師各地輸送。又由大農令置平准官於京師總管全國均輸官運到京師的物資財貨除去皇帝貴戚所用外做為官家資本經營官營商業。「貴則賣之賤則買之」調劑物價並獲取收益。實行鹽鐵官營、均輸平准政策後「民不益賦而天下用饒」。