「越豈是不知朝廷財用不足而妄啟邊釁者？相公為朝廷理財，其中難處，越焉能不知？凡官府取之於百姓者，無論是何種名目，皆不可輕易增加。何者？蓋為後世計也。凡斂財之名目，增時容易去時難。今世百姓之所以困苦者，並非朝廷行一時之暴政而橫徵暴斂，實是自唐、五代以後，數百年間種種苛稅慢慢累加之故。相公理財，抑開源而重節流，是深知此弊，而不忍苦萬民也。然陝西戰事一開，所耗錢糧億萬，朝廷財用捉襟見肘，便成必然之事。」石越動容的說著，態度十分的懇切。司馬光亦頻頻點頭，歎道：「朝廷有朝廷的難處，但是百姓更有百姓的難處。朝廷財用再拮据，亦只是一時，但利源一開，百姓之苦卻是代代相傳，無止無休。」
「正如相公所說。故此越亦深知，陝西與西夏的每次戰爭，功勞除了浴血奮戰的將士，便是政事堂諸公。在國家財用如此拮据之時，連打數場大仗，而百姓不曾加賦，軍費不曾虧欠，此真蕭何不能過也。」石越再次恰到好處地拍了一下司馬光的馬屁，「雖則越以為對西夏有不得不戰之勢，但若無相公在內調度，越只恐真成誤國之臣矣。」
司馬光聽到石越的讚譽，心中自是十分舒服。但似他這種方正君子，並非一兩句話就可以讓他飄飄然的。只不過石越既然如此表態，他便再有原則，也不能不略略緩和一下態度。「前事已矣，無論是對是錯，都不必再多提。國庫雖然耗費不少，但打了大勝仗，於國家朝廷總是好事。況且開戰之事，歸根結底，畢竟還是皇上的詔旨、樞府的命令，並非子明自專得了的。子明節度諸將，運籌帷幄，功亦不可沒。清議中有指子明擅開邊釁者，其實亦是偏激之辭。那種狂生之語，子明切不可太放在心中。眼下最要緊之事，畢竟還是接下來對西夏之方略。」他的話中隱含之意，其實還是對石越輕啟戰端不以為然。只是態度溫和許多，而且明確表示贏了就好，以前的事情就不再計較了。
石越倒也不曾指望能讓司馬光完全自己那本來就有點冒險的行為。有這樣的表態，他已經十分知足。當下微微一笑，道：「朝野清議，無論說什麼，都是應當的。身居高位者，食朝廷之俸祿，受皇上之重托，寄百姓之厚望，凡謀事自當盡量謹慎周全。且理當受清議批評。清議之批評，雖然未必盡能公允，然亦不足深怪。不過是有則改之，無則加勉而已。」
對石越的態度，司馬光頗覺意外，忍不住讚道：「子明胸懷，讓人佩服。」
石越笑道：「此不過理所當然之事。若是清議盡能周詳公允，朝廷何不請其入政事堂柄政，要我輩何用？況且天下之人，上至宰相，下至販夫走卒，誰又能說自己平生之見識，決無錯誤疏忽？若是因為有錯誤疏忽便不能評議朝政，則天下之人，再無一人可以評議朝政者。清議固然有當與不當，然最終定其取捨者，在公卿爾。朝廷公卿，須當有容人之雅量，否則，竊以為不配著朱紫。」
司馬光望著石越，點頭道：「此言得矣。魏征言事，未必事事對，而唐太宗能容魏征，故有貞觀之治。若我大宋，人君能容諫臣，而百官能容清議，則貞觀不足道也。若以桑山長之言，實則士民評議朝政，是理所當然……」
石越畢竟沒有讀過《天命有司》，當下只是含笑望著司馬光。宋朝本來就有不錯的言論環境，而自從石越有意識的鼓吹言論出版之自由，報紙刊物之興起，朝廷清議力量漸漸增強以後，雖然還有極少部分士大夫對開放輿論依然不以為然，甚至也有偏激的主張控制輿論的官員存在，但是宋朝絕大部分士大夫都開始漸漸接受言論自由之思想，畢竟這種思想的流行，對於士大夫階層的好處是顯而易見的——儘管官員們不可避免的要受到自由言論的困擾，但是對士大夫這個階層整體而言，他們卻永遠是話語權的掌握者。程顥甚至寫了一篇流傳甚廣的文章，從上古到孔子，從先秦到五代，列舉了許多的歷史事實進行正反兩面地分析，詳細地闡述了言論自由的必要性、正確性。因此，對於司馬光的這番話，石越並沒有感到任何的意外。
但接下來司馬光的話，卻讓石越大吃一驚。「……然則，《白水潭藏書總目》將子明的七書與《三代之治》列入經部，某以為還是孟浪了些……」
「什麼？！」石越幾乎懷疑自己聽錯了，瞪大了眼睛，不可思議地望著司馬光，一臉的震驚。
司馬光望著石越這副神色，想了想，終是忍不住問道：「難道子明竟不知道此事？」
「編撰《白水潭藏書總目》之事，伯淳先生與蘇子由、唐毅夫都曾寫信與我提過。但相公所說，卻未免、未免……」饒是石越已見多識廣，但這次還是沒有從震驚中回過神來。
「《白水潭藏書總目》確是自《崇文總目》後一大盛事。其編修體例多有創新之舉，將《尚書》、《樂經》歸於子部、創格物之部，皆顯示編者之見識。平心而論，既便將子明的七書與《三代之治》列入經部，亦並非沒有道理。」司馬光既是大臣，亦是當時頂尖的學者，他的話，自然相當有說服力，「《白水潭藏書總目》所錄之書多出《崇文總目》近三千部。子明可知道這三千部書，多是什麼書麼？」
「這……我卻是不知。」
「這多出來的書目。其約二千部，是前代已有之書，《崇文總目》漏錄，而《白水潭藏書總目》有錄；另約一千部，卻是《崇文總目》以後出現的新書……」
「新書？！」石越再次感到震驚了。一千部新書！這是什麼樣的概念？《崇文總目》是宋仁宗時編撰的，距今不過只有幾十年而已！當時著書，遠不如後世之濫，在短短幾十年內出現約千部新書，絕對是個駭人聽聞的數字，幾乎是不可思議的。
「正是。」司馬光十分理解石越的心情，因為他自己最初知道這個情況的時候，也是一樣的震憾。「約二千部的舊書之中，約有一半以上，可以歸於子明你所創建之格物學，這些書本來為儒者所不採，散落各處，多半只余斷卷殘章，其得到重視，為目錄書收錄，是子明之功。而約千部新書當中，其中四成是儒學、道學以及佛經、道藏，一成是新譯塞夷之書，另有五成，全是格物學之著作。其卷數雖然不多，然以書目而言，卻甚是可觀。所有此類之書，以及格物之學漸為學者所重視，此皆子明七書開創之功。故此，平心而論，七學列於經部，並不為過。至於《三代之治》，其言合聖人之心，二程皆以為可代《尚書》，入經部亦是眾望所歸。」
石越的思緒終於漸漸清晰。聽到司馬光的讚譽，石越亦不由十分的自得。這種榮譽是許多人孜孜以求的。而格物學方面眾多著作的誕生，更讓石越頗有成就感。
「王介甫一生自詡是孔子重生，其著作卻終不能入經部。」司馬光的語氣中，竟似乎帶有幾分興災樂禍之意。「然而子明之書入經部，亦是塞翁失馬。雖有白水潭群儒的，但士林中一定會有爭議。而眼下的局勢……時機似乎並不妥當……」他沒有把話說得太直白。
石越沉思起來。
司馬光的為人，石越是知道的。石越知道司馬光是絕對不會和自己說一些太具體的事情的，哪怕他清楚的知道，但也不可能告訴自己。這不僅僅是因為雙方的交情不夠，也是因為司馬光的為人十分方正。
不過，如果一件事情需要司馬光特意提起，就已經可以證明這件事的嚴重程度。
「木秀於林，風必摧之。」司馬光沉聲說道，「子明定能明白這個道理。」
石越抬起頭，正視司馬光的眼睛，他的眼中，閃著一種可以為稱為睿智的光芒。「多謝相公提醒。」石越停了一會，十分誠懇地說道：「越有幾句肺腑之言待說，卻怕相公以為越是矯揉作態。」
「子明何出此言？」
「所著之書名列經部，於任一讀書人而言，皆是莫大之榮耀。然於越而言，則並非如此。其餘之事皆可不提，實則拙作列於經部，於越而言，既是成功，亦是失敗。」石越的話中，竟帶著幾分無奈。
司馬光疑惑地望著石越。他從未和石越如此深入地交談過，但是以他的智慧，卻可以感覺到石越此刻是真誠的。他的無奈，是發自內心的。但越是如此，他卻越是疑惑。因為石越的無奈，似乎不是因為對他的書列入經部之後會引起的麻煩的擔心。可那又是什麼？若是換成司馬光自己，若是司馬光有這樣的機會，能讓他的作品名列經部，與《易經》、《春秋》並列，他甚至願意付出生命的代價！
「相公讀過所謂的《七書》麼？」
「曾經拜讀過。」
「所謂的『石學七書』，確實有開創之功。格物學之創立，千載之後，華夏亦將受惠。」石越的語氣中，帶著一種少有的傲氣，全然不似平時的謙和與冷靜，「但是，所謂的『石學七書』，卻絕對不應當列入經部！格物學之著作，不應當有任何一部本書歸於經部！但這並非是因為格物之書，沒有資格與《易》、《詩》、《春秋》並列！」
司馬光沒有完全明白石越話中的意思。他好像抓住了什麼，卻一閃而逝。「子明是說……」
「格物學，需要的是懷疑之精神。」石越朗聲說道：「格物學不需要聖人，亦不需要經典！格物學之精髓，是質疑一切，向所有的事情發問！」
「質疑一切？」司馬光不知道是在問自己，還是在問石越。做為宋朝第一流的學者，司馬光與其他人一樣，都具有懷疑的精神。石越的話，撥動了他的心弦。
「不錯。質疑一切的勇氣！我讓士子們接受了格物學，的確是我的成功。但是他們卻將所謂的『石學七書』奉為經典，這卻是我的失敗！他們能將受到質疑的《尚書》與有名無實的《樂經》請出經部，是他們的勇氣；但是他們同時又樹立起了另外的經典……」
司馬光思考著石越的話，他看石越的目光，不知不覺地多了幾分敬意。
桑府。
桑充國端坐在書案之旁，捧著幾卷寫滿了字的紙認真地讀著，不時還提筆圈點一下。一襲青衫的賀鑄站立在下首，凝注桑充國，神色之中，有幾分沉痛，又有幾分掩飾不住的驕傲。
一刻鐘後，桑充國終於放下了紙筆。他望了賀鑄一會，低聲讚道：「方回這篇《祭狄將軍文》，發自肺腑，直可感動鬼神。」
「不敢。」
「生而為英兮死為雄！惟我將軍兮不可折！思我良臣兮安可得！」桑充國低聲吟哦，想像狄詠在環州城牆上將匕首刺入自己心臟的悲壯，眼中已是淚光閃閃。
「文字有時窮盡，學生只恨不能隨狄將軍戰死在環州城。」賀鑄喟然歎道。
「然而狄將軍的死，卻是值得的。」清朗的聲音從門外傳來，打斷了桑充國與賀鑄的對話。聲音未落，唐康已右手按劍，大步走了進來。他朝桑充國報拳行禮，喚了聲：「表哥。」桑充國坐著笑著點了點頭回了禮。唐康這才與賀鑄見禮。這兩個年輕人，唐康是石越的義弟、文彥博的女婿，桑充國的表弟，大富商唐甘南的愛子，也是大宋樞密院年輕有為的官員；而賀鑄則是孝惠皇后族孫，白水潭學院著名的才子，《汴京新聞》有名的撰稿人。可以說都稱得上是汴京城中惹人注目的年輕人。不過二人這才是第一次謀面，免不得要寒暄數句，互相打量。只不過若是論起相貌來，唐康與賀鬼頭卻不可以道路計。唐康雖然比不上「人樣子」狄詠英俊，但身材修長，腰間佩劍，英氣逼人，若非他早已娶妻，只怕汴京城中提媒的人能踏破他家的門檻。而賀鑄卻又黑又胖，兼之生具「異相」，雖然文才卓絕，但卻是連勾欄裡的姐兒們都看不上他。
此時見著唐康之模樣，賀鑄心中不免生出一點異樣的情緒來，他有意想在辯才上給唐康一點難堪，竟劈頭直問道：「方纔康時兄可是說狄郎之死是值得的？」
「正是。」唐康點點頭，道：「狄將軍殉國雖然可惜，但卻甚是值得。」
「可是因為他保住了石學士之安全麼？」賀鑄咄咄逼人的問道。
唐康一笑，正色說道：「我大哥吉人自有天相，不須以狄郎之命來自保。我說狄郎之死甚是值得，卻是因為我大宋重文抑武之弊，自狄將軍戰死環州後，必然開始發生巨變。」
賀鑄本已經準備了一大堆的說辭，躊躇著要將唐康駁得啞口無言，卻不料唐康說出來的理由，竟是自己完全沒有料到的，一時間倒是呆住了。而桑充國也是滿懷興趣地注視著唐康，想知道他的宏論有無道理。桑充國素來是知道唐康的——這個年輕人的見識之敏銳，有時候連石越都會讚不絕口。
「康時所言，必有道理？」
「此事卻還要著落在表哥與方回兄身上。」唐康嘻嘻笑道。
「我們？」桑充國與賀鑄面面相覷，不知道唐康葫蘆中賣的什麼藥。
「表哥以為狄郎所為，可稱賢否？」
「此不待言。為國為民，自可稱賢。」
「我亦以為然，天下人皆以為然。」唐康說道：「狄郎乃忠臣之後，位極親要，尚郡主，相貌英俊，待人接物極親切。其武藝高超，作戰勇猛，得兵士之心。臨強敵而不懼，為滿城之百姓，捨生取義，殺身成仁。其事跡之悲壯，使人聞之而淚下。若是能廣為報道狄郎之事，宣揚狄郎之忠烈仁義，我以為狄郎必能成為天下人景仰之對象。」
「這是自然。」賀鑄不以為然地說道：「然而這與抑武重文之國策何干？」
「我國朝立國百餘年來，可曾有過一個如狄將軍這樣的人物麼？」唐康笑道：「朝廷建忠烈祠，整編禁軍，重武舉，建軍校，本已由重文抑武走向文武並重。然世俗對武人之成見頗深，一方面固然是朝廷國策使然，一方面亦是武人良莠不齊之故。而狄郎之事，卻正是改變世俗成見的大好良機！」
「你是說……」賀鑄與桑充國都有點明白過來了。
唐康點點頭，道：「方纔連方回兄亦說，恨不能隨狄郎戰死環州。天下持此心者，豈止方回兄一人而已？！我大哥回京第一日，便宣揚狄郎之功，又豈是偶然？」
他將話說完，便顧視桑、賀二人，等待他們的回答。