畜牧業在古代農業經濟中佔有重要地位。秦漢時期，西部、北部邊郡，地廣民稀，水草豐美，具有發展畜牧業的良好條件。如《史記.貨殖列傳》說：「龍門、碣石北，多馬、牛、羊。」「天水、隴西、北地、上郡與關中同俗，然西有羌中之利，北有戎翟之畜，畜牧為天下饒。」《漢書.地理志》亦說：「自武威以西……地廣民稀，水草宜畜牧，故涼州之畜為天下饒。」漢代在西、北地區，除大量官營畜牧業外，也有民間的私營畜牧業。隨著畜牧業基地擴大，畜牧經濟普遍發展，當時有些地方湧現出了以畜牧經營為主的個體專業大戶，如據記載：「烏氏裸畜牧，及眾，斥賣，求奇繒物，間獻遺戎王。戎王倍其償，與之畜，畜至用谷量馬牛。」（註：《史記》卷129《貨殖列傳》、《漢書》卷91《貨殖傳》。）「班壹避墜於樓煩，致馬牛羊數千群……故北多以『壹』為字者。」（註：《漢書》卷100上《敘傳》。）「（橋姚乘官府斥開邊塞之機，恣其畜牧）已致馬千匹，牛倍之，羊萬頭，粟以萬鍾計。」（註：《史記》卷129《貨殖列傳》。）「卜式者，河南人也……式入山牧十餘歲，羊致千餘頭，買田宅。」（註：《漢書》卷58《卜式傳》。）「（馬援）因地處田牧，至有牛馬羊數千頭，谷數萬斛。」（註：《後漢書》卷24《馬援傳》。）
漢代畜牧業戶生產有幾個特點：首先，地區分佈不斷擴大，由西北逐漸向中原延伸。受周代以來的長期影響，使中原的一些地方亦開始發展畜牧業。如史稱：冀州「畜宜牛羊」，豫州、兗州「畜宜六擾。」即適合於馬、牛、羊、豬、犬、雞等六畜的牧養。二是畜牧生產的品種、類別有發展。除馬匹之外，還有牛、羊、驢、騾等。驢、騾是秦代之前中原所沒有的品種，被視為「奇畜」。西漢中期後，乃「騾、驢、馲駝，銜尾而入，驒騱騵馬，盡為我畜」（註：《鹽鐵論.力耕篇》。）。再者，當時畜牧專業戶生產的規模大，數量多。有的「畜至谷量牛馬」，有的「馬牛羊數千群」，有的「馬牛羊數千頭」。漢武帝太初年間，為征伐大宛，發兵六萬人出敦煌，「並有牛十萬，馬三萬匹，驢、騾、橐以萬數」（註：《漢書》卷61《李廣利傳》。）。這眾多的牲畜，除官養的之外，有不少當是來自民間的私養。還有一點，就是專業戶經營的目的明確，它不是生產自給，而是為了出賣，通過交換獲利。如烏氏裸，擅長「畜牧」，將其牲畜「斥賣」之，購「求奇繒物」，乘間以獻戎王。卜式畜養「羊致數千頭」後，再「買田宅」。可見，他們的畜牧經營是一種商品生產。當時有「馬儈」「牛儈」等畜牧經紀人，也說明畜牧的商品化走向業已明顯。
馬牛在畜牧類中有特殊地位和重要的經濟價值。史稱：「馬者，甲兵之本，國之大用。」（註：《後漢書》卷24《馬援傳》。）「牛乃耕農之本，百姓所仰，為用最大，國家之為強弱也。」（註：《太平御覽》卷837引《風俗通》。）又云：「匹馬，匹牛，居則以耕，出則以戰。」（註：《晉書》卷26《食貨志》。）當時，由於邊郡長期戰爭，發展騎兵需要馬匹；駕車運輸和使用犁耕需要「服牛」；而祭祀肉食需要用羊。所以馬、牛、羊等成為漢代的大宗商品，買賣現象極為普通。如據《漢簡》記載：「元延二年七月乙酉，居延令尚丞忠，移過所縣道河津關遣亭長王豐以詔書買騎馬酒泉」（註：《居延漢簡甲乙編》1703A。）；「□書曰：大昌裡男子張宗責居延甲渠收虜隧長趙宣馬錢凡四千九百二十」（註：《居延漢簡甲乙編》2291，2292。）；「已校左部中曲候令史黃賞以私財買馬一匹」（註：《敦煌懸泉漢簡釋粹》，上海古籍出版社2001年版，第131頁。）；「建設丞行為郡買馬」（註：《湖北江陵鳳凰山9號漢墓木牘、竹簡》，見李均明等《散見簡牘合輯》，文物出版社1990年版，第64頁。）；「□昭三年三月中賣牛一肩水金關□」（註：《居延漢簡甲乙編》）；「出二百五十買羊一」（註：《居延新簡》）。從《居延漢簡》所見，當時市場上「買馬」、「買騎馬」、「買牛」、「買馬牛」、「買羊」的記載不少，說明買賣頻繁。
漢代，有關馬牛等畜牧的市場價格記載不一，往往因時因地各異。就總體而言是邊郡價格低於內地。邊郡馬價，據《居延漢簡甲乙篇》記有「用馬五直二萬」，「其平宗馬直七千」。《流沙墜簡》有「一馬直九千」（註：《流沙墜簡》卷2《屯戍叢殘考釋簿書類》簡五十六考釋。）者。是知，每匹馬在4000至9000之間。而內地馬價，在戰亂或災荒年間，乃暴漲至一匹數萬到數十萬錢，甚至「馬一匹值百金」，事見《史記平准書》、《漢書武帝記》、《後漢書杜林傳》、《後漢書靈帝記》等文獻記載。牛的價格，一般比馬價較低。《居延漢簡》記有「用牛二，直五千」，「服牛二，六千」每頭2500至3000錢。而《九章算術》記的牛價，乃分別為1200、1800、3700錢。羊價，據《居延漢簡》記有：「羊二頭，直五百」，「出羊一頭大母子種從君巨買賈泉九百」，「出羊一頭大母勒君兄買泉千」，「出二百五十買羊一」。《九章算術》：「羊一直金二十一分之二十」，「羊價五百」，「羊價一百五十」等，每頭分別為250、500、150錢。從馬牛羊的價格觀之，各地相差懸殊較大。
為便於衡量畜牧專業戶的經濟效益，現依中等價格計算，假若馬一匹為7000錢，牛一頭為3000錢，羊一頭250錢。則有「馬千匹，牛倍之，羊萬頭」的橋姚，共計收入可達1650餘萬錢。其資產多到驚人！至於有「馬牛羊數千群」的班壹和「畜至用谷量馬牛」的烏氏裸，其畜牧出售後，獲利當更為可觀。此外，司馬遷在《史記貨殖列傳》中，做了另一種測估方法。他說，擁有「陸地牧馬二百蹄」、「牛蹄角千」、「千足羊」者，「與千戶侯等」，即除去成本百萬，年利收入20萬錢。在其中的價格測算上，雖然和我們上面列舉的例證略有不同，但這同樣說明畜牧專業戶的馬牛羊，通過市場經銷扣除畜牧稅後，仍有很大的經濟效益，即投資100萬能獲利潤20萬錢。