「蕭大王？」石越亦沒有料到蕭佑丹會出現在這裡，他看著蕭佑丹，目光卻停到了石蕤臉上，他見女兒沒出什麼意外，已放了一半的心，再掠過她身邊，見淑壽、趙俟、狄環都心虛地低著頭，趙傭剛好捧著肉餅咬了一口，猛然間見到自己，似乎咽也不是，吐也不是，一臉茫然地發起呆來，石越又好氣又好笑，但一直懸著的心終究還是落了下來。小孩子不知天高地厚，幾乎將他嚇得半死——汴京城到底不是世外桃源，反倒是一個巨大的名利場，什麼樣的人都有，萬一碰上歹人，後果可真是不堪設想。皇帝這時候早已經知道幾個孩子失蹤之事，又驚又急，幾乎是坐立不安。現在外頭看起來歡天喜地的，禁中卻早已經亂成一團——李向安這才派人給他報訊。石越收到消息，立時便猜到此事他的寶貝女兒「功不可沒」——若沒有她從中撩撥，另外那四個孩子，哪裡會想到溜出宮來？因此他亦是循著女兒愛去的地方尋找，不過他到底身份不同，一面調集了府中的人手，只說是石蕤失蹤，瞞了兩個皇子與公主的事，令他們四出尋覓；一面又動用自己的關係——開封府有兩個巡檢，乃是他撫陝時的親兵出身，平素裡，凡是石府的門客親兵家人，只要出了石府的大門，石越便一律不許來往（司馬夢求是個例外）——這亦是為了避嫌，這時候卻顧不了許多……便是如此，他在城南足足找了一個時辰，才有開封府的一個捕頭來報，說見著石府的小娘子在曹婆婆肉餅店，他匆匆趕來，卻不料竟在這裡見著蕭佑丹——不過也不奇怪，那開封府的人，自然是不認得蕭佑丹的。
石越見幾個小孩平安無事，穩下心來後，卻又暗暗叫苦。他也不知道蕭佑丹是否已經知道幾個孩子的身份，這時更不敢多說，立即反客為主，問道：「蕭大王如何會在這裡？」蕭佑丹並非常駐使節，沒有宋朝官員陪同，隨便出都亭驛，到底是不合禮節。因此石越語氣中隱隱便帶了質問之意。
蕭佑丹笑道：「一別汴京十餘年，閒來無事，正好出來走走，看看汴京究竟還有何變化——這一位，便是令嬡麼？」
「小女頑劣，石某教女無方，讓大王見笑了。」石越輕描淡寫地回了一句，旋即道：「還是請大王早回都亭驛，若要觀賞汴京風情，可叫禮部安排官員陪同——大王固有閒情逸致，然若有何意外，大王乃北朝重臣，到時大遼皇帝問起來，可叫敝國為難了。」
「學士說笑了。」蕭佑丹眼見石越似乎急著遣開自己，反倒生了疑心，他用眼角餘光又瞥了石蕤幾人一眼，笑道：「休說大宋職方司、皇城使都是精兵強將，護衛周到，便是小王與耶律將軍，亦都是馬上出身，等閒之輩，不足掛齒，又能有何意外？」
「是麼？」他話音剛落，便聽到店外有人冷冷接道，「蕭大王是以為我大宋無人麼？」
「豈敢！」蕭佑丹淡淡笑道，望著一個其貌不揚的中年男子，緩緩走進店中。石越見著此人進來，心中暗叫一聲苦，果然，便見趙傭終於回過神來，慌忙嚥下口中含了半天的肉餅，笑逐顏開地跳了起來，口裡喊道：「楊將軍，你來了！」他雖然貴為太子，但終究自覺心虛，加之宋室皇子教育嚴格，石越又是朝廷重臣，他剛才猛然間見到石越出現，竟是大大嚇了一跳，所受驚嚇只怕比石蕤更甚三分。所以捧著肉餅發了好久的呆，竟不知如何是好，只覺怎麼樣都是失儀，這時見到楊士芳出現，便如見著救星一般，急忙拋了肉餅就朝楊士芳奔去。
楊士芳見趙傭無恙，亦暗暗鬆了口氣，下意識地便想行禮，總算是生生忍住。
「楊將軍？！」蕭佑丹與耶律萌交換了一下眼色，狐疑道。二人越發覺得這事不同尋常。
楊士芳只看了石越一眼，卻沒有再理會蕭佑丹。他回過頭，似是向門外打了個暗語，便見一輛馬車急疾而至，停到了店門之外，又有兩個身著常服的班直侍衛走進店中，逕直走到淑壽與趙俟身邊，護著二人出門而去。楊士芳牽著趙傭的手緩緩走到店門口，忽然回頭，冷冷逼視蕭佑丹一眼，便轉過頭，帶著趙傭揚長而去。
石越心中苦笑不已——事情如此發展，他知道以蕭佑丹的精明，這件事終究是瞞不過去的，但這時候也只好瞞得一時算一時，畢竟他怎麼樣都管不到楊士芳。一面向石蕤道：「蕤兒，環哥兒，你們過來。」
石蕤與狄環怯生生地走到石越身邊。石越看了女兒一眼，一時也不知道說什麼，半晌，方抬頭欲向蕭佑丹告辭——鬧出佑大的事情，他必須領著這兩個小孩，去宮中請罪——卻見蕭佑丹與耶律萌都變了臉色，怔怔地望著門口。
他順著二人的目光瞧去，卻見店門口的一塊鋪地的青磚，竟已四分五裂。
「石某尚有俗務在身，不便久留，便先告辭了。為大王安全計，為兩國邦交計，還望大王早回驛館。」石越正抱拳向蕭佑丹告辭，卻感覺有人扯著自己的衣襟。他低頭望去，卻見石蕤正在輕扯自己的衣袍，見他目光，慌忙低下頭去，細聲道：「爹爹，我還欠這位蕭大王三個餅錢……」
＊
「楊將軍，剛剛那個是什麼人？」馬車上，趙傭好奇地問著楊士芳。與日日相處的楊士芳在一起，他感覺自在了許多。但心裡終免不了有點惋惜不捨。
「六哥問的是那個契丹人麼？」楊士芳習慣性是冷冰冰的語氣，「他是遼國的北樞密使、衛王。是來給太后祝壽的。」
「北樞密使是多大的官？和文太傅一樣大麼？」
「差不多大。」楊士芳簡短地答道。
「他比文太傅和氣。」趙傭突然道。
「六哥千萬不可亂說。」坐在馬車門口的內侍龐天壽慌忙回過頭來，他是負責照顧趙傭與趙俟的內侍——這個是讓人羨慕的差使，誰都知道，趙傭是大宋朝的儲君。但這一次出了這麼大的漏子，他的前途也隨即變得黯淡起來。幸好當今的皇帝、太后、皇后都不是暴戾的人，否則他的小命根本留不到現在。「文太傅可是當今名臣……」
他生怕趙傭隨口亂說，又惹出禍來，便想為文彥博辯護幾句，但他畢竟只是個內侍，吱唔半天，卻說不出個所以然來。
卻聽楊士芳道：「六哥可知道他是契丹人？」
「我知道。娘娘說過，契丹是北邊的大國。」
「那是我們大宋的世仇。」楊士芳沉聲道，「六哥將來要做官家的，便要靠文太傅這樣的大臣輔佐，才能打敗契丹，收復故土。」趙傭與趙俟似懂非懂地聽著，楊士芳又道：「像剛剛碰到的蕭佑丹這樣的人，是我們的敵人。文太傅是朝廷的忠臣，是好人。」
他到底只是個武人，不明白趙傭心裡想著什麼——趙傭每次見著文彥博，無論是向皇后、朱妃，還是服侍他的內侍，都必然要叫他規規矩矩，謹守禮儀，這樣太子才能受到百官的稱讚，若舉止有絲毫不妥，回來必定要被說上一番。所以趙傭對於文彥博、石越這樣的朝廷大臣，心裡實在頗為懼怕。這時見蕭佑丹言笑晏晏，素不相識還肯借錢買餅給他吃，又聽說是契丹的大官，兩相比較，自是覺得蕭佑丹要親切得多。
「六哥、七哥回宮，要好好向官家、聖人請罪。千金之子，坐不垂堂……」龐天壽接過楊士芳的話來說道，趙傭這時候才明白，自己到底是再次回到了平素的生活中，一大堆的規矩與禮儀在等著自己。他不住地拿眼睛馬車的車簾外瞄望，一臉地戀戀不捨。這裝飾富麗堂皇的馬車，竟是遠遠不及簡陋的驛車有趣。隨著馬車的顛簸，趙傭眼皮越來越重，竟是睡著了。
＊
載著趙傭、趙俟與淑壽的兩輛馬車，直接駛入了靜淵莊。楊士芳等班直侍衛、內侍服侍著三人在靜淵莊下了馬車，早有宮中的內侍在那裡等候，直接便引著三人往保慈宮去。趙傭、趙俟與淑壽這時見著眾內侍都低著頭，走路靜悄悄的，喘氣都不敢大聲的神情，這才隱約意識到事情嚴重了。
到了保慈宮前，高太后極親信的內侍陳衍已在宮前等候，見著三人過來，忙行了一禮，低聲道：「官家、太后、聖人都在，六哥、七哥、主主，待會兒好好認個錯。」一面又對楊士芳與龐天壽道：「太后讓二位也進去。」卻不再多說什麼，龐天壽看了楊士芳一眼，見他面無表情，不覺苦笑了一下。
陳衍引著五人進了保慈宮，佑大一個保慈宮內，靜悄悄地，竟是一點聲音也沒有。便見正殿外的院子裡，整整齊齊跪著數以十計的宮女、內侍，全都是服侍趙傭三人的。楊士芳與龐天壽見著這情形，便也不敢再走，也在院中跪了下來。趙傭三個先進到殿中，卻見高太后坐在正中的椅子上，全不似平時和謁可親的樣子，沉著臉，一聲不吭。趙頊與向皇后卻坐在一側，見著三人進來，倒更似是鬆了一口氣的神情。趙顥與趙頵站立著侍候，趙頵看到三人無事，亦是鬆了口氣，臉上不覺露出一絲微笑；趙顥卻一臉的肅然。
而在大殿的正中央，赫然跪著朱妃、王妃、清河、梓兒。
三人見著這陣仗，心裡已先是慌了。淑壽是闖慣禍的人，這時見勢頭不對，立即便跑到高太后跟前，順勢跪下，便抱住了高太后的腳，可憐兮兮地說道：「娘娘，溫國知錯了。都是溫國不好，擅自帶著六哥、七哥出去，溫國知錯了，害娘娘、官家、聖人擔心……」（阿越註：宋朝管祖母、母親都叫娘娘，宮中民間皆然。）
趙傭和趙俟呆了一下，待到淑壽一氣說完之後，方才反應過來，一齊跪下，跟著說道：「孩兒知錯了，請娘娘責罰。」
淑壽這麼著可憐巴巴地一認錯，若是平時，高太后心腸便軟了。但鬧出這麼大事來，若不給他們點顏色瞧瞧，有一難免有二，若再跑一次，欲待如何收場？而且這事還牽涉著太子的名聲，趙傭雖為儲君，但一日不登基為帝，他的地位便一日不能算是安穩了。自古以來，多少太子平安無事，還要憂讒畏譏的，何況還鬧出這麼大事來？高太后提心掉膽半日，生怕三人有什麼意外；待知道他們平安無事，這擔心便轉為惱怒，早已硬下心腸，要給這幾個無法無天的孩子立立規矩，卻哪裡會被她幾句話打動。
當下看也不看淑壽一眼，冷冷道：「我知道你錯了！」一句話出口，怒氣上湧，高聲道：「你還知道知錯？！」
她這麼著一發怒，連向皇后都坐不住了。須知這三個孩子，都是由她撫養的。忙欠身勸道：「娘娘息怒……」不料一句話都沒說完，便被高太后打斷，「息怒？你帶的好孩兒，如今還要回護他們麼？！」
這話卻已經是極重，向皇后臉一紅，連忙起身跪下，垂首道：「臣妾教子無方，累娘娘擔憂，罪孽深重，不敢避罰。還盼娘娘息怒，以免傷了鳳體。」
高太后哼了一聲，卻也不叫她起來。向皇后就這麼跪在保慈殿中，清河與梓兒跪都跪得不心安，二人方又要把罪責往自己身上攬，卻聽一個腳步匆匆走進殿中，跪在她們身後，稟道：「觀文殿大學士石越領著女兒石氏、騎都尉狄環在西華門外請罪。」
趙頊望了一眼高太后，卻聽高太后沒好氣地說道：「有什麼罪好請？」石越畢竟是朝廷大臣，沒有隨便處置的道理——若是太子果真有什麼好歹，也不用降罪，石越便只有自殺一條道可選；但太子既然沒事，縱使聲張出去，御史彈劾，無非也就是降職、削爵、罰俸——「教女不嚴」是什麼罪，至少大宋的律令上是沒有規定的，縱要處罰，從來都是與事情實際造成的後果、皇帝對當事人的態度來決定的。且皇帝還在，這亦不是高太后可以做主的；何況高太后與皇帝都不想張揚，這就更不能無緣無故處罰石越這樣聲名赫赫的大臣了。
高太后心裡早就有了主張，又道：「孩子叫他領回去，嚴加管束。十一娘的公主俸削了，改食郡主俸，不得再用公主儀制。韓氏的郡夫人誥命也削了。回去好好學學相夫教子，你們倆個都退了罷。」
「臣妾謝太后恩。」清河與梓兒連忙謝恩。二人在保慈宮已跪了大半日，雙腿僵硬，血脈不通，幾乎站都不站起來。但這時更不敢失儀，強撐著起身，恭恭敬敬地退出保慈殿。
向皇后見高太后三言兩語，便將清河從一個准公主變成郡主，又奪了梓兒的誥命，處分如此嚴厲且不留半點情面，便已知道高太后是鐵了心要立規矩了。果然，便聽高太后又道：「叫楊士芳、龐天壽進來。」
未多時，楊士芳與龐天壽走進殿中，一齊拜道：「臣楊士芳、龐天壽，叩見皇太后、官家、聖人。」
「你們知罪？」高太后徑直問道。
「臣等知罪。」
「也罷，每人杖責二十。」
楊士芳與龐天壽不由一愣，幾乎是喜出望外，連忙頓首道：「謝太后。」
趙顥聽到高太后如此處分，亦不由大感意外——按常理慣例，出了這樣的事情，楊士芳與龐天壽都會被逐出宮中。楊士芳或許貶往某州安置，龐天壽大概會在洛陽或者大名府度過餘生，事實上，那些被淑壽設計騙過的小黃門，便是被杖責後趕出了宮中。但高太后卻乎意料的留下了楊士芳與龐天壽。眼見二人叩頭謝恩，便要出去受罰，趙顥嘴唇微動，欲要進言，卻終於忍住。
不料淑壽卻忽然喚道：「娘娘！」眾人都是一愣，卻見她猶豫了一下，忽大聲說道：「娘娘，都是溫國犯的錯，一人做事一人當，請娘娘處罰溫國，不要降罪楊將軍他們。」
殿中之人再也沒有人想過淑壽小小年紀，竟有如此擔當，都不覺一怔。高太后與趙頊心中幾乎同時轉過一個念頭：「可惜她是個女兒。」楊士芳與龐天壽剛走到殿門口，聽到這話，身子都不由一顫，幾乎不能自已。但二人卻也知道這種求情是絕不可能有用的，並沒有停下腳步。
果然，「你放心，少不了要罰你。」高太后的聲音依然嚴厲，怒氣卻平抑了許多，「各人有各人的職責。你們是皇子、公主，一舉一動，關係的都不只是你們自己。尤其是六哥，現在你犯了錯，身邊服侍你的人，都要跟著受處罰。將來你若是不顧後果，犯下大錯，便是整個大宋要跟著你受罰！」
「凡為天下國家有九經。第一即曰修身，修身則道立。齊明盛服，非禮不動，所以修身也。六哥為天下士民之望，七哥與主主亦都是皇家宗室，一舉一動，宜為軍民之表率。是年紀雖小，漢昭烈所謂不以善小而不為，不以惡小而為之，正應當從小便學著守禮儀，知規矩才對。」趙顥一旁語重深長地附和道，「娘娘的教誨，不惟六哥，便是七哥和主主，亦當牢記在心裡。這才是大宋萬民之福。」（阿越註：主主是宋朝皇室中，長輩對公主的暱稱。）
高太后瞥了自己這個愛子一眼，沒有說話。向皇后一向是個規規矩矩的懦弱性子，雖聽出趙顥這冠冕堂皇的話後面，總有那麼點不對勁，卻也不知道該如何駁斥。朱妃在高太后面前，更是一句話都不敢有的，兒子闖了這麼大禍，她也只知道跪著哭泣賠罪而已。惟有王賢妃卻是聽得極刺耳，壯著膽子，低聲說道：「孔子曰：不觀高崖，何以知顛墜之患？不臨深淵，何以知沒溺之患？不觀巨海，何以知風波之患？聖人猶自如此，何況幾個孩子？所謂知過而改，善莫大焉。六哥、七哥、主主，雖犯了過失，但若能就此知辱，誰說不是好事呢？還請娘娘重加責罰，讓他們知道教訓，這亦是為了他們好。」
她話中之意，也是附和著高太后的話，卻又隱隱地和趙顥的說法針鋒相對。
「王氏說得對。」高太后冷冷地應道，卻聽不出她是什麼心意，「人非聖賢孰能無過，不過犯了錯，就要受到懲罰。不管是普通宗室，還是親王太子，都不能例外。不能讓天下萬民譏我皇家沒有家教。俗語云『棍棒底下出孝子』，六哥、七哥、溫國既做出錯事來——」她頓了頓，沉聲道：「陳衍，領他們三個一道去宗廟，跪足三個時辰。」
高太后此話一出，連趙頊都變了顏色。跪上三個時辰，文弱一點的大臣只怕都受不了，何況三個自小嬌生慣養，過慣錦衣玉食生活的小孩子？尤其趙傭身體又弱，這麼著一跪……朱妃一聽這處罰，身子一晃，幾乎便要暈倒，勉強支撐著，泣不成聲地乞求道：「娘娘開恩，娘娘開恩……」
向皇后亦求情道：「娘娘，六哥、七哥、主主都是嬌生慣養的……」
王賢妃卻知道說什麼也用，雖心如刀絞，卻只是默默地不說話。
趙頊幾次也想開口求情，但知道淑壽是個鬼精靈，若知道他有半點不忍之意，將來真是無法管教，嘴唇動了幾動，終於還是忍住，只用目光向趙顥與趙頵示意。趙頵立時跪了下來，求情道：「娘娘，六哥、七哥、主主雖然有錯，還望娘娘從輕些發落，若有個好歹，娘娘難道不心疼孫兒孫女麼？」
趙顥卻抿著雙唇，只做沒有看見，竟是一句求情的話也不說。
便在這當兒，卻聽殿外有人高聲道：「好漢做事好漢當。六哥、七哥、主主，做錯了事不許混賴，都和我一道去跪……」隨著這話聲，便見柔嘉大步走進殿中，跪在高太后面前，道：「雲鸞之罪，任憑太后責罰，絕不敢辭。是我看丟了六哥、七哥和溫國，我理當陪他們一道罰跪的。不過雲鸞也有一事，想求太后應允！」
這麼膽大包大的話，也只有柔嘉敢說。她也不待高太后答應，便又說道：「我聽說，真宗曾說，太宗皇帝最好的誡諭，都是關於讀書的。雖說祖宗定制，宗室要十歲才上學，但六哥、七哥闖出這禍事來，亦是因為沒有個好師傅好好教導之故。便請太后恩准，給六哥、七哥選個好師傅，出閣唸書罷。」
柔嘉的性子，高太后也是知道的。本來淑壽這般膽大妄為，她心裡還頗有怨到柔嘉身上，卻不料她居然還有這種見識，又想到幾個孩子失蹤時，柔嘉雖然還是莽撞的性子，卻竟也知道去找石得一，種種事情聯繫起來，倒讓人不由得要刮目相看。當下竟點頭應允道：「便依了你。」
聽到這話，向皇后、朱妃、王妃，都不由得不又驚又喜，心裡暗暗感激柔嘉。趙顥卻是臉色微變，口裡卻笑道：「不料竟是十九娘有見識。」
「謝太后。」柔嘉對高太后叩了個頭，便拉著趙傭、趙俟的手，叫起淑壽，隨陳衍一道出保慈宮而去。
高太后望著四人的背影，心裡暗暗歎了口氣。揮了揮手，道：「你們都退下罷。」眾人連忙告退。高太后望見趙頊臉色蒼白，起身時似乎晃了一下，心中一轉念，又道：「官家留下陪我說會話罷。」
趙頊這一日之間，先是憋悶了半日，念著蕭佑丹的話，又喝了不少悶酒。待聽到幾個孩子失蹤，又驚又急又氣，心情大起大落，莫甚於此。他身子本來就是病一段好一段的，擔心著國事，常常整夜不眠，精神也不是太好。聽到高太后的處置，心裡又是心疼不忍，又是覺得孩子不管不行。這時候只覺得腦袋昏昏沉沉的，卻不便當眾表露出來，聽到高太后召喚，勉強又支撐著，問道：「母后有何吩咐？」
高太后見向皇后以下都已經退出殿中，悠悠歎了口氣，道：「官家道我這麼狠心麼？我哪能不心疼孫兒孫女的？」
趙頊勉強笑道：「母后……」
才說了兩個字，便被高太后打斷，「官家不用說什麼，六哥是不能不教的，他是儲君，自小要有人管了，對禮法規矩有了敬畏忌憚之心，將來才不至於為所欲為。否則他將來做了皇帝，誰能管得他住？今日犯了錯，到宗廟跪三個時辰，那是輕的。將來犯了錯，奈宗廟、天下何？」她頓了頓，又道：「向氏、朱氏，都是婦人見識，只知道疼兒子女兒。我若應了她們求情，哪怕是減輕一點，這幾個孩子便知道有所依靠，將來定然還要無法無天，日積月累，只怕再也沒有人管得住。所以我只能做個惡人，罰狠一點，讓他們曉得厲害——我暗地裡早已吩咐了陳衍，看他們不行了，便宣詔赦了他們。況且，有十九娘在那裡，其實也不用擔心他們會吃虧……」
高太后兀自娓娓向兒子訴說著心曲，不料趙頊一面聽著，一面便覺得腦袋越來越沉，忽然，便見他身子一仰，倒了下去。
＊
「陛下，還請安心保重龍體……」睿思殿內，呂惠卿與文彥博伏在皇帝御榻之前，委婉勸慰著皇帝。趙頊忽然在保慈宮暈倒的事，只有極少的人知道——為了防止引發動盪，高太后果斷地封鎖了消息。幸好，在太醫的急救之下，趙頊很快便甦醒了過來。但是，醫官們卻沒有一個人說得清皇帝到底得了什麼病，只是開些調養的方子，讓皇帝靜養。但趙頊卻不能「靜養」，他移至睿思殿後，趁著宮門還未關閉，便派人急召呂惠卿與文彥博入宮。儘管太醫們都避重就輕地說些寬慰的話，但從他們模稜兩可的話中，趙頊便已經預感到，這次的生病，沒有那麼快好起來。既然這樣，有些事情，他便不能再拖了。
「朕不是什麼大病，但只怕也沒這麼容易好。」趙頊淡淡地笑道，「太傅與丞相，是朕的左膀右臂，朕希望你們二人能和衷共濟。」說到這裡，他停下來，歇了一下，卻用目光制止了呂惠卿與文彥博插話，過了一會，忽然歎道：「今日蕭佑丹說的話，朕一直耿耿，一直耿耿！」
「陛下不必掛懷。」呂惠卿連忙寬解道，「物價騰貴，無非是因交鈔發行過多。但這種狀況，亦不會持續太久。若陛下能用臣之策，臣敢立軍令狀，一年之內，可平西南夷之亂，熄益州之兵。兩年之內，必令國家財計回復正常。」
呂惠卿說出如此幾乎是孤注一擲的話來，連文彥博都大吃一驚。但呂惠卿自己卻是心知肚明——果真一年之內還不能平定西南夷之亂，他有通天的本領，只怕也摀不住這鍋到處冒泡的沸水。與其這麼著讓文彥博、司馬光等人到處制肘著自己，慢慢被耗死，倒不如孤注一擲，若皇帝不肯用他之策，到時候他也有話說——此時他還不知道王安石已經婉拒復出的消息。
「丞相有何良策？」趙頊也覺得意外。
「西南之兵不熄，朝廷財計便不得不靠增發交鈔維持。而益州之亂，正源於用人不當。將領無能，不止累死三軍，還拖累了朝廷。陛下試想，西南夷所居，不過彈丸之地，以王師百戰之餘，豈有屢戰屢敗之理？臣的主張，還是請陛下用王厚、慕容謙為將。若其不效，臣願與之同罪！」呂惠卿一次一次地加碼，增大賭注。
「陛下，軍國大事，不可兒戲。」文彥博這時再也無法坐視，嘶聲道：「呂相公將一路之安危，繫於區區二將身上，若果真有何萬一，便誅呂氏全族，又於事何補？臣以為，要平定西南夷之亂，還須三管齊下。一面朝廷要發兵征剿鎮壓，一面要暫停熙寧歸化，招撫分化西南夷，除此以外，還要善擇益州路牧守，以防禍起蕭牆。益州之亂，非徒用兵可定者。請陛下三思！」
趙頊凝視文彥博，道：「朝廷不是已經用王介甫做觀風使了麼？太傅以為王厚、慕容謙不可當大任麼？」
「樞密會議以為林廣是宿將，可當大任。」文彥博固執道。
趙頊蒼白無血色的臉上露出不以為然的神色，「石越、李憲都以為王厚、慕容謙可當重任，連郭逵亦覺二人為可用之材，奈何惟太傅難之？」
皇帝這話中，隱約便有質問之意了。文彥博勃然變色，嘶聲道：「陛下用臣為樞密使，奈何又不肯信臣之言？」
趙頊心中亦覺惱怒，默然良久，終於忍耐下來，道：「朕非不信太傅。然此事久拖不決，非國家之利。」
「便請陛下除林廣益州經略使，此事一言可決。」文彥博亢聲道。
趙頊又沉默了一下，問道：「太傅，若用林廣，多久可平西南夷之亂？」
「陛下既開西南之釁，奈何這時反而急功近利？軍機萬變，誰又能預測期限？然若以林廣為將，必不至於敗軍辱國。」文彥博頓了一下，又道：「王厚、慕容謙非無能之輩，然臣所憂者，正是上位者急見事功，二人到底年輕，急欲取悅陛下，到時不僅壞了國家大事，還將自己也毀了。」
但文彥博的話，卻不是趙頊想聽到的。皇帝的目光轉向呂惠卿，呂惠卿不待皇帝發問，便道：「陛下縱以為臣不知兵妄言，然石越、李憲、郭逵輩，豈得說其皆不知兵麼？」
趙頊移開目光，緩緩閉上眼睛，似乎是在小憩，似乎又是在沉思。過了好一會，才睜開雙眼，沉聲道：「朕意已決——便召王厚、慕容謙為將。讓他們先到京師來，朕要親自見見他們。」
「陛下聖明！」呂惠卿連忙頓首頌道。
文彥博卻默然不語。皇帝明明已經疑心他以黨爭壞國事，他還有什麼好說的？
「唐康、田烈武的案子，也要一氣結了。」趙頊彷彿想在這一刻，處理掉所有懸而未決的事情，「太傅與丞相怎麼看？」
「臣理當避嫌。」文彥博冷淡地回道。
呂惠卿心情極是暢愉，只是皇帝到底還病著，他卻不敢表露出絲毫，仍然是小心謹慎的模樣。待皇帝的目光移到自己身上，方回道：「此事臣已累章論之，其實便是清議輿論，到底還是同情者居多。臣以為，這樁案子，不宜再爭論下去，朝廷如今正在用人之際。孫默雖然判決了，然論法亦有恩自上出，陛下有特赦之權。此事憑陛下聖裁便可！」
趙頊心裡想要的便是聖裁，呂惠卿所言，正合他心意。其實此事已經有政事堂的，朝廷上的官員，以人數而言，到底還是主張輕罰的居多。只不過清議可畏，趙頊亦不得不晾上一晾，以免過於刺激了反對者，萬一鬧出個給事中三駁出來，那才是毫無必要的大麻煩。但他還是假意想了一下，方道：「朕意以為，可黜唐康為大名府通判，令他去河北協助呂公著；李渾罷職編管，亦足為懲戒；田烈武罪輕，降一兩級，閒置幾年便可。至於高遵惠，實則功大於過，但亦不賞，平調益州做提督使。卿可與政事堂諸公商議，若以為妥當，便以政事堂的名義結了這案。」
他分明已經定了下調子，卻還要展示公正，讓政事堂去「商議」，一面還給自己留了條後路——若是如此處分後，輿論清議接受了，自然是皇帝英明；若是輿論清議激烈反對，板子自然打到政事堂屁股上。皇帝依然是公正的最高裁決者。
但呂惠卿自是不憚於替皇帝當擋箭牌的，他反而暗暗慶幸——皇帝如此處分，竟比他想像的還要輕些，這正說明他的隊站對了，不僅對石越有了個交待，亦能在皇帝心目中加分。呂惠卿相信，絕不會有皇帝喜歡一個處處與自己唱反調的宰相的。像當今這樣的英主，更加不會喜歡。
＊
約同一時刻，雍王府。
「皇兄又病了。」皇帝生病的消息，沒能封鎖過雍王府。
「哦？」李昌濟吃了一驚，不由追問道：「果真？」
「千真萬確，皇兄在保慈宮暈倒，不過現在已醒了過來。從太醫的閃爍其辭中，可知這次病得不輕。」趙顥低聲道。這些年他雖然「安安心心」當他的「賢王」，但卻並沒有白費光陰，禁中的事情，能瞞得過他的，並不多。
「太子失德，皇帝病倒……」李昌濟沉吟著。
「仙長以為如何？」趙顥笑道，「汴京風雲真是瞬息萬變，有人以前是兩面下注，如今風雲一變，便向小王這邊倒了。」
「大王說的是？」
「石得一。」趙顥言語中，不由有幾分得意，「這個奄豎，鼻子比狗還靈些。」
「此人舉足輕重，大王慎不可輕視。」李昌濟對於趙顥的野心，本來並不抱多大的希望，但這時竟彷彿得天之助，好消息接踵而來，原來看來遙不可及的東西，突然間竟似乎近在咫尺了。
「小王理會得。」趙顥自然也知道石得一的力量足可倚重，「只是太子失德這件事，要不要現在散播出去？」
「再等一等。」李昌濟搖頭道，「要等個好時機。」
「但六哥馬上便要出閣讀書了，這個十九娘……」趙顥對於柔嘉的建議，實在耿耿，就因為柔嘉幾句話，一件完美的大好事，變得好壞夾半起來。
「這也不是壞事。」李昌濟笑道，「關鍵還是要看師傅是誰。」
趙顥一時沒有明白李昌濟的意思。
「以太子的這種性格，大王只要設法推薦幾個學問出眾、名望過人，卻又迂腐剛正的儒士做師傅，然後悄悄令這些儒士知道太子今日之所作所為。用不了多久，師生之間，必然難以相容。只要太子厭學，討厭儒士，讓這些夫子對太子感到失望。到時候再將這些事情散播出來，一併大肆宣揚今日失德之事……」
「妙策！」趙顥不由擊掌讚道，「今日之失德，還可謂不教之過。若這般師生相看兩厭，則是朽木不雕也。」
「要緊是要找幾個好師傅。」李昌濟笑道。
「此事不難。」趙顥不假思索地道：「桑充國、程頤，皆是天造地設之選。」說罷，越發覺得李昌濟此策之妙，不由又笑著讚道：「仙長真奇士也。」