瓊林苑行宮，殘雪消融。
趙頊鉗著一餅用沸湯浸泡過的老茶，在微火上小心的炙烤著，一面苦笑著：「朕如今也便如同在這火上烤一樣……」他抬眼望著坐在下首的王安石，問道：「丞相，你和朕說句實話，如今究竟有沒有好辦法？」
「陛下，臣與司馬光、石越已經聚議過不下十次，臣等以為，如今之策，只得打落牙和血吞，無論如何，都須得將交鈔堅持下去……」
王安石的聲音，能讓人感覺到一種信任。但趙頊卻無法騙自己，王安石的言外之意，無非是說他信任的三位宰相，都束手無策。
「真的堅持得了麼？若堅持不了又會怎樣？」
「陛下！」王安石迎視著趙頊的目光，沉聲道：「用人不疑，疑人不用。」
「用人不疑，疑人不用。」趙頊幽幽歎著氣，將炙干的茶交給李向安去碾碎，又對王安石道：「朕到今天，才知道原來過去這六七年，朕竟然是將今後四五年的錢全部花光了。」
「臣相信石越能找到辦法。」王安石平靜的說道，「不過陛下要有心理準備，臣有預感，這麻煩還沒到此為止，而要恢復元氣，說不定要用上四五年甚至十年的時間。」
「丞相？」趙頊的聲音中，有點疑惑。這有點不太像他認識的王安石了。
「陛下，現在的政事堂，要的是各安其位。令三匹千里馬拉一輛馬車，若不能往一個方向跑，那還不如找三匹駑馬跑得快。臣已經老了，再也做不得陛下的頭馬，臣能做的，是幫著這頭馬，希望它不要脫韁，不要跑錯方向。」
行宮之中，沉默了一小會。趙頊與王安石四目相交，君臣之間的默契，便在這一瞬間，彷彿又回到了熙寧元年。
「去，把六哥、七哥叫來。」趙頊向一個內侍吩咐了，又對王安石笑道：「丞相還沒見過六哥、七哥，今日湊巧，正好見見。」一面似又不經意的問道：「丞相可知道白水潭想請蘇頌做山長的事？」
「臣微有所聞。」
「自古以來，只聽說過學而優則仕，獨獨自朕臨朝以來，反倒是多有掛冠而去，寧可在學院教書，也不要朕的官職的。」趙頊言語中頗有幾分怨氣，「熙寧初年，朕為了變法，才特加優容，異議之士，既不願為變法效力，那是人各有志，朕也不願強求，便也容得他們在野講學。但如今之事，卻是朝廷小有斥責，便生怨懟，視朝廷法紀為何物？蘇頌是因枉法才受斥責，白水潭卻欲禮聘為山長，這是譏朕不知任賢麼？」
「白水潭多是書生腐儒，素來昧於大體，倒也未必是敢存此不敬之心。」即使桑充國成為了王安石的女婿，王安石與白水潭，也有太多的恩怨，他從來不對白水潭口出惡言，甚至也偶爾會有誇獎之語，但在心底裡，這座大宋名聲最響、規模最大的學院，從來都是王安石最疏遠的地方之一。不過，他不會特意為白水潭說好話，卻也不會放縱皇帝那敏感脆弱的自尊心。在趙頊面前，不管王安石用辭多麼謙遜謹慎，骨子裡卻依然是一副老師的做派。「蘇頌干犯國法是真，但若說他有多大的罪過，臣以為卻未必然。白水潭重格物之學，蘇頌學術文章，卻有可取之處，於這冬官之技，又素有虛名，白水潭欲迎為山長，亦算不得奇怪。臣以為，陛下若以後還想用蘇頌，那便依舊讓蘇頌去會州做知州；若陛下不想用蘇頌了，不妨許他去白水潭——陛下還怕天下沒人想當官麼？」
「朕還用他做甚？」趙頊沒好氣的說道，「你那小女婿也奇怪，白水潭山長多少人求之不可得，他偏要讓給什麼蘇頌，還巴巴的求石越來朕這裡求情。」
王安石不由笑道：「桑充國雖然有時不通世務，卻有個好處，無論做什麼事情，總是誠心正意。他雖不是理學家，但這點臣以為他比程頤要強。」
「罷頊也笑了起來，「看在丞相這個『誠心正意』的好女婿的面子上，朕便不管這事了。不過這例子也不能白開，蘇頌若真想當白水潭的山長，便叫他上道表來，自請致仕。魚與熊掌不可兼得，天下可沒這等便宜事。」
君臣二人正說著，早有入內省的內侍領著一高二矮三個孩子走了過來。王安石原聽得是叫六哥、七哥來，這時遠遠看見三個小孩，正在納悶，這時近了才看清，原來高的那個卻是個女孩，卻不知是哪個公主宗室。他離開京師十年，走的時候趙傭、趙俟都未出生，淑壽雖然是他為相時出生，但他哪裡又會認得？他避居金陵時，以他的性格，更不會特別留意汴京宮中的皇子皇女，這時自也猜不出這三個孩子分別是誰。只見那女孩子顧盼之間，竟另有一種出眾的氣質，倒似出自將門，他暗暗揣測，不知這是哪家的女兒，一時之間，王安石的目光竟把兩位皇子給忽略了。
這時三個孩子一齊給趙頊請了安，淑壽早見著父親身邊的老頭，她早聽說父親是在這裡接見侍中、平章軍國重事王安石，不待趙頊吩咐，便已領著趙傭、趙俟，又按著見宰相之禮拜見。王安石更是暗暗稱奇，正欲起身避讓，卻聽趙頊笑道：「本朝之制，親王見了宰相，也要行禮，丞相受得起這一禮的。」又指著淑壽笑道：「朕這些子女中，便數溫國最聰明，做事也最有擔當，她不像朕的女兒，倒像是太祖皇帝的女兒，可惜卻是個女子，否則大宋基業，必能由她發揚光大。」
王安石這時才知原來竟是溫國公主，他見皇帝的溺愛之情溢於言表，不由微微一笑。他自己也是極寵愛女兒的，因此倒也不覺是多大事情，只是在心裡卻不免要暗暗想道：幸好這是大宋的公主，若在唐朝，免不了又是一個太平公主，司馬君實非得睡不著覺不可。
趙頊又指著趙傭和趙俟，道：「六哥和七哥，丞相日後要多多費心了。朕與卿一生的事業，最後的成敗，免不了要落到六哥身上……」
皇帝雖假裝輕鬆，但說到此處，語氣已不覺黯然。王安石看了一眼皇帝，形銷骨立，心中不由得一酸，忙站起身來，朝趙傭恭謹的還了一禮，方道：「六哥日角龍庭，日後承緒大統，必能中興宋室。陛下有子如此，是大宋之幸……」
他話未說完，卻聽見趙傭問道：「你就是王介甫丞相麼？」
王安石忙回道：「臣便是王安石。」
聽見這肯定的回答，趙傭與趙俟頓時興奮起來，二人交換下眼神，趙傭又急忙問道：「桑先生可是丞相的女婿？」
安石詫異地抬頭望著趙傭與趙俟。
卻見趙傭已是喜形於色，道：「丞相可否幫我帶個口信給桑先生，便說——請他還來教我們罷，我以後一定攢錢買家報館還給他……」
「我也保證，以後絕不逃課了。」趙俟生怕王安石不肯答應，連忙在旁補充道。