漢代對酒實行專賣，始於漢武帝天漢三年(公元前98年)御史大夫桑弘羊建議「榷酒酤」。但只實行了十七年，因在鹽鐵會上遭到賢良文學的堅決反對，不得不作讓步，改專賣為徵稅，每升稅四錢。東漢時，因所屬統治區縮小，又常遭水旱之災，所以一再禁止私人賣酒，可見一般情況下實行的是私人經營國家徵稅制。
西漢的專賣政策，是同漢代的國策相適應的，特別是漢武帝時，為了滿足其安邊擴土的需要，廣開財源，所以，對鹽、鐵、酒實行專賣，以獲取更多的財政收入。漢代的專賣政策確實為國家財政帶來了好處，解決了戰爭帶來的財政困難，有助於增強力，有助於國防建設和邊境人民生命和財產的安全，對漢代經濟的穩定和發展是有積極意義的。但是，鹽鐵在專賣過程中，出現了不少弊病，主要是價格太高，民多不便；鐵器質量粗劣，又無選擇的餘地；有時還徵調人民去服徭役。