公孫氏割據遼東起自公孫淵的祖父公孫度。公孫度本是遼東襄平人，後跟隨父親到了玄菟，受到玄菟太守公孫琙賞識，助他就師學並娶妻。建寧三年（公元170年）公孫度舉有道，被任為尚書郎，後曾任冀州刺史，地位顯赫，但受人謠言，又被免職。直到中平六年（公元189年），董卓當道，與公孫度同郡的徐榮推薦其為遼東太守，這時他才得以復出。到任後，公孫度立刻在郡中排除異己，樹立威信，隨後出兵攻打高句麗。此時，高句麗正當新大王伯固在位（公元126年至公元191年），其在過往數十年內多次與漢軍交戰，攻掠漢邊高句麗諸郡。至此時，始為公孫度擊服，效力之。新大王於下一年（公元190年）遣大加優居、主簿然人協助公孫度，一同剿滅富山賊寇。當年公孫度野心膨脹，自立為遼東侯、平州牧，公然有獨立於中土的行為。此後，公孫度遣柳毅越海並青州東萊諸縣，命之為營州刺史，完全控制了今渤海和黃海的通道。公孫度又西敗三郡烏桓，蕩平遼東西界，東並玄菟、樂浪。為了牽制高句麗等國，他又嫁宗女給夫餘王，使之忠屬於己。公孫度一時成為東北亞的霸主。
建安九年（公元204年），公孫度病故，其子公孫康即位。此時北方曹操正掃蕩袁紹諸子，對公孫氏壓力很大。建安十年（公元205年），曹操破袁譚，張遼率軍順勢擊潰當年公孫度所置營州刺史柳毅，奪取公孫氏的東萊。建安十二年（公元207年），曹操大破三郡烏桓，屠柳城，袁尚等投靠公孫康，後被康所殺獻與曹操。在曹操強勢之下，公孫康只能暫時表示臣服，後接受曹操授予的襄平侯、左將軍。不過，當曹操把視野投向南方後，公孫康也明顯活躍了。約公元209年，公孫康利用高句麗山上王伊夷模與其兄不和，大破高句麗軍，攻陷高句麗都城，迫使伊夷模將都城遷到丸都。後來，公孫康又分樂浪郡屯有縣以南荒地為帶方郡，派遣公孫模、張敞等收集遺民，興兵討伐韓濊，由此樂浪、帶方也興盛起來。公孫康在用武力壓服三韓的同時，也傚法父親的和親收服政策，將宗女嫁給馬韓中最有勢力的百濟，於是百濟成為公孫氏屬國。設立帶方郡後，公孫氏在東北亞的影響達到了極限，此後朝鮮半島南部的三韓各國及在今九州北部的倭各國（分屬邪馬台女王國）都附屬於帶方郡，所有向公孫氏的朝貢都由帶方太守負責。到此時為止，濊貊成為化內之地，夫餘、三韓、倭都歸附，高句麗、烏桓皆破敗，公孫氏之威東北亞諸國無敢抗者。而且公孫氏數世領有遼東，天子以為其絕域，委以海外之事，於是便隔斷東夷，完全切斷了中土與各國聯繫，獨斷於遼東。這樣，公孫氏復有各國為砝碼，不懼中土王朝的威脅。
可能有人會感到困惑，遼東蠻荒之地，僅遼東、玄菟、樂浪、帶方四郡，怎麼能夠成為東北亞的霸主，三韓、倭、夫餘各國的宗主。事實上，公孫氏領地此時已經頗具根基。《後漢書》《郡國志》記順帝永和五年（公元140年）遼東、玄菟、樂浪（含後來的帶方）諸郡戶口數：遼東郡戶六萬四千一百五十八，口八萬一千七百一十四（W案：口數誤，以一戶五口記，當在三十二萬口左右，有《晉書》《宣帝紀》謂司馬懿平遼東時「收戶四萬，口三十餘萬」為證，此口數當脫去「二十」，為二十八萬餘）；玄菟郡戶一千五百九十四，口四萬三千一百六十三（W案：戶數誤，「一千」當為「一萬」）；樂浪郡：戶六萬一千四百九十二，口二十五萬七千五十。共合計近六十萬口。公孫氏雄張海東時戶口必更多：一方面、有自然增長，依中國古代數千年的規律年增長率約0.12%，從永和五年至建安十五年即公元210年，可增長8.7%，即約五萬餘口；次一方面、中原紛亂，士大夫及流民自然會流入相對中原安定的遼東，也會增加數萬口；再一方面、公孫康等攻擊周邊小國，迫使舊民復出並搶掠異族為奴，也增加了人口。如《三國誌》《魏志》《東夷傳》載「拔奇怨為兄而不得立，與涓奴加各將下戶三萬餘口詣康降，還住沸流水。」綜合來看，至襄平城破前，公孫氏所領當超過六十萬口，甚或到達七十萬口。再依照當時約略一比十的軍民比例，公孫氏可以調動的軍隊也有六七萬之眾。
觀看同期各國的狀況，蜀漢被魏國滅亡時也就「口九十四萬，帶甲將士十萬二千」，吳國滅亡時「兵二十三萬，男女口二百三十萬」。相比於吳蜀兩國，公孫氏領地確實要小些，但是也決不弱太多，至少可以認為是同一量級的。當時高句麗僅三萬戶；沃沮五千戶；濊二萬戶；馬韓五十餘國「大國萬餘家，小國數千家，總十餘萬戶」；「弁、辰韓合二十四國，大國四五千家，小國六七百家，總四五萬戶」；倭人少則千餘戶，至多邪馬台國也僅七萬戶，總計在十五萬戶，但國家結構鬆散；僅夫餘八萬戶，較各國為多。在這種東北亞充滿了小國的形勢下，公孫氏很容易利用它們互相牽制，從而都劃入自己的控制範圍。
建安後期公孫康去世，其弟公孫恭立，無所作為。至魏太和二年（公元228年），康子淵奪恭位。此時鮮卑慕容氏流入遼西，或許又與其發生摩擦，但也不是公孫淵的對手。公元229年，吳國的孫權稱帝，正式與魏國對抗。此後，吳國也謀求海外屬國和領地，多次派遣船隊出海尋訪夷州、亶州。但是東海外的大小各國基本都是公孫氏的屬國，吳國幾乎無從插手，於是孫權只好謀求與公孫淵的聯合。有著吳國的，公孫淵的野心越來越膨脹，這就導致他最終也與魏國破裂，於景初元年（公元237年）自立為燕王。最終，魏明帝下定決定剿滅了這個在遼東、朝鮮存在了五十年的割據政權，慕容鮮卑和高句麗東川王位宮也參與了對襄平的討伐。