趙頊見秦觀一口答應，便點頭笑道：「卿可等候吏部的任命。」正要再勉慰幾句，忽見一個內侍在外面探頭探腦，正在奇怪，便見李向安走到身邊，低聲說道：「官家，娘娘鳳體欠安。」
趙頊聞言心頭一驚，曹太皇太后的病情雖未痊癒，但近來已略有好轉，這時忽然匆匆來報「鳳體欠安」，那定然是出現了大的反覆。趙頊對曹太后向來敬愛，這時候也顧不得多說，匆忙起身，道：「快，去慈壽殿。」
趙頊趕到慈壽殿時，慈壽殿中，高太后、向皇后、朱妃、王妃等眾妃都已到了。趙頊瞥了眾人一眼，見高太后之外，眾人眼角都有淚痕，心中更是驚疑不定，當下只是簡單的向高太后行了一禮，便問道：「母后，娘娘怎麼樣了？」
高太后低聲道：「太醫正在把脈，張嚴說，今兒晨起時娘娘便吐了血痰。」
「啊？」趙頊只覺胸中一時氣悶，幾乎喘不過氣來，他定了定神，緩過氣來，低聲道：「朕進去看看。」說罷也不顧不管，逕往曹太后的寢宮走去。高太后素知自己這個兒子的脾氣，也不阻擋，只是雙手合什，默念禱告。
趙頊才進近寢宮，尚未進門，便見幾個太醫剛剛把完脈出來，不提防皇帝忽走了過來，慌得連忙跪倒，正要參拜。趙頊已是不耐煩的搖了搖頭，道：「這些禮節先省了，娘娘的病要不要緊？」
眾太醫你看看我，我看看你，俱是不敢說話。趙頊看到這光景，心裡也知道曹太后的病情嚴重了，他怕曹太后聽到，也不再追問，只冷冷喝道：「發什麼愣？還不快去開方子進湯藥。」
「是。」
「是！」眾太醫如臨大赦，紛紛應道，一邊忙不迭地退了出來。
趙頊這才輕輕掀開珠簾，走進寢宮之中。他剛剛進去，便聽到曹太后低聲說道：「是官家來了麼？」
趙頊已知是自己在外面說話被曹太后聽到了，忙應道：「娘娘，是朕來給娘娘請安。」
「難為官家了。」曹太后輕咳了幾聲，又說道：「官家，走近來點，哀家想與官家說幾句話。」一面又吩咐道：「張嚴，你率著眾人都退出去吧，這裡先不用你們侍候。」
嚴一邊答應了，一邊便指揮著一干宮嬪內侍，靜靜的退了出去。
趙頊此時已走到曹太后的床邊，見曹太后斜斜倚在床上，頭上並沒有戴鳳冠，只將滿頭花白的頭髮如普通婦人一般盤起，僅插了一根白玉釵，更襯得她老態龍鍾、形容枯槁。她的臉上久病而缺少血紅，顯得極為蒼白，惟余一雙眸子，依然炯炯有神。趙頊忽然間一陣心酸，垂下頭竟是不敢再看。
卻聽曹太后道：「官家，你坐下來，聽哀家說話。」
頊一邊答應道，一邊挨著床沿坐了。臉上打起笑容，道：「娘娘身體不適，眼下還不宜勞神，聽說瓊林苑牡丹開了，娘娘且安心靜養，過些日子，朕陪娘娘一道去賞花。」
曹太后淡淡一笑，道：「官家不用安慰哀家。哀家這病，只怕是好不了了。不過是拖罷了，能拖到幾時便算幾時，都算是從閻王那裡掙回來的。這生死之事，哀家一向都看得甚淡。」
趙頊強笑著寬慰道：「娘娘吉人自有天相……」
曹太后搖了搖頭，道：「官家不必說這些話。天下婦人中，以哀家最貴，但再貴的人，也逃不過天命。死不死不打緊，惟有幾件事情，卻是哀家放心不下的，卻要先和官家交待了。說完了這些話，那時才再無牽掛……不論什麼時候走了，也不怕見仁宗先帝。」
「娘娘說哪裡話……」
「官家！」曹太后卻溫柔的打斷了趙頊的話，她慈愛的看著趙頊，微笑道：「官家雖然不是哀家的親孫子，但是哀家一生無子，在哀家的心裡，卻是將官家當成親孫兒一般。即便當年與你父皇英宗有過濮議之爭，但哀家心中想的，也只是大宋皇家的體統。並……並不曾有過半點私心……」
「孫兒明白。」趙頊低聲說道，在他心裡，的確是相信曹太后是位沒有權力慾的女人。
「官家是個好皇帝。」曹太后淡淡的笑容中，包含著讚許與期待，「祖宗的基業交到官家手中，哀家相信一定會更加光大。現在朝廷的財政已經漸漸變好，雖然朝廷也重商言利，但是官家能重視教化之功，幾年之內，學校之多，為大宋建國百餘年來所未曾有；兵威耀於海外，而百姓無勞役之困……這些，都是前人所不曾有的成就。」
趙頊極少聽到曹太后如此的讚揚，心中不由頗覺得意，當下笑道：「朕亦頗覺欣慰。」
「哀家還聽說，兵器研究院造出了一種叫火炮的火器，能發出雷鳴般的巨響，將很遠的磚牆轟為粉碎……」
「確有此事。」提到火炮，趙頊便不由得兩眼發光，精神大振，笑道：「朕打算在大宋每座重要的城池關塞，都裝備這種火炮。若能改造開封城牆，裝備上幾十門這樣的火炮，再在北面築幾座裝備火炮的堡壘，京師附近駐防禁軍，十二萬都是綽綽有餘。」
太后不置可否的應道，「大宋建都汴京，號稱四戰之地，無險可守。祖宗不得已方駐重兵於此，是以重兵為險。若那火炮當真有用，京師少駐一個兵，百姓就少一分轉運之累。」
「朕亦如是想。東南百姓最受累的，就是要把大量的物資千里轉運，送往京師。因此也浪費大量的國力……」興致勃勃說著的趙頊忽停了下來，因為他驚訝的發現曹太后的眼中，其實並沒有喜悅與輕鬆，反倒有一種說不出的憂慮。「娘娘？你在擔心什麼？」
「哀家的確在擔心。」曹太后輕輕的歎了口氣，「大宋眼前的國勢，按理說哀家應當欣慰，應當高興。但是想到這一切，哀家都明明感覺到，這一切都與石越有關。」
「石越？」
「是啊，一個讓活了幾十年的老太婆也看不懂的年輕人。」曹太后慢聲說道：「這幾日裡，哀家老是做夢，夢到太祖、太宗皇帝托夢給石越……還夢到……」
「娘娘還夢到什麼？」
曹太后猶豫了一陣，終於說道：「還夢到昌王……以及王妃肚子裡的那孩子……」
趙頊的身子恍如被什麼擊中，竟是徹底的愣住了。
「官家正當春秋鼎盛，有些話哀家本來不當說。但是自官家病了那場之後，哀家就總在擔心，擔心官家的身子。官家太過於勞累國事了……」曹太后搖了搖頭，「不怕一萬，就怕萬一，哀家擔心……」
「娘娘只管直說。祖孫之間，不必有顧忌。」趙頊差不多已經知道曹太后想要說什麼，可是他還想聽曹太后親口說出，因為這些事，天下間只怕除了曹太后，再無一人會和他提起，會跟他推心置腹，為他考慮，就連他的母親，只怕都不能。
「官家真是個好皇帝。」曹太后的聲音充滿了關切，「若是官家能平安無事，待到官家的兒子成人。那麼一切都是老太婆在杞人憂天。但若是有什麼萬一……那石越，在官家手下，就是個千年難遇的能臣、賢臣，但在官家未成年的兒子朝中，就必然是個權臣；昌王，官家在，自然是賢王，但在官家未成年的兒子朝中，就難保不是個吳王、淮南王；再加上王妃肚子裡的，還不知是個皇子還是公主，若真是一個小皇子……唉，若傭兒平平安安長大，或者皇后能生個嫡子，倒也罷了，否則，王妃之子，就是皇長子……」
趙頊默然無語，石越與趙顥，他自信已經安排好了對策，但是王妃之子，卻是他沒有想過的——畢竟，那也是自己的兒子！但是曹太后的擔憂，卻無疑在他心中增添了塊陰雲。當時嬰兒養大不易，縱然是皇家，也在所難免，何況宮闈之內……，他有些不敢再想下去，卻又不能不想，最壞的情況自然是，萬一趙傭夭折，而他除了王妃之子以外再無子嗣，那麼趙顥的大臣，趙頊不用想也知道會佔絕大多數……而且，憑心而論，雖然趙頊很喜歡王妃，但是他現在並沒有半點要傳位給王妃肚子裡的孩子的意思——雖然那也是他的兒子！
「這些事情，哀家畢竟是女流，不能代官家籌策，只是事先給官家提個醒。如今國家雖然欣欣向榮，但卻也是危機四伏。社稷之重，在於官家一身之安危。官家一定要好好愛惜自己；若是緩急之時，莫忘記司馬光、范純仁、王安石……」
「朕當謹記娘娘教誨。」趙頊眼眶微熱，感激的看著曹太后。
「那就好。」說了許多的話，曹太后已經略感疲倦，「官家能做個好皇帝，讓國家富強，百姓富足，替祖宗守住這份基業，哀家縱是死了，也無遺憾。哀家有點睏了，官家出去告訴你母后她們，不必進來請安了。」
頊輕輕起身，親手替曹太后整了整被子，躡手躡腳的退出了寢宮。
五日之後。萬里晴空。
這一天，是狄詠陛辭遠赴陝西的日子，做為宗室的清河郡主，也被皇帝特許，隨夫前往陝西。狄詠的官職在外人眼中看來，十分的奇怪：昭武校尉、武經閣侍讀、兵部職方司員外郎兼陝西房知事、兼權陝西安撫使司護衛都指揮使。而同往陝西的人，除了狄詠一家之外，還有狄詠挑選的幾十個班直侍衛，在他們光鮮的胄甲的外面，都套著一件絲羅緋色背心，背心上繡著一隻振翅張爪的惡雕！這件背心的圖案，清晰的告訴每一個人，背心的主人，是大宋皇帝的班直侍衛！
狄詠一行剛剛出了內城的鄭門，正浩浩蕩蕩欲從新鄭門出門。不料才走了數十步，便見到一個龐大的樂隊迎面而來。只見這個樂隊約有一二百人左右，中間有十六人抬了一面大鼓，一個大漢站在鼓架上擊鼓；以大鼓為中心，有數十名樂手各持樂器環繞，縱情鼓吹，哄托出一派喜氣洋洋的氣氛。最外圍則是許多妖冶嫵媚的妓女，在前面的，戴冠子穿花衫，是最普通的妓女；中間的，戴珠翠朵玉頭冠，穿銷金衫裙，或拿花斗鼓，或捧龍阮琴瑟，這是有名的青樓女子；最後的十多名妓女，騎著富麗堂皇的馬匹，配著銀鞍與珠寶勒帶，馬前還有一些身著錦衣的浪蕩公子牽馬，馬傍有手持青絹白扇的膏粱子弟扶持。而最顯眼的，則是大隊伍最前面五個壯漢打著的一面高達三丈的白色布牌——狄詠仰首望去，只見布牌上寫著：「江南十八家商號聯號酒坊，由高手酒匠，醞造一色上等甘蔗酒露，呈中欽賜名號『甘露酒』！」
狄詠在汴京已久，卻是從未見過這等稀罕事。看情形，分明是江南十八家商號聯號，在宣傳他們的「甘露酒」。他定睛瞅去，卻見旁邊還有一隊皂衣青年，還擔著好幾擔樣酒，沿街向圍觀的路人贈酒嘗新，還有一隊青衣青年，則在贈送點心。
狄詠停下來觀望，坐在馬車的清河郡主只聽到外間音樂四起，歡聲笑語不斷，卻不知道發生了何事，更不知馬車為何停了下來，當下忍不住掀開一角車簾，偷偷打量外面。她不能看到全貌，卻已經對眼前之景感到非常的好奇，正待叫了一個婆子過來悄悄詢問，那樂隊中的人已經看到了狄詠了一行，居然也不迴避，反倒歡天喜地的迎了上來。一個錦衣少年走到狄詠馬前，將右手舉起，叫了聲「停！」那些樂手們立時便停止了鼓吹，與街上的行人們一起，一齊靜靜的觀注著他與狄詠。
錦衣少年顯是認得眼中之人便是名聞天下的「人樣子」，向狄詠作了一揖，笑吟吟的說道：「今日是大宋三十六家大酒坊在開封府鬥酒，不知是小人們幾世修來的福氣，竟然能碰上狄郡馬與清河郡主出行，小人斗膽，請郡馬爺與郡主賞臉，嘗嘗小號的甘露酒——郡馬爺作證，小號縱有千個膽子，也不敢犯上吹噓，小號之酒，實實是天子御筆賜名！若郡馬爺嘗了滿意，只要爺贊一個『好』字，小號即將美酒送至郡馬府，請郡馬細細品評；若爺以為不好，亦只要爺說一個『劣』字，小號立時掩了旗，息了鼓，不敢再在這汴京城裡張揚！」
狄詠聽這個錦衣少年的話，自信中帶著央求與狡黠，他先說了是皇帝親口稱讚並賜名的美酒，便是量定了狄詠不會說「劣」，又用美酒公然「賄賂」，只要他狄詠喝了這酒，讚了一個「好」字，不免又會成為他們宣傳的口實，想起要在一面三丈白布牌上寫上「狄郡馬親口品嚐讚譽」這樣的字跡，狄詠幾乎不由得打了個寒戰。但是人家笑臉軟語相求，他又不便拒絕，當下只得勉為其難，接過一杯酒來，放到嘴邊抿了一口，只覺入口香甜，不覺一口飲完，正要稱讚，便聽到一陣絲竹之聲從右邊的街道傳來，然後便有一個婦人大聲呼道：「郡馬爺且慢開口！」
狄詠轉眼望去，卻見是一個半老徐娘，穿紅著綠，手持團扇，一步三搖的走了過來。她身後的隊伍，大抵也如這江南十八家商號聯號酒坊的規模，不過卻沒有中年漢子，也沒有大鼓，是清一色的懷抱琵琶的女子與綿衣小廝。那隊伍前面，卻是一面三丈高的綠布牌，寫著「烈武王府祖傳秘技，釀造一色上等濃辣無比高酒，呈中第一。」
——這個牌子卻是非同小可，狄詠不由得心神一震。烈武王，便是高太后、高遵裕的先祖！宋代造酒賣酒，向來是官府壟斷，大部分是由官辦的酒庫釀酒出售給有許可證的商家，只有少數商家被許可自己釀酒出賣，但都要受到嚴格的檢查；直到開發湖廣，經營海外，甘蔗酒等蒸餾酒發明，酒禁稍弛，商人們可以購買許可證大規模釀酒，這才引起了官私酒坊在酒類市場的競爭。但是開放的一塊，卻主要是甘蔗酒與果子酒，傳統酒業，對於私人釀酒，縱得許可，官府也依然有嚴格的配額限制。似高家這樣的大世家，雖然府中莫不是自己釀酒，有些名酒還天下知名，但是卻是不可以亂賣的。何況，若是旁人家倒也罷了，最要緊的，卻是狄詠知道，高太后一向對家人要求十分嚴厲，絕不許高家子弟經商、干政，更不許高家子弟目無法紀的！似這麼樣的張揚顯擺，豈是高家的作風？！
正在沉吟間，那婦人卻已走近，朝著狄詠斂身一禮，笑道：「所謂貨比三家。還請郡馬爺也來嘗嘗當今太后娘家的好酒，再品評是哪家的酒更好，哪家的酒較劣不遲！」她說完，一面捧上一杯美酒遞給狄詠，一面還不忙丟個白眼給江南十八家商號的錦衣少年，顯然，話語中的咄咄逼人，是對他而發。
狄詠接過酒來，不由暗暗苦笑。眼下之事，表面上雖然只是兩家酒坊的競爭，但是若被人往深裡追究，卻可以挖出無窮無盡的話柄來。這高太后家自然不能得罪，但是這江南十八家商號，又是好輕易得罪的麼？別說唐家背後的石越，單單他們能把酒貢上宮廷，並且求得皇帝御筆賜名，這份能量，就不能小瞧了。更何況，這十八家商號，與自己的兄弟狄諮，只怕也有說不清道不明的聯繫……狄詠搖了搖頭，心中打定主意，決意兩邊均不得罪。當下捧起酒杯，仰脖喝下，方一入口，便覺奇辣無比，他沒喝慣這種酒，促不及防，竟連咳數聲，幾乎把一杯酒盡數嗆咳了出來。高家之酒，端的名不虛傳，果然「濃辣無比」，只是未免令人難以消受。
他這一嗆不打緊，幾乎同時便聽到十八家商號那邊鼓樂齊鳴，人人歡欣鼓舞，那錦衣少年得意洋洋的高聲呼道：「呈中第一，不過如此。」
那婦人做夢也不料想不到竟會有此變故，臉上不由青一陣白一陣，好不容易緩過神來，強作笑顏，揮著手中團扇向眾人高聲喊道：「烈武王府美酒，果然濃辣無比！」
但是狄詠將酒嗆出，卻是這御街上人所共見，誰又相信是狄詠這個名將之後會被一杯酒給辣住，都只道是這酒喝不得，「呈中第一」，不過是沾了高太后的面子，因此連這高家的樂隊免費派酒，都有人搖頭拒絕，眾人都爭先恐後的去品嚐江南十八商號的「甘露酒」去了……
狄詠暗暗叫苦不迭，這真是啞巴吃黃連，有苦說不出。知道的說他是無意，不知道的卻定要疑他是故意。他回頭望了清河郡主的馬車一眼，便見那掀開的一角車簾中露出的眼睛中，也寫滿了無奈之意。
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