康熙四十二年正月壬子，康熙帝五旬大壽，群臣賀祝五旬萬壽，恭進「萬壽無疆」屏，請上尊號，帝不允。禮部尚書繆彤以年老乞骨求致仕，帝允之，以一代大儒、東閣大學士熊賜履代之。康熙四十二年正月壬戌，康熙帝第四次南巡，三月戊申，帝還京，以熊賜履、何龍令為正副主考會試天下學子。
科舉，國之論元大典，天下士子入仕之道也，實為國之盛事。自打來了這朝代，胤祚對科舉早已見識了多回，卻也不怎麼在意，依胤祚看來以科舉為選拔人才之道，雖有其利，但弊端更多，且不說選出來的大半是只知讀死書的庸才，即便是號稱公正取士也未必真的能做到公正。往日裡，胤祚對科舉向來是不怎麼重視的，雖說他門下奴才有不少都是進士出生，但在這些人中進士前胤祚便已考察過其人的真實能力，倒也不是因中了進士才能入胤祚的法眼，只是此次會試卻有些不同——胤祚收養的那幫子書僮今兒個也要參加會試了。
跟別的王公貴胄不同，胤祚收的那些個書僮並不全是當書僮來使，這幫子書僮全都有西席夫子教著，其中楚翹者更是能得到鄔、林這兩位名師的指點，算得上飽學之士，到如今已然有陳前、王勝、蕭天亮、林成四人中了舉，有了會試的資格。這四人雖說都是胤祚的門下奴才，進王府也有七、八個年頭了。可會試須得避嫌，會試前這四人是不能住在王府地。這不，胤祚正給四人訓話呢。
「爾等初次會試，本王並無刻意要求，中與不中各安其命就是了。但有一條：不得打著本王的旗號行苟且鑽營之事，否則休怪本王不講情面，爾等自行到賬房支取二百兩銀子，到外頭住下罷了，莫惹事，都記住了麼？」胤祚一臉子嚴肅地高坐上首，看著跪在堂下的四位舉子平靜地吩咐道。
「是，請主子放心，我等定不會辜負主子的厚望。」四人磕了個頭。逕自下堂去了。
陪侍在胤祚身邊的李衛巴紮著那雙賊眼，一臉子羨慕地樣子小聲叨咕道：「有銀子拿，還有官做，嘿，這等好事啥時輪到咱也爽爽。」
呵，這臭小子，平日叫他讀書就跟要他命一般。這會兒看別人要當官了，倒眼紅起來了，嘿，整日裡四下瞎混，盡幹些狗屁倒灶的事兒。胤祚冷哼了一下道：「狗兒，你的功課呢？都讀到哪了？」
李衛盡自聰明，可就是不愛讀書，每回拿起書來就能打瞌睡，最怕的就是自家主子問起功課的事兒，眼瞅著胤祚那張沉著的臉。那小心肝可就有些跳得急了，若是答不出個所以然來，指不定又得吃家法，兩眼珠子一轉，緊趕著答道：「爺，他們四個初次出府也沒個照應，怕是要鬧笑話的，嘿嘿，丟了爺的臉面也不好，要不主子讓奴才跟著去。一來長長見識，跟著學點，二來也讓奴才照應著他們一些，成不？」
***，這臭小子跟咱玩起避實就虛來了。嘿。跟著學點？府裡頭那麼多地夫子，這臭小子都不好生學著。跟陳前等人就能學了？不過讓這臭小子跟去看看也成。胤祚又好氣又好笑地斜了李衛一眼，哼了一下道：「好啊，你既然有心要學，那就給他們當書僮去吧。」
書僮？李衛頓時有些傻了眼，大家一體都是書僮，這會兒自個兒卻成了書僮的書僮，那身份算啥來著？苦著臉看了看胤祚沒敢吭氣。胤祚懶得跟李衛嗦，哼了一聲道：「去吧，你就幫他們拎包磨墨好了。」
京師三月大比之期，京師大小客棧都住滿了那些外地來京趕考的學子們，這時節要訂個好客棧並不是件容易的事兒，不過對於毅親王府來說卻是件小事而已，陳前等人出了王府，自然有下人幫著送到了「鴻鵬客棧」這一京師最大的客棧，安排了個四合院子作為陳前等人考前溫習功課的住所。一夥子人剛住下，李衛的苦難可就開始了：
「李衛，打盆水來。」狗兒，磨墨，本公子要作文。」
「李衛，沏茶，本公子口渴了。」
李衛這小子平日裡就喜歡惡作劇，大傢伙可沒少被他折騰，這會兒好不容易有個機會消遣李衛，自然是可著勁使喚了，愣是將李衛折騰得暈頭撞向，可又不敢反抗——胤祚地戒令擺在那兒呢，沒奈何只能由著王勝等人差前使後，忙得腳不沾地，心中那個惱火可就大了，好不容易忙完了眾人的吩咐，湊到陳前跟前笑嘻嘻地道：「浩明大哥，嘿嘿，這都快用晚膳了，爺不是賞了不少銀子嗎，要不咱們出去樂呵一下，順便以文會友成不？」
陳前，字浩明，眾人中年歲最長者，他也是自幼進了王府，所不同的是他是胤祚的家生奴才子，其父管著胤祚名下的一個大莊園。陳前自幼好文，寫得一筆好字，偶遇到莊園巡視的胤祚，被胤祚所看中，帶回王府加以培養，其身份要比王勝等人高出不少，性子向來隨和，眾人消遣李衛之際，他也只是笑著看而已，並未參與其中，此時見李衛發問，笑了一下道：「爺賞的錢卻不是讓我等去逍遙的，你啊，還是老老實實地當書僮吧。」
李衛原本就是耐不得眾人差遣，想著法子騙眾人出去散心也好躲過被差遣的命運，此時見陳前道破心機，卻也不氣惱，眼珠子一轉道：「浩明大哥，小弟可是聽說三元酒家乃是趕考之人必到的去處，嘿，一來是以文會友。二來嘛也討個好綵頭不是？嘿嘿，莫非哥幾個不想高中？」
李衛這小子不好讀書，時常溜出府去逍遙，加之胤祚也沒少派他外出公幹，京城裡地那些破事兒倒是懂得不少。這一點大傢伙可都是知道的。陳前等人一心苦讀，甚少出王府公幹，對李衛所說的「三元酒家」還真是不知情，此時大比在即，就算再如何用功也不可能有大的突破，雖說胤祚沒要求他們一定要高中，可身為讀書人，又有哪個不想金榜題名了？年歲最小的林成首先意動了，笑著道：「狗兒哥。你該不會是酒蟲子上來，又想騙酒喝了吧？」
「切，這話咋說地，我李衛堂堂男子漢，怎會騙你的酒，嘿嘿，據說考前到這三元酒家喝過酒的可是中過三個狀元了。你們啊，愛去就去，不去拉倒，小爺我還不想帶路呢。」李衛撇著嘴道。
蕭天亮、王勝等人見李衛說得跟真的似的，不禁也有些心動，相互看了眼，都笑了起來道：「狗兒這話若是有譜，我等倒也不妨去看看，就算不為中狀元，沾點兒喜氣卻也是好地。浩明兄以為如何？」
陳前是眾人之首，此時見哥幾個都眼巴巴地看著他，不由地笑了起來：「去就去吧，聽狗兒吹了半晌，怎麼著也得去看看，倒也不為沾什麼喜氣，見識一下外地來的才子也是好的。」
三元酒家不算大，一棟三層的樓房，位於京城西邊，在京師眾多地酒家中並不算很有名氣。比之有京師第一酒樓之稱地望月樓差得遠了，裝修也普通，唯一可取地是古香古色，文風濃厚，來這酒樓用膳的大體上都是士子。也可稱得上往來無白丁了罷。
陳前等人出王府前都領了不少地銀子。卻也不差那些個包廂雅座的錢，到了酒樓。在大堂上聽了陣外地學子的論文，覺得沒什麼出奇之處，便自行上了樓，找小二要了間雅座，哥幾個用著酒菜倒也談笑歡聲，樂呵得很。酒方半酣，但見門簾輕響，行進個遊方道士，三綹長鬚，面如如畫，頗有番道骨仙風地樣子，打個稽首道：「無量天尊，各位舉子，貧道張鴻哲有禮了。」
李衛喝得有點高了，眼見道人入門，笑著道：「我等一不信道，二不算命，三不佈施，道士走錯門了罷？」
道士見李衛一身書僮裝扮出言不遜卻也懶得理會，只是一臉笑意地看著陳前等人道：「貧道一不算命，二不化緣，只是來送樁大富貴的，不知爾等可是有福之人？」
胤祚不信道、佛，連帶著王府之人也很少擺弄那些子騙人的把戲，陳前等人自幼追隨胤祚，自然也是不信鬼神，此時見這張道人裝神弄鬼的樣子，不由地哄堂大笑起來。
道士卻也不著惱，只是等眾人笑完才幽幽地道：「爾等須知道可道非常道，名可名非常名，貧道自幼得仙人點化，卻能算出些名堂來，諸位士子寒窗苦讀十年，卻不知場中莫論文，論文愧煞英雄乎？」
陳前等人在胤祚府中苦讀經年，甚少出門，對道士等玩意兒雖是不信，但此時見道士談吐不俗，且話中有話，一時間也不敢太過輕視，陳前起了身笑著說道：「張真人有話請講，我等倒想頓悟一、二。」
道人將手中的拂塵輕輕一甩，笑著道：「施主印堂發亮，原本該是文魁星高照，今科有望，然前庭稍有陰霾，恐因文不切題而有失。」
陳前素來不信這些算命的東西，聞言哈哈大笑道：「中與不中原本就是各人所命，卻也無甚可言之處，難不成道人能解此厄？」
道人一拈長鬚笑著道：「本真人得仙人指點，倒也能勘破一線天機，施主若是真要解此厄卻也不難，本真人這裡有副解藥，不貴，爾等四人，本真人只收六百兩銀子便是。」
「六百兩？你怎麼不去打劫？」李衛首先跳了起來，藉著酒勁大聲嚷嚷道。道人壓根兒就沒理會李衛的嚷嚷，含笑不語地看著陳前。
陳前雖向來沒有參與到王府的具體事務中去，可卻不是那種讀死書之人，聽到此處，心中已然起了疑心，沉吟了一下道：「願聞其詳。」
道士笑了一下，從大袖中取出一張折疊好的紅紙，遞了過去道：「本真人算出了今科三題，此為其一，先生若是有信，可以先付一半，餘者等先生出了考場，若是無誤再付清如何？若是有誤，儘管來這三元酒樓取回銀子，本真人言而有信，諸位若是不信可讓酒樓出保。」
陳前等人都聽傻了眼，一時間也不知該說些啥子，唯有李衛卻猛然醒了過來，心中一動，笑呵呵地說道：「既如此，道人且將三道考題都拿出來，銀子卻是不會少的，只要這三元酒樓肯作保，我等即可將銀子奉上。」
道人斜了眼李衛，卻沒有答腔，只是微笑地等著陳前發話。李衛是何等人陳前可是清楚得很，此時見李衛已然同意，料知李衛定已是有了主張，卻也不再猶豫，笑著說道：「好，就是這話，我等先付一半，其餘等出了考場再說如何？」
道人含笑一稽首，再次取出兩張紅紙道：「此三題皆為今科命題，本真人只能算到此處，至於哪道題先，哪道題後，卻不是本真人所能算清地了。」
陳前接過紅紙，示意李衛上前付了三百兩的銀票，又收下了酒樓的保單，酒也不喝了，匆忙打道回府，一進了「鴻鵬客棧」，李衛對陳前等人道：「哥幾個先等著，待小弟先回王府尋主子匯報去。」話音一落，趁著天黑，溜出客棧，逕自往胤祚的王府而去…