兩漢的專賣事業，包括鹽、鐵和酒三類。
鹽鐵產品，為山川、井、池所出，漢初，採取放任政策，任民采鑄，官府只向他們徵收少量的稅，作為皇室收入的來源；如繫在皇族、王侯封地之內，鹽鐵稅為封君徵收，作為封君、公主的私奉養。
鹽、鐵是人們生活必需品，在自由放任政策之下，利之所在，豪富權貴爭相競取，致使公私受困。漢武帝時，改為專賣，由國家控制經營。
實行專賣的原因。
西漢對鹽鐵實行專賣，原因很多，主要有如下兩個：
第一，邊防經費開支過大，國家財政困難，需要籌集財政資金。漢武帝時代，由於對外多年用兵，人力、物力消耗很大，一年費用動輒是數十萬、數百萬，國家蓄積不幾年即被用完，財政發生困難。實行鹽鐵專賣，收取專賣利益，是為了鞏固國防的一項長遠之計。這項收入不需要向百姓別外徵稅，是「有益於國，無害於人」的辦法。
第二，將商人之利收歸國家，限制商人的兼併活動。漢初實行「休養生息」的政策，對鹽鐵也採取放任政策。一些貴族、豪商趁機壟斷鹽鐵經營，只向官府交納很少的稅甚至不交稅，因而積累了巨額財富。例如漢高祖的侄子吳王濞，通過冶銅鑄錢，煮海為鹽，成為巨富，並蓄謀奪取中央政權。對於這個問題，在《鹽鐵會議》上，桑弘羊等作為一條教訓進行總結，他說鹽鐵放任的結果，「成奸偽之業，遂朋黨之權，其輕為非亦大矣。」所以，實行鹽鐵專賣，也是為了重本抑末，離朋黨、禁淫侈、絕兼併，是削弱地方割據勢力的重要措施