世上從來就沒有不透風的牆，小道消息在下人們嘴裡流傳得永遠是最快的。張氏要怒打小寶的事情雖然只有爺仨個知道，可張氏想讓常氏與荷花一同管家的事情卻吹皺了不少人的心，尤其是那每年上萬兩銀子的進項這一句，燒得人心肝脾胃都如七月的太陽一般，旺旺的。
趙氏也曾幫著郝大海理過賬算過數，那時候的收益還遠遠沒有到這個程度，聽得張氏放話出來也吃了一驚。她才不過二十出頭，模樣身段都是上等的，就算不用打扮也恰似出水芙蓉，兼之又被專門調教過房中術，而張氏已經快要五十，多年勞心勞力就如枯裂的老樹皮般生硬幹燥，郝大海即便是知道會被念叨，每每還是歇在趙氏房裡。趙氏就抓緊了機會吹枕頭風。
比如說阿齊小寶應該兄弟齊心，其力斷金；荷花與小寶新婚，正是親親熱熱蜜裡調油的時候，不若兄弟倆都攜妻前去；家裡老爺老當益壯，太太也依舊精明利索，不必早早地就讓媳婦們亂來……
這風吹呀吹的，就算是歪風，七月流火季節也能救命，何況她說的也算正理，郝大海聽了就覺得全身毛孔都呼呼地灌著涼風，舒適得很。再一想張氏要真不管家了，還不得把所有功夫都拿出來擠兌趙氏盯著他？
郝大海一拍大腿就跳出去找張氏，道：「小寶與荷花才成親呢，黏糊一點也是正常。你既然害怕荷花心裡向著娘家，就讓他們都跟著阿齊去上任好了。過三年回來指不定還要給你添兩個孫子，到時候她再有私心，也是顧著我們郝家的子孫。」
張氏一看他衣衫不整，知他才從趙氏床上爬下來，原本五分的火也燒到了十二分，心道過三年荷花也不過是添孫子，趙氏卻可能再添兩個庶子出來，到時候還不是自己兩個兒子吃虧？就拍著床板道：「誰家兩個兒媳婦了還要婆婆忙著的？我娶兩個兒媳婦回來是幹什麼的，我一個老婆子伺候你，伺候兩個兒子一輩子不夠，還要伺候兒媳婦嗎？那狐狸精安的什麼心？給你上的什麼眼？她就見不得我過安生日子嗎？」
郝大海見自己的打算被張氏看穿，進也不是，退也不是，只得道：「她安什麼心，她還不是為了齊哥兒與小寶好？再者，往日裡她哪件事不聽你的？就連我去她房裡都被趕出來說讓我多陪著你……」
要說郝大海也是四五十歲頭上才買了一匹瘦馬，這些年因為張氏嚴密監控，趙氏也算風流萬種，一年比一年有風韻，他也沒有出去怎麼風流過，自然不太懂女人的心思。從趙氏床上爬下來就已經惹了一室哀怨，再到張氏這裡拙劣地討好，張氏氣得臉都要歪了，心想我一個正室難道還要一個妾都不是的狐狸精大慈悲把丈夫半夜「恩賜」過來？
正要把枕頭扔過去，卻突然熄了火，悶聲不吭把睡在旁邊榻上的英姐兒抱出去，想著你不是要看我笑話嗎，我就偏把人留下來不與你爭一口氣！明天我就讓你再也見不到英姐兒，我還給英姐兒買兩個丫頭來伺候著，好好對她，往後調教出來要是能嫁知縣女婿，到時候自己這個嫡母不僅能得好名，還能得他們真心相待，至於你個娼妓出身的，英姐兒和未來女婿必是不會認的；若不能，也定要收筆聘禮回來，反正都得由著我……
常氏回到自己房間，卻是開始盤查阿齊的賬目，把自己好不容易整理起來的衣服飾又翻開來，扔了個天女散花，滿室璀璨輝煌，邊扔邊哭道：「我在這家裡三年，貼光了所有嫁妝，自己每天吃青菜粗飯，才能在牙縫裡擠點好東西出來給易哥兒。你倒好，在外面找婊子，回家也只把銀子往娘老子床底下藏，就拿這堆破落東西哄我，你們郝家既然都不管我和易哥兒娘倆，我明天就抱著他回娘家去！」
阿齊心裡也煩，就吼了一嗓子：「你回娘家還不是我養著？我給自己娘老子四千，給你爹也有三千兩白花花雪銀，還能剩下多少？」
這卻是實話，雖然官場是一黑到底，上下都以攬錢為要務，但阿齊到底新當官，位置不夠高，膽子不夠大，心也不夠黑，又沒有親信的人在身邊，平時做事情要麼畏手畏腳，要麼就是被下面的人分了去，輪到他手頭，下面有人孝敬一千，他還得加倍往地方上官、往岳父，往京師等四處打點。三年下來，自己私藏一點，給家裡父母一點，給岳家一點，再捎些行頭給妻兒，基本就沒有了。
常大人也不是一帆風順的，常氏有見過嫡母賠嫁妝給父親湊銀子的經歷，又聽得自己父親居然收了三千兩，也不敢再大聲，只得抽噎著道：「那怎那麼辦？我們這房明明長子長孫，婆婆卻說讓我與荷花一道管事，這不是想要私下貼補小叔嗎？我也不是讓你不顧兄弟，他跟著你多唸書，多認識一些官場上的人才是正理。可你看他，小叔當年還沒等你殿試就跑回來了，現在也不說要幫襯你一把，家裡每年上萬兩銀子，上萬兩……」
阿齊跺著腳道：「你別哭得我煩！除了哭你還會什麼？你若是有荷花那般能幹，娘還會不讓你當家嗎？」
常氏乾脆坐在地上嚎起來：「我會當家又如何？等了你三年，你外頭那些鶯鶯燕燕的我就不管了，可一回來婆婆就說要給你納妾，她根本就沒把我當你正妻來看。以你的身份，就是要納妾，也得是個身家清白、能助你一臂之力的，環珮那種丫頭要多少有多少，算什麼好貨？」
環珮聽牆角聽到這，悄悄地披了衣服飛奔出去找她娘老子。一起守夜的另一個丫頭環玉對著她背影，暗地裡啐了她一身唾沫子，心裡還不解氣，拿了一把剪刀將環珮的衣服、做好的針線活未完工的繡繃子什麼的摸黑絞成一團，用剪子胡亂剪了一通。
環珮一家人都在季家村，是以她娘老子並不是和其他粗使婆子睡大通鋪的，也分得兩間小房。環珮偷偷溜過去，在窗戶下學了幾聲貓叫，房間裡沒有動靜，倒是附近牆根下兩隻狗汪汪汪地叫起來，嚇得她連忙去拍門，驚魂未定地溜進去，和自己老娘細細說了聽來的話……她娘老子連忙點起燭火，和老頭子把一個裝著鹹菜的大罈子挪開，往地下挖了兩尺深，又冒出來一個寬口的罈子，去掉敷在上面的油紙，把罈子打開，裡面就裝了好些緞子衣服飾胭脂什麼的。
環珮老娘就道：「他們今晚必不會在一起睡，你好好地打扮了，我再給你弄一壺小酒幾樣乾果點心來，你悄悄地去伺候著姑爺，只要不鬧事，姑爺必定會覺出你的好來。」
阿齊果然嫌常氏鬧得慌自己往書房去了，環珮收拾得清清爽爽，穿了白底繡著花的一件衫子，別個香囊，臉上淡淡地抹些胭脂，拿盤子端著酒和幾個小碟送到了書房，然後一聲不吭地在書房裡收拾了一會，退出去的時候就扭腰摔到了阿齊身上。軟玉溫香送滿懷，阿齊也順勢扯下她的外衫。
第二天天剛亮環珮就收拾了摸回原來的房間想換衣服，卻看到一屋子凌亂，環玉也早就起床了，木樁子一般呆在一旁，忙問怎麼回事。環玉見她一夜未歸，大清早過來穿得光鮮亮麗，頭上還帶了兩支亮閃閃的釵子，冷笑一聲道：「我也不知道，昨天半夜姑娘要喝茶，我回來後就這樣了。」
環珮只當是常氏火把她東西撕了，也不敢聲張，彎下腰只想趕緊收拾，不想裡間的門呼啦一下子打開，常氏帶著幾個粗使婆子唬著臉過來，環珮一看勢頭不好，趕緊跪在地上叫饒。那幾個粗使辟啪幾巴掌先是將她打得嘴角流血，又把她頭上的釵子取下來交給常氏。
常氏已經認出環珮這一身正是舊年她自己的行頭，想到之前自己突然就不見了的一些東西，心下更是怒火滔天，使人先綁了環珮，又帶著人踢開環珮老娘的房門，翻個底朝天，將地面也挖了一遍，竟然挖出來大小不等三個罈子，綢緞布匹、衣服、日用器皿，銀子銅錢等應有盡有，其中還有一些是常氏沒見過的，她先收了自己的東西，再叫人綁了環珮一家大小跪倒院子裡。
環珮嚇得臉上蒼白一片，哭天喊地叫姑爺救命。常氏卻在阿齊趕到的同時已經請了張氏過來，先攤開收繳的不認識的贓物，再叫人揪著頭把環珮的頭仰起來，掙扎中環珮的衣服也散了一半，脖子上和身上的痕跡就露了出來，然後常氏也跪在地上哭道：
「婆婆昨日說讓夫君收了環珮，媳婦想著以夫君的身份她不過做個通房丫頭，要納姨娘也要找個出身好的。不想這丫頭竟然蹬鼻子上臉，先在屋裡撕東西，然後不要臉地自去勾引夫君。這倒也罷了，媳婦原想事既如此，她好歹跟我這麼多年，我就乾脆成全了她也算我們主僕的情分，就去請他父母過來商量，未曾料到在他們房間裡竟然現媳婦早兩年丟失的飾和其他珍貴物件……媳婦管家不嚴，看不住這些下作的，還請婆婆落。」
張氏雖然說要把環珮指給阿齊，但話才說出來，環珮就爬上了自己兒子的床，這種事情她卻是看不慣的，好死不死在贓物中又現自己丟失的不怎麼重要的兩件物品，偷竊加偷情，張氏嫌惡地呸了一地，轉身就走，常氏立即叫人把環珮一家子打了個半死趕出去，然後脆弱得如遭遇暴風雨摧殘的花朵一般對阿齊道：「……她若是個省心的，我也就不說了。可竟然偷到婆婆房裡去了，就是拼著被別人說我善妒凶悍，我也不能把她給你……」
人證物證俱在，環珮一家也供認了大部分，撕不撕東西的根本就無所謂，阿齊對環珮那一點好感立即消失殆盡。再看看常氏委屈的樣子，說起來他們也算久別勝新婚，常氏只要不哭鬧得厲害，他對那一套嬌嬌弱弱的也很是受用，理虧加心疼，阿齊連忙可著勁哄嬌妻，只留下環玉一個大熱天的卻如墜冰窖。
荷花聽說此事，心裡就疑惑，常氏看起來也是個有手腕的，怎麼早兩年卻聽旺財嬸子說她被下人們哄得團團轉，婆婆也經常怪她沒本事。覺得奇怪的還有張氏，她也認為以常氏的腦子根本就做不來這一出，卻不知常氏的生母是個小妾，從小季防著主母的陷害也防著其他妾婢搶自己的風頭，常家主母雖然動不了如常氏生母這等身價清白又有子嗣的妾室，卻對付過不少來路不明的女人，常氏從小耳濡目染，是以在其他事情上雖然有些漿糊，應對小三小四們的手段卻裝滿了一肚子。
環珮的事情一了結，郝家店舖的掌櫃就來報賬。按原來的慣例，如果是郝家人提走什麼東西是不需要付銀子，只額外登記罷了。張氏見得荷花在鋪子裡是用現銀買東西，道一聲她倒也是個懂進退的，然後就覺得大兒媳婦似乎有長進了，二兒媳婦也沒有那麼討厭了，更加愁該把家當如何分。
荷花卻是備了些蛋糕與點心，提到常氏院子裡。
常氏去了眼中釘，又得丈夫寵愛，本來滿面風情，看到荷花卻擺起了譜。荷花也不惱，恭恭敬敬叫聲大嫂，又掏出兩個鼓囔囔的荷包給小侄兒易哥。易哥胖嘟嘟的小手胡亂撥拉幾下，裡頭明晃晃的銀元寶金裸子就骨碌碌跑出來，常氏把掉在地上的小元寶撿起來給易哥哄著他換了兩個荷包，然後就讓丫頭們把他帶出去，親親熱熱拉了荷花的手道：「弟妹可真是心靈手巧的人，托你的福，我才能吃到二十兩銀子一個的蛋糕呢。」
荷花就苦著臉道：「嫂子才是個有福的，以後可以和大哥在一起，相夫教子，我卻只能與小寶分開。」
常氏僵了一下，有些不自然地道：「小叔不是要留在家裡嗎？」
荷花搖頭歎息：「打虎親兄弟，上陣父子兵，大哥需要的時候，他怎能不去添把力？只是我，本想這次可以隨大哥嫂子一起出去見見世面，可家裡卻沒人照顧公公婆婆……」
常氏道：「弟妹可是真心想去？」
荷花點頭：「我少時最喜歡在後山滿地跑，長大後也想著有一天可以和小寶一起去跑船或者有機會隨他出去遊歷……嫂子你可別笑話我。」
常氏放下了一半的心，卻還是試探道：「公公婆婆可還有大把家當想要弟妹管著呢。」
荷花很堅決地道：「嫂子說笑了，長房長子長孫在這裡，大哥已經有出息了，小寶卻還是個不成器的，以後我們都是要靠著大哥的，這家當無論如何也只有嫂子才能管得起來。我只盼著大樹底下好乘涼，怎會不自量力逾矩？婆婆也不過是想我們妯娌親厚些，讓我從一開始就幫襯著大嫂罷了。」
幾句話說得常氏歡歡喜喜，心裡不知道轉了幾十道彎。
小寶自從被張氏罵一頓，也知道自己有些過火，再看到荷花當日居然用和尋常人一樣的價錢從自家店舖裡買了東西，而小碗卻說她在季家拿的雞呀點心什麼的都是一句話就把東西拎走了，心裡又喜又悲，喜的是荷花終於沒有把柄落在母親手上，悲的是新婚第二日母親與荷花明明說是親閨女與親娘一樣的情分，轉眼間卻這麼生分，讓他在中間束手無措。
到底還是先去給阿齊賠了罪，因為知道常氏與自己母親的嫌隙，小寶也不隱瞞，直接就說自己並不是不想幫他，只是不放心荷花一個人在家裡，也不好把荷花帶出去晾著父母。阿齊只能罵他豬油蒙了心，要是沉迷於美色也罷了，偏荷花算不得絕色，連常氏甚至環珮也比不……
恨鐵不成鋼地罵了一通，小寶只笑嘻嘻聽著，阿齊也無可奈何。
荷花知道小寶與阿齊賠過罪以後，心裡還是擔憂。苦哈哈對小寶道：「當初你就不該突然跑回來提親，你看看，我還沒進門，就被當作了紅顏禍水，現在又拖著你不許你去幫你哥哥，以後肯定有不少人跟你說要晾著我，不能對我太好，最好還能找個小妾回來壓壓我的氣焰。」
小寶當時正在在籐椅上躺著納涼，聽到這番話，嚇得一骨碌就從躺椅上倒下來——的確已經有人這樣和他說過了！
他細細看著荷花的臉色，不能確定荷花是否知道某些事情，又知道了多少，只得糊弄道：「荷花，我們過自己的日子，管別人說什麼？難道你還不知道我的心思？」
荷花瞥他一眼心道三人成虎，再者時間最是磨人，誰知道幾年以後你的濃情蜜意還能剩下多少？
心裡一悲愴，突然又想到嬌娘，那麼自信，那麼堅定地說他一定會娶我，我會讓所有人都知道我配得上他！
恍惚間，小寶已經蹲到她身前，小心翼翼地道：「荷花，你是不是受什麼委屈了？娘對你說什麼了？」
荷花也有了些計量，就笑道：「小寶，婆婆說我幾句也無妨。她不是不講道理的人，我也不是。清官難斷家務事，你一個大男人就不要管我和婆婆之間的事情了。好好想想你的前程才是正理。」