離開寶雲齋的時候，章敦的腰間便佩上了一把鑲著藍寶石的達馬斯谷彎刀。本來以他這樣的身份，既便是落魄了，出來買東西，也是不需要將貨物帶走的——便是沒有伴當跟隨，也只需說一聲，店主自然會將貨物送到府上。但是章敦雖是儒臣，卻是做過「率臣」，領兵打過南蠻的，對寶刀名劍，自有一樣癖好，因此對這削鐵如泥的達馬斯谷彎刀愛不釋手，竟然當時便放下幾張交鈔，當場便挑了一把趁意的帶走。反倒是那塊麒麟竭，他便讓阿卡爾多送到府上。
走在熙寧蕃坊的街道上，章敦按刀慢行，一面觀察來來往往的人群，忽然間覺得一陣恍惚，似乎感覺什麼地方有點不對勁。但一時間，卻又想不出來究竟是什麼不對。他心中犯疑，便乾脆大步走到街邊一棵柳樹下，看著穿梭如織的行人，蹙眉細思起來。想了半晌，才猛然驚覺——原來這滿街行人中，那些士子的腰間，竟大都佩著一把長劍。倒讓章敦想起來了史書中描敘的漢都長安。
這樣一想通，章敦不覺啞然失笑。心中暗覺好笑：「難怪感覺不對勁，原來竟是如此。想那七八年前，這汴京的儒生，手中所執，或是扇子，或是如意、拂塵之類。只有少數自許任俠之人，方隨身攜帶兵器。不料七八年後，竟正好反過來了。」他暗暗搖了搖頭，只覺得世事變幻，果真難料，在八年前，自己斷難想像汴京城會有如此風景。
「儒生愛佩刀劍，自是由於學校制度革新。朝廷露出六藝並重之意，士林便鼓吹復古，於是便是手無縛雞之力的儒生，也要在腰間佩上一把長劍，顯示自己文武雙全。真是楚王好細腰，城中多餓死。」章敦想到此處，眼中不覺流露出諷刺之色，但只是一瞬間，便又想到：「儒生佩劍而行，總比起拿著拂塵、如意扮牛鼻子，拿把扇子裝小姐兒要順眼得多。這汴京城，也是由此多了幾分陽剛之氣。」
他想通此節，提腿跨步，便待離開。不料那腳方提起來，竟是又想到一事，當場便呆住了。
「我剛剛為何要說是七八年？明明儒生佩劍之風，不過是近兩年之事？」章敦怔怔地愣在那裡，心中如同翻江倒海一般，「七八年前，正好是熙寧三年，那正是石越初露崢嶸的時候……」他猛然想到這一點，腦中便只覺得一片空明，在心裡一件件梳理這七八年來天下發生的大事，什麼事情都清晰起來。
「這七八年以來，大宋所有的變局，竟大都與石越有關！」章敦得出了一個並不意外，但在以前卻只是隱隱潛伏在心中，從不曾清晰顯現的結論。「士子佩劍之風，表面上看來與石越無關，但實則石越與桑充國在義學讓學生習射術與騎術之時，已有伏筆。便是這熙寧蕃坊，表面上不過是沿海商號合資從開封府與百姓手中買下幾條街道，再賣給蕃人，從中牟利。但這一切，卻是自從石越在杭州重商業，開海外之時，便已埋下伏筆。走到這一步，不過是順理成章之事……便連這羅瑪人阿卡爾多來到大宋，亦不過是遲早之事吧？」
「他這七八年來所做之事，除了著書辦學似有計劃外，其它都看似雜亂無章。做的每件事情，似乎都只是遇上了什麼問題後，迫不得已要解決，於是才想出一番對策來。青苗法改良，不過是迫不得已捲入紛爭之中；軍器監與兵器研究院，不過是為了應西夏之驕使；通商海外，不過是為了解決杭州之災情；官制與軍制改革，不過是為了應付皇上的差使……甚至連大敗西夏，都不過是被迫出撫陝西。所有這些事情，若從表面上來看，看不出什麼聯繫可言。然而不知不覺之間，大宋竟已隱隱顯出幾分王霸之氣！潤物細無聲！潤物細無聲……這果真只是不經意為之麼？」
章敦幾乎被自己的結論嚇了一跳。
「若果真是有意為之，石越已非『王佐之材』四字可以形容之。」章敦心中突然冒出一個更大膽的念頭：「如此之人，豈能甘心久居人下？」他不覺抬起頭來，望了望天空。天空不知什麼時候暗了起來，似乎很快就要下雪。他只覺心中的預感果然暗應天象，不由又是緊張，又是興奮，握著刀柄的手心，在這殘雪未化的天氣中，竟沁出汗來了。
「此大丈夫建功立業之時也！」
「子厚兄。」突然，一個聲音打斷了章敦的遐想。章敦被唬了一跳，循聲望去，卻見最近剛剛升為御史台「副台長」侍御史的安敦，正笑吟吟朝自己走來。
「處厚如何會來此地？」章敦沒有掩飾自己的驚訝，問道。自呂惠卿為相以來，一直稱得上春風得意的安敦居然私服來此，實在不能不讓人奇怪。章敦深知這個與自己同名的安敦的為人，這是一個名利心比自己還重的人，特別看重虛榮，對於官場排場，安敦十分重視。以他的性格，絕難想像會微服來這種地方。而更讓人奇怪的是，自己現在的處境，人人避之惟恐不及，安敦居然會主動與自己親近！「事有悖於情理者為偽。」章敦心中立時冒出一個念頭來。不過他很想看看安敦有什麼說辭，便做出一副笑容可掬的神色，望著安敦。
安敦走到章敦面前，拱拱手，十分親熱地說道：「愚弟不過閒來無事，到處看看。不想子厚兄也有此雅興，竟在此巧遇。」
「果然是巧遇。」章敦微笑回道。
安敦臉上堆滿了笑容，但章敦卻注意到，他眼睛掃過自己身上時，不自覺地流露出一絲居高臨下的優越感。章敦心中不由發出一聲冷笑，卻聽安敦笑道：「愚弟聽聞去此不遠，便有一家花門酒坊，在南城亦算是小有名氣。現在外邊天寒地凍，兄何不遂一同前往，共買一醉？」
章敦笑了起來，朗聲應道：「處厚現在春風得意，是宰相面前的紅人，某卻是待罪之臣，公既不棄，某自是求之不得。」說罷拉了安敦的手，便往那花門酒坊走去。花門酒坊是汴京知名的所在，並非「小有名氣」可言，章敦自是知道去處的。
安敦聽到「宰相面前的紅人」這話，臉色已是微微一變。他是身為御史台副台長，「宰相面前的紅人」，這根本稱得上是譏諷了。但他察看章敦之時，卻見章敦嘻笑自若，似是渾然不覺。安敦一時竟也弄不清他是有心還是無意。但此時他是刻意前來拉攏章敦，自然不便開罪，當下只是心中暗恨，竟也裝成沒有聽見一般，與章敦並肩前往花門酒坊。
這所謂的「花門酒坊」，正式名稱，叫「夢華樓」。之所以被稱為「花門酒坊」，一是因為這夢華樓每一間雅院的門前，都必然擺放著若乾罈名花，而各雅院，也都是以花名命名；二是因為夢華樓有著天下各族的佳麗為酒女，酒女姿色之美，號稱「汴京第一」。而讓它在一兩年內就聲名鵲起的原因，還是夢華樓的規定——任你腰纏萬貫，若非讀書之人，便絕不接納；任你一擲千金，位高權重，夢華樓的酒女也絕不侍寢。它這兩條在許多人看來足以讓它破產的規定，出乎意料的竟成為夢華樓走紅汴京的原因。一時之間，這裡竟成為官員士子們最愛出沒的地方之一。但讓人奇怪的是，當其他酒家想東施效顰之時，卻又一一失敗。
不過，「稱病」的衛尉寺卿章敦，卻還知道夢華樓更多的內幕——這家夢華樓的掌櫃，是當今尚書左僕射呂惠卿的得意門生，現任河北大名府通判的陳元鳳的妻弟。陳元鳳在河北做官，年年考績都是優異，這中間自然離不開呂惠卿的關係。而呂家在河北礦山上佔了多少好處，章敦雖然不能知其全部，卻也絕不是一無所知。料想陳元鳳那樣的人物，自然也不可能讓自己吃虧。這夢華樓創辦所需要的巨額資金，只怕十之八九，便是出於河北的礦山。
章敦對於陳元鳳是否以公牟私，倒並不如何介意——這等事情，大宋的官員們，說有一半以上的會做，章敦也不奇怪。雖然大宋朝執行的是「高薪養廉」政策，但實際上真正能約束官員的，只有律令與道德操守而已——豐厚的薪俸，僅僅是讓那些有意願廉潔的官員能有條件保持自己的操守，沒有真正行之有效的監督機制，對於沒什麼抱負操守的官員而言，是沒有誰會嫌錢太多的。而這種人又永遠佔據多數，所以，在事實上，大宋朝官員的操守，便在一年一年的下滑，但這種下滑是如此的自然，以至於沒有人覺得有什麼不對的地方。如章敦，就對這種「做官就有錢」的現象根本是視若無睹，以為是世間之常理，卻不知道這是一個對大宋朝足以致命的沼澤。
不過，對於章敦而言，這些並不重要。他介意的，不過是這家夢華樓的背景牽涉到呂惠卿而已。
章敦二人剛一跨入花門酒坊，便有一個小廝迎了上來。他打了躬，正待開口，便聽安敦已先說道：「睡香閣。」
小廝聽得明白了，知道是熟客，也不多問，忙笑道：「二位官人這邊請。」一面小心的在前面引路。這花門酒坊是幾進幾出的大院子，二人在小廝的指引下，走了半晌，方到了一道拱門之前。這時候小廝便停住腳步，不知何時，從拱門後閃出一個豆蔻年華的紫衫少女。小廝笑著交待道：「紫娘，這二位官人是往睡香閣的。」說罷又向章敦二人行了一禮，笑道：「小的便引到此處，先行告退了。」
那叫紫娘的女孩子待小廝告退，方向二人斂衽盈盈一禮，抿嘴道：「請二位官人隨奴家來。」
章敦微睨了她一眼，在他心中，這些女子自然算不得什麼，竟是懶得理會。一邊注意觀察安敦，一面隨著紫娘前行。安敦卻似是饒有興致，一路行走，還一路向章敦點評院中佈局景觀。
如此又穿過兩三個小院子，猛然間，章敦便嗅到一股濃洌的花香襲來，頓覺精神一怔。正要尋找花香的來源，卻見紫娘已停在一道粉牆的門洞之前，笑道：「這便是睡香閣了。」
章敦抬眼打量，便見那門洞裡面，依稀可見幾株灌木，正滿樹開滿了白花，一簇一簇，倒似一個個繡球。那花香，便是從這些花中傳來。
章敦原不曾見過這些種花，正要詢問，卻聽安敦笑道：「子厚兄，這花便是瑞香，亦名睡香，故此處又稱睡香閣。」說完，又有意無意看了紫娘一眼，笑道：「這睡香還有兩個別名，子厚兄可知否？」
「某卻未曾聽聞。」章敦這時已從花香中回過神來，他笑吟吟地望著安敦，心中卻在同時下了一個評語：「村牛！」
果然，安敦搖頭晃腦的賣弄道：「這睡香又有別名，喚作蓬萊花，也叫風流樹。蓋人皆以為，此花惟蓬萊仙境方有也。」]
「處厚兄果然淵博。」章敦望見安敦那輕佻的神態，心中便大是鄙夷，但是口裡卻輕輕捧了一句。安敦果然甚是得意，故意謙遜兩句，二人便一同入院，院中早有酒女迎來，服侍二人坐了。安敦駕輕就熟地點了幾樣茶，頃刻間，各樣果品點心小菜都已上齊，兩個分別穿著綠袍與白衫的酒女將溫了的酒給二人斟上，二人便對酌起來。席酒美酒佳餚，纖纖細手，吳儂軟語，已讓人心醉。而門外玉樹瓊枝，遠處隱隱約約傳來的琴聲，屋中點起的檀香裊裊，更讓人幾乎以為這裡便是人間仙境了。連章敦這樣性格剛強之人，在這裡也不禁有幾分沉迷。
二人一面喝酒，一面閒聊賦詩，不知不覺，便過了一個多時辰。不覺二人都到了酒酣之時。正在章敦幾乎要以為安敦來找自己果真沒有什麼目的的時候，卻見安敦一口氣喝乾了杯中之酒，把酒樽重重砸在桌子上，吐著酒氣對旁邊的酒女說道：「爾等先退下。」
女們連忙躡腳退出屋中。
安敦見房中再無旁人，挽起袖子，替章敦滿上酒，一面凝目注視章敦，半晌，方問道：「公聽三分否？」
章敦被他的神態嚇了一跳，不料卻聽他問出這樣的話來，不覺好笑，回道：「亦曾聽過。」
「三分有魏武與漢昭烈煮酒論英雄之事，公知否？」安敦似是已帶了幾分醉意。
「確有此事。」
「那你我何不效仿古人，品評一番天下英傑之士？」安敦眼中，露出不可一世的神態。
「天下英傑之士？」章敦帶著嘲諷地望了安敦一眼，笑道：「某不敢與曹劉相提並論，恐過於狂悖了。」
「公何必過謙。」
章敦小心翼翼地說道：「方今天下，我大宋聖明天子，自不待言。而其餘群臣，可稱英傑者亦甚多。而其尤傑出者，某以為在契丹有遼主耶律浚、蕭佑丹、耶律信；大宋則有富公彥國、文公寬夫、王介甫、司馬君實、呂吉甫、石子明、蘇子瞻。凡此數人，可稱為第一流之人物。」
安敦噴了口酒氣，大不以為然地嘲笑道：「耶律浚弒父奪位，國家不寧至今日；蕭佑丹為其謀主，上不能固耶律浚之位，使子弒父，臣弒君，為此不無人倫之事，下不能經濟邦國，使契丹分裂割據，內鬥不止；耶律信一勇之夫，更不足論，此輩何足稱英傑之士？」
章敦不料安敦有此評價，心中譏道：「若換上你安敦，只怕是坐待授首而已。」當下竟是懶得反駁，又聽安敦大放厥辭道：「富弼老而休道，聰而不明；文彥博剛恢自用，不知變通；司馬光榆木疙瘩，只知有古不知有今；蘇軾一介書生，百無一用！以公所論英傑之士而言，某以為惟王介甫與呂吉甫，可當之。余不足論。」
章敦不料世間竟有如此狂悖之人，眼見安敦語氣神態，沒有明言的就是「除了王安石與呂惠卿外，便是我安敦了」。他心中暗覺好笑，當下忍笑問道：「處厚似是漏說一人。然而處厚以為石子明可當英傑之士否？」
「石越？」安敦的臉色變了一下，冷笑道：「石越？！公以為，石越為何人哉？」
「石子明者，天子以之為樑柱，百官以之為幹吏，士林以之為鴻儒，百姓以之為神人者也。」
「某卻以為，石越不過是沽名釣譽，包藏禍心的偽君子而已。」安敦口沫橫飛的說道。「此人大偽似忠，大奸似能，公不可不防。王元澤之死，是前車之鑒也。便是今日，公有此禍，豈知不是石越從中構陷？」
章敦頓時默然無語。安敦話中挑拔之意已十分明顯。但是章敦自己而言，卻是從未怨怪過別人。他當初那樣處置向安北與段子介，並非是與高遵裕合謀，其實不過是想待價而沽而已——先賣高遵裕一個人情，穩住高遵裕，再將所有的材料控制在自己手中。如此他便有足夠的本錢與高遵裕討價還價，進可攻，退可守。至於究竟要不要扳倒高遵裕，他根本就還不曾拿定主意。但是他萬萬料不到向安北與段子介二人會反抗。[歪歪書屋]結果向安北居然就此喪命，事情弄巧成拙。章敦想來，亦十分悔恨。只不過如他這樣的性格，向來以為一將功成萬古枯，旁人的性命他看得不會太重，倒也不會有太多的自責便是。而且章敦也是從來不怨天尤人的，他落入今天這樣的處境，他只會怪自己料事不明，廟算不周，至於旁人的所作所為，章敦都以為不過是旁人的本份而已。
因此，章敦連段子介都不怨恨，何況一個與此事幾乎沒什麼關係的石越？
安敦卻以為成功的挑起了章敦對石越的怨恨，眼中迅速地閃過一絲喜色，又繼續說道：「那段子介何人？石越之門生也。陝西安撫司的親兵衛隊護送他到京城，若說不是石越故意陷害子厚，天下誰人能信？」
「這……」
安敦突然話鋒一轉，直視章敦，問道：「公可知如今朝廷之局勢如何？」他問完，不待章敦回答，便說道：「石越在陝西孤注一擲，以百姓的性命來冒險，博取一己之成功。如今他僥倖成功，聲譽之隆，一時無倆。石越想做權臣，故此他第一個便拿定西侯開刀，借口定西侯不遵軍令，故意陷他於死地，以掩飾自己失陷名城，致狄詠戰死的無能。他要扳倒定西侯，自然連帶子厚也脫不了關係。公可試想，一個久負盛名的大臣，取得大宋立國以來對西夏少有之大勝，又一舉扳倒身為戚里的定西侯與衛尉寺卿！石越之聲威，大宋建國以來，可有一個臣子比得上？接下來石越又會如何？眼下朝廷喧囂不已，儘是兩種聲音，一派利令智昏，主張趁西夏大敗，讓石越主持陝西，明春大舉討伐西夏，一舉收復靈夏，聽說皇上也頗受此輩人鼓惑；另一派自以為穩重老成，主張召回石越，寵以宰相樞使之位——馮京甚至上表說願辭吏部尚書之位以讓石越——這老狐狸，實際不過是想讓皇上任命石越為尚書右僕射而已！這兩派人互相攻訐，爭辯不下，其實卻都是鼠目寸光之輩。」
章敦不動聲色地聽著。朝中的這些局勢，他雖然退居府中，卻也看得清清楚楚。大抵主張趁勝追擊的，都是朝中的少壯派官員，這些人或是翰林學士、侍從官，或是御史諫官，或是一些武職官員，各部的侍郎或郎中。雖然這些人沒有佔據高位，在政事堂與樞密院中都沒有主導地位，但是數量眾多，聲音卻不可忽視。特別是翰林學士與侍從官，對皇帝的影響非常之大。而主張召回石越的，又分為三派，第一派以司馬光、范純仁為代表，這一派看到的，是國庫空虛，國內有許多事必須做卻沒錢做的事實，不願意勉強再打下去，希望借這幾年時間休養生息，同時也可以避免石越在地方威望日重，威脅朝廷的權威。第二派則是以馮京、蘇轍、韓維為代表，這些人與石越關係密切，自然是希望石越快點回到朝中，從呂惠卿手中奪回政事堂的主導權。第三派卻是以文彥博、王珪等人為代表，他們未必希望石越在政事堂佔據主導權，同時也知道國庫的窘狀，但是他們希望召回石越的主要目的，卻只是維護傳統，防止地方上出現一個威望過大的重臣。這三派官員出發點不同，甚至相互矛盾，但是結果卻是一致的，便是停止戰爭，召回石越。
這兩派自從大勝的消息傳出來之後，在朝堂之上便互相爭吵，幾乎沒有寧日。主張擴大戰爭的，勝在精力充沛，激情四溢，兼之人數眾多。他們寫出來的奏章許多不如何流傳入市井，其中文采斐揚，煸動人心的辭句比比皆是，因此也得到輿論的廣泛。而主張適可而止，召石越回朝的這一派，卻都是對國家狀況有著比較清醒的認識的，他們大多佔據高位，掌握兩府，主導大宋的政策。但從某個角度來說，這些大臣就不那麼合乎皇帝與低下級官員、被煸動起來的輿論的心意。所以，在章敦看來，若非曹太后突然病重，讓一切爭吵不得不暫時中止，這些大宋的宰執之臣們，很可能就會敗給少壯派也說不定。畢竟這些主張召回石越的大臣們，內部也是有分歧的，除了司馬光與范純仁這一派純粹是出於政見，比較能堅持自己的理念之外，馮京、蘇轍、韓維未必就會十分堅定的反對繼續戰爭論；而文彥博似乎也在戰與不戰之間搖擺，王珪更不是一個會在皇帝面前堅持原則的人……
不過，此時更讓章敦感興趣的是，安敦口中，區別於以上兩派的第三派，似乎就要出現了。
「主張趁勝追擊的大臣，根本不曾瞭解朝廷的現狀。國庫現在的情況，根本不足以一場對西夏的遠征。若要一舉滅掉西夏，至少要糾集三十萬兵馬，若再加上轉運的民夫，最低限度有九十萬人需要調動。這一場戰爭打下來，足以將內藏庫、左藏庫、戶部、司農、太府全部掏空，所得遠不足以償所失。何況準備的時間，亦不是幾個月可以解決。人要吃糧馬要吃草，不可能咬銅板吃交鈔打仗。而最重要的是，這樣的戰爭，敗了的話大宋元氣大傷，至少要十年才能恢復；贏的話卻也只不過增加石越的聲威，造就出來一個不折不扣的權臣！」
「至於那些主張召回石越的大臣，表面上看來是老成謀國，實際也是迂腐不堪。石越並非武將，而是儒臣！將他召回朝中，挾其威望，又有馮京、蘇轍、韓維輩為其吶喊，政事堂豈非落入其掌握之中？這歸根結底，還是造就一個權臣。於朝廷哪有半分好處？！子厚兄，恕我直言，若是石越入政事堂，他第一個要下手對付的，便是定西侯與子厚兄！」
章敦被安敦熱辣辣的目光注視，不由覺得有幾分不自在。他表面上裝出一副震驚的神態，心中卻十分冷靜的分析著安敦的話——並非完全沒有道理。他做出略顯緊張的姿態，問道：「如此，計將安出？」
「某以為，惟有一策，可消此反側之禍。」
安敦自己給自己滿上酒，一口喝了，方緩緩說道：「將石越平調至河北任安撫使。」
「妙策！」章敦都不禁由衷地擊掌讚歎。他自然知道，這個計策，絕非安敦想得出來。十之八九，是呂惠卿的高招。當下又故意沉吟一會，假意問道：「然則朝中大臣，心向石越者眾。提出此議，奈何馮京、蘇轍、韓維何？便是司馬君實與范純仁，亦未必會贊同。」
安敦笑道：「子厚所慮，自然有理。但是朝中亦未必無人。」
「若無政事堂諸公，亦無甚大用。」
「自是有的。」安敦話語中，不禁有幾分洋洋自得。
「哦？卻是哪位？」章敦做出吃驚之色。
安敦左右張望，方將身子湊過去，壓低聲音，道：「不滿子厚兄，呂相公便持此論。此外，以愚之見，王珪亦不會反對。」
章敦早已料到，不過是故意引安敦說出來，這時卻做出喜出望外之色，擊節笑道：「若如此，復何憂哉？」說罷給自己連連倒酒，一杯接著一杯，一口氣連乾了三杯。
「子厚兄不可得意忘形。」安敦皺眉望著不停地自己給自己灌酒的章敦，好意提醒道：「雖是如此，要知石越那廝處心積慮，經營已久。
朝中不知多少大臣被他蒙騙，要替他說話。我等既要與這等大奸大偽之人周旋，實在……「他的話沒說完，便聽到一陣呼嚕之聲。安敦低頭望去，不禁瞠目結舌——原來堂堂衛尉寺卿章敦，竟然毫無修養的醉倒在案上，酒菜倒了一身，可他渾然不覺，還暢快的打起來鼾來。
安敦又是好笑又是鄙夷，望著醉成一團爛泥般的章敦，鼻孔處輕輕哼了一聲，低聲說道：「虧得呂相公還想讓我來試探招攬你，道章子厚此時雖不得意，然他日可為朝堂上一大臂助。原來竟是這般不中用之人。」
說罷搖搖頭，啐了一口，道：「沒的白白花掉我三十貫。」一面大聲喚道：「來人……」
***
熙寧十一年正月初四。
環州。一座堆滿積雪的城市。
戰爭已經結束。但是這座曾經繁華的城市，在大雪之下，如今卻是處處斷垣殘瓦。龍衛軍的將士們一臉肅穆地在城中穿巡，許多人的臉上都帶憤怒。
西夏人撤退的時候，將這裡洗劫一空，整座城市，完全變成了空城。
不過，萬幸的是，這場戰爭，最終是大宋贏了。
只要是大宋贏了，希望就還在。被破壞的，可以重建；被掠奪的，可以再造！
這一天來，宋軍將士們，總是不由自主的把頭扭向城外的方向。雖然他們看不到城外在發生什麼，但是他們知道，環州重建的希望，就在城外，就在今日。
城外。
石越身著三品紫袍，披著一件黑色的披風，騎在一匹名為「虎駒」的黑色河套馬上，駐立在雪地上，默默地眺望著西方。按理此時他應當在長安，但是他卻堅持來到了硝煙未盡的環州。
此時，在他的身邊，拱衛著種諤親自率領的四千龍衛軍。另有千餘廂兵押送著上百輛兩輪推車，推車上堆滿了東西。但沒有人朝那些推車多看一眼，所有的人，都目不轉瞬的注視著西方。只有戰馬不耐煩地踢著前蹄，大口大口地噴著熱氣。
大雪一片一片地在空中旋轉，緩緩落在人們身上。
良久，終於，西方出現了人影。
一名西夏小校騎著戰馬從遠處奔馳而來，馬蹄踏在雪地上，濺起陣陣雪泥。
石越與身邊的環州知州張守約交換了一下眼神，張守約立刻做了個手勢，兩名宋軍策馬衝出陣中，大聲喝道：「來者何人？！」
「我是夏國仁多統領遣來使者，奉命求見大宋張公守約張大人！」西夏小校停下馬來，使勁拉住因慣性兀自嚮往沖的戰馬，高聲回道。
「大宋陝西路安撫使石大人在此，爾仁多將軍何不親來？」
那小校聽到此話，似是吃了一驚，一時竟沒有注意到宋軍口中斥責的語氣。他抬頭觀望宋軍陣形，果然居中是一面巨大的「石」字帥旗。
小校連忙滾身下馬，抱拳說道：「不知石帥虎駕在此，多有冒犯。我仁多統領遣小人傳語張大人，西方小邦，並不敢冒犯上國天威。此番歸還環州百姓，是有修好之意，請天朝不必以兵戟相對。便請張大人許可，雙方各以一百騎為限，在此前五里處相會。」
他聲音極大，石越與張守約等人都聽得清清楚楚。種諤當即吐了口痰，大聲罵道：「他奶奶的仁多澣敢戲耍老子，我種諤便踏平他的青崗峽。」
張守約卻只是向石越一欠身，沉聲道：「石帥，便讓下官走一遭。」[歪歪書屋]
「本帥與大人一道前往。」石越平靜的說道。
張守約與種諤等人都是大吃一驚，幾乎是異口同聲地說道：「萬萬不可。」
「有何不可？難道本帥還懼了仁多澣不成？」石越雖然沒有發怒，但是聲音中卻帶著一種威嚴。「那些百姓是本帥累著他們被西夏人擄去的，本帥便要親自迎他們回到家鄉。」
守約知道石越心意已決，便不再勸說。他勒馬上前數步，向西夏小校喝道：「爾可回報仁多統領，便道大宋陝西路安撫使石大人親自前來會他。」
西夏小校遲疑了一下，帶著幾分敬畏的望了石越的帥旗一眼，向張守約行了個禮，便躍身上馬，勒轉馬頭，驅馬回營。
很快，緊隨著西夏小校的馬蹄印，在綏德之戰中立下大功的田烈武率領幾十名挑選出來的龍衛軍將士，騎著馬跟了過去。
雖然料定仁多澣不敢玩什麼花樣，但是宋夏處於敵對狀態之中，必要的謹慎是不可少的。
一直等到田烈武傳回來沒有異常的情報，石越才與張守約率領侍劍等一百名親兵，率領廂軍押著車隊向會面地點馳去。種諤則率領大軍，在原地策應。
石越等人到達會面地點的時候，才發現仁多澣早已到了。不多不少，一百名西夏騎士列成五行，排成雁行之陣肅立著。
在距離仁多澣五十步左右的地方勒住坐騎，石越仔細打量著仁多澣：粗短身材，臉型微胖，留著一大把鬍子，笑瞇瞇的雙眼，彷彿沒什麼威脅。
「真笑面虎也！」石越回頭向張守約低聲說道。他自是不會被仁多澣和善的外表所欺騙。
「久仰石學士之名，今日得見，幸甚！幸甚！」仁多澣的聲音十分的洪亮，語氣中充滿了真誠與善意。
石越在馬上拱了拱手，高聲應道：「今日能見到仁多統領，某亦覺幸甚。」他揮鞭指著廂軍所押車隊，說道：「贖金本帥已經帶來，敢問我大宋環州百姓，現在何處？」
仁多澣笑道：「石學士果然是個痛快人。」他朝身邊一人微微頷首，那人便驅馬出列，向陣後跑去，不一會兒，遠遠便望見數千黑壓壓的百姓，在西夏騎兵的押送下，向這邊走來。石越向張守約點點頭示意，張守約便領了幾個人出列等候。這些人每人手中，都拿著一本書冊。
「仁多統領勿怪，待百姓帶到，我等便要按戶薄清查人數，每清點五十戶交納一次贖金。」
「好說。」仁多澣滿口答應，笑道：「那些事，讓手下人去辦便是。既是石學士親來，還有幾樣東西，我要親自送還給學士。」說罷，仁多澣連續擊掌三聲，清脆的掌聲在空氣中響起，便著幾個人抬著什麼東西，從陣後走上前來。