「尚書」在秦漢時期原是皇帝身邊的小官，原屬少府所管，一直由宦官充任，到漢成帝時才改用士人，一般人對此是不屑一顧的。《後漢書*百官志》引《決錄注》說：故事尚書郎以令史久缺補之，世祖（光武帝劉秀）始改用考廉為郎，以考廉丁邯補焉。邯稱病不就。詔問：實病，羞為郎乎？對曰：臣實不病，恥以孝廉為令史職耳。世祖怒曰：虎賁滅頭杖之數十！詔問：欲為郎不？邯曰：能殺臣者陛下，不能為郎者臣！
士人寧死不做尚書郎，可見其地位的低下。為了改變這種狀況，東漢政府採取了一些措施來提高尚書的地位。據謝承所著《後漢書*鄭弘傳》中所載：尚書郎舊典秩滿遷令長，鄭弘為僕射，奏以台職任尊而賞薄，人無樂者，請使郎補二千石。這樣，尚書的職位一下子提高了好幾級。
光武帝劉秀雖置三公，事歸台閣的措施，使尚書檯的職權日漸其重，地位也隨之提高，乃至於公卿御史中丞以下，遇尚書令、僕、丞、郎，皆避車豫相避。台官過，乃得去。８特別是其中的吏曹（按，後改稱吏部），負有選舉士人任命官吏的職責，更是重要的職位。整個東漢時期，吏部尚書一職幾乎為世家名儒所壟斷，一般人是無法染指的。
御史中丞本來是御史大夫的屬官，職位也不高，僅千石。御史大夫改為司空後，御史中丞便成了御史台的主官，原由御史大夫所執掌的監察糾眾官的職責便由御史中丞承擔。實際職權的提高，使這一職位越來越重要，人選也越來越嚴格。當時的人把御史中丞與司隸校尉，尚書檯合稱為三獨坐