蕭佑丹回到馬邑之時，猛然發現，馬邑軍營上飄揚的「蕭」字帥旗，竟然換成了一個斗大的「楊」字！
跟隨在太子耶律浚身後，來迎接他的，已經不是他走之前，發誓向耶律浚效忠的樞密副使蕭素，而是大遼國的另一位樞密副使楊遵勖！
蕭佑丹不動聲色的躍下馬來，向耶律浚參拜，「臣蕭佑丹拜見殿下！」
耶律浚上前一把扶起，笑道：「免禮。你回來遲了幾天，蕭樞副已經被皇上調往西京府，沒趕上給他送行。皇上有旨，現在是楊樞副主持與南朝的會談。」
蕭佑丹知道耶律浚聰明過人，這是不動聲色的告訴他楊遵勖來此的緣由，連忙又向楊遵勖行禮，朗聲說道：「下官參見楊大人。」
楊遵勖知道蕭佑丹是太子耶律浚心腹之人，他與太子黨並無深交，但倒也不願在禮數上有所怠慢，急上前幾步，攙起蕭佑丹，爽聲笑道：「蕭兄不必多禮。在下奉皇上之令，來主持與南朝的會談，還有賴蕭兄協助。你從南朝歸來，必然深知其虛實。」
蕭佑丹謙道：「同是為皇上效力，敢不盡力。」
耶律浚朝蕭佑丹使了個眼色，笑道：「進帳說話不遲。」
楊遵勖與蕭佑丹連忙一齊答應，隨著耶律浚入帳坐定。蕭佑丹一面偷眼打量形勢，見軍中將校士卒，十之八九都是舊人，才稍稍放心。
楊遵勖坐定後，向耶律浚行了一禮，這才笑著對蕭佑丹說道：「蕭兄，因為蕭素大人久而無功，讓皇上十分生氣，才遣在下來此；因此來之前，也曾有皇上的嚴旨，要求我盡快逼迫南朝答應本朝要求。只因兄與蕭禧尚在汴京，我才等到今日。蕭兄再不回來，只怕我要親往汴京去接你了。」說罷哈哈笑了兩聲。
蕭佑丹見他語氣中頗有調侃之意，心中微惱，但他城府頗深，也不形於色，只是淡淡地笑道：「南朝一直計議不定，之前未有旨意，在下也不便逼之過甚。」
耶律浚奇道：「南朝還在計議未定？」
蕭佑丹笑道：「殿下，正是如此。南朝雖不乏才智之士，氣節之輩，但是朝中朋黨糾纏，臣下有時候想，若是統帥一大軍，兵至汴京城下，只怕南朝君臣，還要在那裡議論是戰是和。」
耶律浚搖搖頭，不再說話。楊遵勖卻笑道：「若依蕭兄之見，則南朝可輕也？」
不料蕭佑丹卻也搖了搖頭，說道：「南朝皇帝趙頊，雖然優柔，卻並非無能之主，朝中的名臣大將，也不能謂無人。國力依然強大，且趙家並未重重得罪於百姓，若是逼之過甚，在下恐怕反倒讓趙頊下定決心，畫虎不成反類犬。」
楊遵勖哈哈笑道：「蕭兄怎麼倒像是南朝儒生？生怕激怒了南朝？南朝，黔之驢也！南朝皇帝既然計議不決，就由我們大遼來幫他決定好了。皇上已下了嚴旨，三個月內必須有一個結論，否則不惜給南朝一個點小小的懲罰，以免大遼為南朝所輕！」
蕭佑丹見楊遵勖話中帶刺，語言猖狂，心中冷笑，臉上卻依然只是淡淡地說道：「那就有勞楊大人了，是否要下令蕭禧回朝，全由楊大人做主。在下祝大人一切順利。」
楊遵勖站起身來，朝耶律浚揖了一禮，笑道：「殿下，請您靜候下官的佳音便是。」
耶律浚微微笑道：「一切有勞楊樞副。」
「臣將遣使通知蕭禧，對南朝更加強硬，黃嵬山可以不割讓，但必須以分水嶺為界！兩個月內，南朝必須遣使者至代州，簽訂新約，否則大遼自己去取。」楊遵勖言語之中，竟是完全沒有把宋朝的君臣放在眼裡。
※※※
待到楊遵勖告辭出帳之後，耶律浚這才站起身來，走到蕭佑丹面前，面有憂色的說道：「耶律伊遜那廝，越來越猖狂了。蕭素被召回，是他在父皇面前，進了讒言！——你臉上有風塵之色，想必也是兼程趕回，難道是聽到什麼風聲？」
蕭佑丹臉色沉重，搖了搖頭，說道：「是南朝出了點事，石越可能會重返朝廷，臣始終覺得，讓此人進入南朝中樞，是我大遼的心腹之患。」
「石越？」耶律浚吃了一驚，不料蕭佑丹趕回來，竟然是為了這件事情。
蕭佑丹點點頭，苦笑道：「說起來其實只是臣的一種感覺，但是卻是非常的讓人不安。」
耶律浚低著頭在帳中來回走動，陽光從大帳的門口斜照進來，灑在他半邊微黑的臉上，蕭佑丹這才注意到，耶律浚的臉上，有一種十幾歲的少年不應有的成熟。生在契丹的皇帝之家，真不知道是他的幸還是不幸？但是這畢竟是他的宿命！蕭佑丹有意的不發一言，靜靜的等待著耶律浚做自己的判斷——只有這樣，太子才能盡快的成長起來！
過了一會，耶律浚的腳步停了下來，他用低沉的聲音，一字一句的說道：「既然如此，就想辦法除掉石越！楊遵勖去和南朝談判，成功了，我有監督之功；失敗了，便殺他領罪。我們暫時不必去管談判了，先設法除掉石越。」
蕭佑丹臉上露出一絲笑容，恭身讚道：「殿下英明！」
「只是如何除掉石越，卻是一個大問題，派遣刺客，一來潛入不易，二來石越畢竟是南朝重臣，出入侍從不少，三來萬一洩露或事敗，反而是幫助石越更增聲名，又有損本朝之令譽……」耶律浚緊鎖雙眉。
蕭佑丹微微一笑，說道：「持白刃殺人於鬧市之中，那是市井無賴所為。以殿下的身份，豈能行此下策？要除去石越，自然要用計誅之。」
「用計？」
「不錯，臣在歸途之中，已有一計，此計若行，南朝皇帝既便不殺石越，以他猶疑的性格，亦終將為流言所惑，不敢加以大用，如此，雖是不殺石越，亦與殺之無異！」蕭佑丹悠悠說來，似乎是在講一件最平常的事情一樣。
※※※
熙寧八年正月。汴京城萬家同喜，舉城歡慶，大相國寺、土市子等熱鬧所在，人群熙熙攘攘，歡聲笑語，無處不在。在普通的老百姓看來，大旱之年早已過去，災民留在汴京的已經非常少，物價漸漸平穩——這個春節，的確值得好好慶祝一下。至於宋遼邊境紛爭，因為朝廷對談判的進程嚴格保密，禁止報紙報道，普通的老百姓，只能從報紙與傳聞中知道，遼國的使者依然留在汴京，同時又有專門的使者來到京師，向大宋皇帝祝賀正旦——如此看來，兩國的交好，似乎並沒有受到影響，戰爭離人們還很遠。
什麼都不知道的人是幸福的！
但是呂惠卿卻並不屬於什麼都不知道的人，他屬於幾乎什麼都知道的人！
遼國的使者來賀正旦之後，負責邊境談判的蕭禧態度突然更加強硬，要求宋朝在兩個月內做最後的決定，呂大忠從代州找來一堆有關黃嵬山的地契文書之後，他雖然放棄了對黃嵬山的要求，但是堅持以分水嶺為界劃線的態度，卻更加強硬了。
呂惠卿並不介意是戰是和，他從來不認為那會動搖到大宋的根本。與受千年之後的教育長大的石越不同，當時的精英們，對國土觀念並不強烈。不論是主張讓步的大臣們，還是堅持強硬的大臣們，他們的腦子裡面，從來都沒有國土神聖不可侵犯的概念。意見的分歧，在於種族榮譽感的強弱、對形勢判斷的不同，以及自己的政治利益。
不過呂惠卿也非常的清楚，史官與清譽，必將讚美種族榮譽感更強的人們！想到這一點，呂惠卿臉上微微露出一絲微笑，但是很快，他的眉頭又不易覺察的皺了起來。石越在明天就將到達汴京，這個不知來歷的傢伙，實在不可小覷。皇帝前幾天突然向宰臣們問起王安石的幼弟王安上的情況，如果皇帝重用王安上，那麼無疑就是皇帝想重新起用王安石的信號，形勢會更加的複雜……
一陣急匆匆的腳步聲從外室傳來，彈著琵琶的歌姬心神一蕩，一個音便高了幾分，精於音律的呂惠卿不由皺起眉毛，望了那個歌姬一眼。歌姬慌得連忙伏下，低聲請罪道：「相公恕罪！」
呂惠卿轉過頭去，卻見弟弟呂升卿已經到了門外，手裡拿著一疊東西，一臉興奮之色。「進來吧，又有什麼事？」一面揮揮手，示意歌姬退下。
呂升卿應了一聲，掀開珠簾，快步走了進來。待到歌姬走遠，這才笑道：「大哥，大喜之事！」
「什麼大喜之事？」
「你看看這個——」呂升卿把手裡的東西遞給呂惠卿，卻是一張揭貼，還有幾本小冊子。
「這是什麼東西？」呂惠卿一面問一面接了過來，瞥眼望去，幾本小冊有一半舊得發黃，另有一半卻是新印的，上面印的都是《石氏家譜》四字隸書。他心中一凜，打開揭貼，細細看去，不由大吃一驚。
「這是哪裡來的東西？」
「一夜之間，汴京的大街小巷，佈滿了這種揭貼，隨處可見。這新的《石氏家譜》，也到處都是，倒是這份舊家譜，我是花了一百貫錢從一個姓石的手裡買回的，為的是和這些新的對證一下前面的，看看究竟是不是偽造的……」呂升卿面有得色的笑道。
「做得不錯。這竟是有人想置石越為死地！」呂惠卿歎道，「這會是誰做的？」
「管他是誰做的，這揭貼說石越是石敬塘的後人，一份族譜造得滴水不漏，在這節骨眼，真的是天贈大禮！」呂升卿自覺有功，不禁坐了下來，搖頭晃腦的說道。
呂惠卿望了他一眼，冷笑道：「石敬塘之後，並沒什麼了不起的。五代十國之後，不見得是天生的罪過，反而讓石越的身份更加尊貴。這份揭貼最狠最毒的是這一段——居然說石越來大宋之前，先去拜會過遼國貴臣，密約復國，被遼人拒絕，才來我大宋；又說石越的志向，不僅僅是光復祖宗的帝業，而且是想建立一個括有漢唐疆土的強大國家，遼人識破其志，才會斷然拒絕，不料大宋竟為所欺……天才！真的是天才！」
呂惠卿情不自禁的站起身來，不住的讚歎，「石越的這個對手，很了不起。石越為了大宋可謂盡心盡力，如果說他私通外國，皇上如何會信？他的所作所為，哪一樣不是為了大宋好？這揭貼卻看到了這一點，反而說他是要做曹操、王莽，如此一來，石越的盡心盡力，反倒成了他的罪證了！此人才華，不在我之下，究竟會是誰？！」
呂升卿笑道：「既如此，那麼明天我便把這些東西上呈皇上，再找人參石越幾本，送石越一程，想來石越定然熬不過這一關。」
呂惠卿聽到這話，心中一驚，猛然轉身，盯著呂升卿看了一眼，見他兀自在洋洋得意之中，不由歎了口氣，緩緩說道：「這件事情，萬萬不可！」
呂升卿不料呂惠卿竟然會反對，不禁愕然，問道：「這又是為何？」
呂惠卿搖了搖頭，苦笑道：「這個寫揭貼之人，竟是把我算計在內了。我若出頭攻擊石越，那麼人家必然認為是我在用計害石越，他是誠心讓我們二虎相爭！」
「難道，難道是王……」呂升卿站了起來。
呂惠卿點點頭，「十之八九，便是王元澤了，除了他，誰有這種能耐，誰有這種毒辣？我與石越相爭，得利最大的，就是他王雱。想不到他大病之中，竟然還有這種能耐！真的是毒辣呀，僅憑這無憑無據的揭貼，皇上未必會殺石越，可縱然不殺，將來用起石越來，難免會心存疑慮，不敢大用，如此便絕了石越的進身之路；同時又給我呂惠卿扔下一個餌，我若上鉤，藉機對付石越，不免讓天下懷疑是我所為，以石越的本事，臨死前反咬我一口，只怕我呂惠卿，也就從此完了！」他越分析越覺得確是王雱所為，不禁恨得咬牙切齒。
「那我們應當如何處置此事？難道說就這樣放過石越？」呂升卿有幾分不甘心。
呂惠卿思忖一會，突然笑道：「你說這種揭貼遍佈汴京？」
「是啊？」呂升卿不假思索的答道。
呂惠卿不禁哈哈大笑，說道：「那就不用擔心了。事情鬧得這麼大，怎麼可能不傳到皇上耳中？這件事情，你切不可以出面。只托人去找鄧綰或者唐坰，把這些材料交給他便是。這兩個人自然會找自己相熟的御史去對付石越。」
呂升卿聽呂惠卿如此安排，笑道：「果然妙策！」
呂惠卿收起笑容，回到坐位上，輕輕啜了一口茶，閉著眼睛，悠悠說道：「我這次不僅不出面攻擊石越，而且還會不痛不癢的保石越一本。」
※※※
果然不出呂惠卿所料。石越是石敬塘後人，密謀興復大漢的謠言，隨著揭貼的出現，傳遍了整個汴京城。
前幾天剛剛取代陳繹，再次權知開封府的韓維立即下令追繳揭貼，捉拿貼揭貼之人，但是卻無法阻止謠言的流傳，而貼揭貼的人，也似乎人間蒸發一般，一無所獲。
如此重大的事件，不僅僅驚動了九重之內，導致皇帝勃然大怒，下旨嚴查張貼揭貼之人；也讓不少人惶惑不安。
※※※
唐康與秦觀走進桑充國在白水潭學院的住宅之時，桑充國的客廳裡，正好圍坐著五個人。唐康定睛打量，坐在主位的，是一襲青袍，臉上已頗見成熟的桑充國；客位的首席，是明理院的院長，《汴京新聞》高層，著名的學者程顥，程顥比起以前，似乎越發顯得清瘦了；其次是剛剛結束丁憂，回到《汴京新聞》與白水潭學院任職的歐陽發；坐在二人對面的，是格物院的正副院長，沈括、蔣周。五個人臉上都有笑容，似乎在討論什麼喜事。
唐康與秦觀給五人見禮完畢，也不入座，立即抬起頭來，望著桑充國，說道：「表哥，揭貼你可曾見到？」
五人都不禁一怔，桑充國愕然道：「什麼揭貼？」
唐康與秦觀對視一眼，知道桑充國等人還沒有去報社，所以不知此事。秦觀便從袖中抽出一張紙來，遞給桑充國。桑充國連忙接過，略略看完，不由倒吸一口涼氣。又遞給在座眾人，看了一圈，眾人的臉色都變得難看起來。
沈括第一個打破沉默，「這是陷害！」
唐康點點頭，他年紀雖小，但行事已是非常果決，此時只是目不轉睛的望著桑充國，等桑充國說話。
桑充國知道唐康是石越義弟，對石越非常敬服，如此看著自己，是對自己有見疑之意。他心裡也不禁苦笑，自己的妹妹嫁給石越了，如果石越要謀反，族誅之罪，自己豈能逃脫？不料便是這等事情，唐康這個十幾歲的小孩，也不肯信任自己。
但是他哪裡知道，唐康卻另有想法：誰知道你會不會拋棄義兄來換得自己的平安？這又不是沒有先例的事情！
這對表兄弟相視無言，連沈括與秦觀都覺察出不對，也不由緊緊盯著桑充國，他們二人，已經不可改變的是石越系的人，這時節說得嚴重一點，是牽涉到身家性命的事情，如何能不關心？似程顥、歐陽發、蔣周，都是聰明剔透之人，見這種氣氛，立時便明白了依然是此前的心病所致。
歐陽發輕咳一聲，笑道：「這定是奸人陷害子明，我們《汴京新聞》明日一定要為子明辯污，長卿，你明天去金陵迎接王小姐，報社的事情，程先生與我主持便可。」
桑充國搖搖頭，苦笑一聲，說道：「不要緊，王旁會護送妹妹來京，我讓家裡再派個人去就是了，這次我一定留在汴京，為子明辯污——只可惜，我沒有個好弟弟，否則倒可替我跑這一趟。」
唐康見桑充國答應，不由鬆了一口氣，笑道：「自古以來，禮法上沒有弟弟替哥哥迎親的道理。小弟還要去給義兄報個信，讓他有個心理準備，就此告辭了。」
說罷團團一禮，揚起衣袂，與秦觀轉身離去。
桑充國送到門口，望著二人離去的身影，長長歎了口氣。歐陽發知道他的心事，走到他身後，輕輕說道：「但凡堅持理想的人，總會被人誤會的。」
「我明白。」桑充國無限感慨的歎道，「待會就回報社，研究一下揭貼，這明明就是有人想陷害子明呀！」
「但願他能挺過這一關。」
「一定能的！」桑充國對石越的信心，可能比石越自己還大。
※※※
陳留附近的汴河之上，幾艘官船逆水而行。岸邊行人遠遠望去，官船的儀仗上，隱隱約約寫著「龍圖閣直學士石……」、「高麗使節金……」這樣的字跡。
再有一天，便可以到汴京了。石越陪著金德壽，站在船頭，無限感慨：「我又回來了，汴京！」
金德壽是高麗國中受漢化較深之人，高麗國使者來往宋朝，自建隆二年起便開始了，而大宋皇帝也不斷賜高麗國王國書、文物，當石越此時，高麗國王名為王徽，趙頊在給王徽的詔書之中，便直稱其為「權知高麗國王事王徽」，視同藩屬，而王徽也居之不疑，可以說四夷之中，宋朝對高麗格外的另眼相看；而高麗也是最心慕中華的。但饒是如此，高麗使者在宋朝境內逗留之久，也要以金德壽為最。他在杭州與官員唱和，在西湖學院與學生一起聽課，穿漢服，講漢話，儼然便是一個漢族士大夫。而對於石越這個二十餘歲的龍圖閣直學士、杭州郡守的名望，金德壽更是非常的欽服。
能夠與中原王朝聲名鼎盛的人物同船，對於區區一高麗使者來說，本身就是一種榮幸了。而大宋皇帝特意讓石越來陪他入京，不知內情的金德壽，更是受寵受驚。
「大宋山河的壯麗，真是讓人讚歎！真不愧是中土上國。」金德壽站在石越身旁，指著兩岸風光，感歎道。
石越微微頷首，突然想起千年以後韓國與中國，再對比此時，不由平興感慨，問道：「久聞貴國號『君子國』，風物類中華，不知歷史如何？還請貴使賜教。在下讀《唐書》，當時或稱新羅……」唐代初期，唐朝曾在平壤置安東都護府，後因疲於西事，無暇東顧，於耶元六七六年遷府遼東，新羅才得以統一朝鮮半島。這些史事，石越自然非常熟悉。但是新羅何時變成高麗，他卻並不清楚。
金德壽見石越下問，連忙答道：「約一百四十年前，新羅便已滅國，我高麗國就是那時候建立的。」停了一會，又說道：「實不相瞞，敝人原是新羅王族之後。」
石越不由一怔，新羅王族姓金，他是知道的，不料金德壽原是王族之後，不由抱拳笑道：「失敬，失敬。」
「見笑了。」金德壽連忙答禮謙謝。
二人於是一面談古，說些高麗國的風俗歷史政事，石越或有所問，金德壽幾乎是知無不言，言無不盡。交談正歡之時，忽聽到岸邊有人呼喊道：「那是龍圖……學……石……送高……者……船……嗎？」聲音略顯稚嫩，隨江風傳來，隱約聽不太真切，但又似乎頗為熟悉。石越連忙走到舷邊，循聲望去，卻見岸邊有二三騎隨著船前進，一面有人便在呼喊。
石越叫過船長，指著岸邊，問道：「你聽得清他們在喊什麼嗎？」
船長連忙傾耳靜聽，半晌，方說道：「似乎在問是不是大人的船。」
石越說道：「問問他們是誰。」
船長連忙叫過幾個士兵，一齊喊道：「這是石學士的官船，你們是誰？」一連喊了幾聲，才停下來，聽岸上的人喊道：「我……康……」
石越吃一驚，「唐康，是唐康！快，把船停下來，劃個小舟過去，把他們接過來。」
船長答應一聲，連忙派人去辦。石越卻在心中暗暗疑惑，不知道唐康來此做什麼。
過一會兒，小舟才把唐康等人接上船來，石越定晴一看，是唐康、秦觀，還有幾個僕人，唐康一見到他，揖了一禮，就說道：「大哥，出事了。」
石越心中一驚，臉上卻不動聲色的等秦觀等人參見完畢，這才向金德壽告了罪，將唐康與秦觀叫進船艙，問道：「康兒，出什麼事了？」
秦觀從袖中取出揭貼，遞給石越，說道：「石大人，此事非同小可。」
石越見秦觀都說得慎重，心中更是驚疑，接過揭貼，細細讀了，背上竟有絲絲涼意：「這是要置我於死地！」一面問道：「這是從何處得來？」
唐康苦笑道：「昨晚一夜之間，這種東西遍佈汴京城。現在開封府已在收繳了。大哥，這件事當如何是好？皇上若有疑心，今日不死，遲早也是滅族的大罪。」
對於後果，石越知道得比唐康更清楚。自古以來，皇帝最忌諱的，就是曹操、王莽，雖然趙頊斷不會為了這無憑無據的揭貼而殺自己，但是想想自己在朝中，其實政敵不少，若有人再構陷其中，危險也不能不說沒有。
石越背著手，走了幾步，一個念頭浮上腦海：如果此時折轉船頭，或投高麗，或者乾脆奪薛奕之印，挾蔡京等人，或往沖繩，或往台灣，擊破土人，自立為王，毫不困難……
這個念頭一閃而過，竟是把石越自己給嚇了一跳。「我兩世為人，有什麼可怕的？金德壽不就是新羅王族，如今照樣受重用，何況我明明是被陷害……何況我若這樣一走，謀反之名坐實，一切心血，立時就要全毀了，還不如一死，成全一個好名聲……可是我死了不要緊，梓兒呢，她豈不也要……未必會有那麼嚴重吧，宋朝有不殺士大夫的祖訓……」一時之間，各種念頭紛至沓來，讓人不知道如何是好。
但石越畢竟是深明事理之人，他知道在此時刻，是一點也猶豫不得的，最後又總算記得宋朝有不殺士大夫的祖訓，而趙頊也不是昏君可比，想來最多也就是罷官流放的罪過，這才立下決心，說道：「皇上自會給我一個清白。如今之計，是以不變應萬變——康兒，你怕不怕死？」
唐康與秦觀哪裡知道石越一瞬間轉過如此多的念頭，見石越頃刻之間便從容做下如此決定，心中更是佩服。唐康見石越相問，不由握了握腰間劍柄，笑道：「兄長不怕，我也不怕！」
「少游，你呢？」石越把目光轉向秦觀。
秦觀笑道：「我也是讀聖賢書長大的，成仁取義，當能從容應之。」
石越走到二人跟前，笑道：「你們都是好男兒，日後必是我大宋的棟樑。放心，絕不會有事的，你們就隨我一道回去，平日如何，日後依然如何，就當這件事沒有發生。」
石越並不知道自己低估了這件事情對自己產生的影響。
※※※
第二日，石越抵達汴京之後，剛剛將金德壽送至驛館，甚至沒有來得及回府，就接到旨意，宣他立即晉見。
在東華門前下馬，便碰上不少官員，若是往常，這些官員必然親切的招呼，但碰上這等時候，人人對他避之唯恐不及，官員中間較好的，也只是淡淡的打個招呼，便勿勿走開。
石越雖然知道世態人情，本就如此，實不足深怪，但一直少年得意，幾曾有過如此光景？心中亦不免有鬱鬱之意，只是強打精神，裝出笑容，不肯讓人小覷了自己。他剛剛要進東華門，一個四十來歲的中年官員滿臉笑容，朝他走了來。石越定晴一看，原來是呂惠卿。
呂惠卿走到他跟前，拉著他的手對揖一禮，親熱的說道：「子明，你終於又回來了。」
石越雖然知道此人虛偽，卻也生不出半點排斥之意，連忙微笑道：「吉甫兄，久違了。」
呂惠卿笑道：「奸人陷害，子明不必介意。今上是英明之主，斷不會受人挑撥。愚兄已在皇上面前，力保你的忠心。」
石越連忙道謝，又說道：「皇上召見，不便久留，請恕罪。」
如此入了東華門，直趨崇政殿。「千條弱柳垂青瑣，百囀流鶯繞建章」，瓊玉的台階，鎦金的簷壁，石越在內侍此起彼伏、尖聲宣唱「宣石越入見——」的聲音之中，萬分感慨的拾階而上，進了崇政殿。
「罪臣石越，叩見吾皇萬歲。」
「愛卿免禮平身。」熟悉的聲音中，似乎有一點情緒的波動。
「謝陛下。」例行公事的參拜之後，石越終於站起身來，打量皇帝——趙頊今年已經二十有七，臉色依然蒼白，毫無血色。趙頊也在打量著石越——石越的臉上，有三分憔悴，七分成熟……
「子明，你在杭州做得不錯，朕很欣慰！」趙頊突然叫著石越的表字，誇獎道。
「臣不敢居功，若有一絲功績，也全賴陛下的信任。」
「外間有人陷害你，你不必放在心上，朕已著韓維緝拿歹人。」
石越連忙拜倒，「陛下如此信任，臣粉身碎骨，亦不能報此知遇之恩。」
「你起來吧。誰是忠臣，誰是奸臣，朕心中清楚，別人想離間，也離間不了。」趙頊微微抬手，說道。
「卿在杭州，朕聽說市舶司官船通商高麗、日本國，獲利倍於鹽茶之稅，高麗使者前來，除入貢之外，卿可知他還有何事？」
石越站起身來，朗聲答道：「國朝與高麗交通，海道已經熟悉，據海商所說，從四明（今寧波）或杭州，若得順風，二三日入洋，五日抵達墨山入高麗境，自墨山過島嶼，七日至禮成江，又三日抵岸，再四十餘里，便至其國都。往返一次，約四五十餘日，這條海道從來沒有發生過風險。而日本國，向來倭人至我大宋者有之，而大宋至其國者少，海道風險略高。但高麗國所產，是人參、水銀、石決明、茯苓、鼠毛筆等物，獲利遠不及倭國。倭國有丁八十八萬三千餘眾，產金、銅等物，生絲、糖販至彼國，獲利近十倍。故杭州市舶司官船，往往分走高麗、倭國兩處，往返一次，獲利超過杭州府一年茶鹽之稅。杭州市舶司行此事之後，臣想漸漸減少百姓的科賦，使兩稅制名副其實。至於高麗使者來華，除了朝貢之外，主要是求皇上賜書。」
「賜書？」
「高麗國一向心慕漢化，臣以為不妨許其國使者買《九經》、子、史類書，而陛下可以要求高麗國貢馬，並且許可大宋官民從高麗買馬。」石越答道。
「高麗也有馬？」趙頊奇道，他頓時對高麗產生了興趣。
「高麗國產馬，倭國產水牛，都可以買進，至少可以讓農夫省力。」
趙頊笑道：「這倒是好主意。這件事，還是由石卿你去辦。」
……
※※※
石越回到府邸之時，天色已經全黑。
君臣二人相談如此之久，在外人來看，那也許是證明著石越恩寵未衰，但石越自己卻非常的明白，趙頊已經有猜忌自己之意。幾個時辰的交談，全是說石越在杭州的政績，與外國交通的利弊，沒有一個字涉及到與遼國的邊境糾紛，更沒有對石越的任何任命！皇帝召他回來，難道是談他在杭州的政績的嗎？
下了馬車，管家石安早已率領家人，在門口恭候：「公子，一路辛苦。」
侍劍笑道：「安叔，房間收拾好了嗎？」
「已經收拾好了。」石安笑著回道。
石越勉強笑笑，說道：「辛苦你了。」一面往府裡走，兩旁的家人，紛紛請安。丫環婆子們等女眷，則在中門以內給他請安。
石越心裡不甚喜歡這些排揚，進了中門，也沒有注意看，就隨口說道：「不用多禮，都散去吧，夫人沒有回來。」
不料回答他的，竟是一陣鶯聲燕語：「謝學士大人。」
石越愕然抬頭，這才發現，跪在他面前的，除了幾個熟悉的丫環婆子外，更多了一群紅綾綠衣的歌姬，一個個都長得美艷動人。當時官宦之家，便是個縣官，蓄養歌姬，也不過平常之事，但是石越家裡卻從來沒有養過這些人。石越心情本就不太高興，此時臉更是一下子沉了下來，他指著那些歌姬，冷冷的對石安的老婆問道：「安大娘，這是怎麼回事？」
石安家的見到石越動氣，連忙說道：「公子，這些人老奴也不知道是怎麼回事，石安只說，先養在內院，等公子回來，再請公子處置。老奴便撥給她們一座院子，平時並不許她們隨便走動的。」
石越見她說得不明不白，便又問道：「這事李先生可知道？」
「老奴也不知道，不過這是李先生出門之後的事情。」
「二公子呢？」石越說的二公子，是府內對唐康的稱呼。
「二公子一向不進內院的。」石安家的說到後面，聲音越來越小。
石越冷笑道：「好本事，李先生不在，倒也算了，二公子就在汴京，為什麼不問過他？你去叫石安來見我。」說罷也不理會，便往廳中走去。石安家的從來沒有見過石越發這麼大的脾氣，連忙跑出去叫石安。
不多時，石安便急匆匆走了進來，侍劍知道石越動氣，便搶先說道：「安叔，那些歌姬是怎麼回事？內院怎麼可以養來歷不明的人？是不是有什麼內情？」
石安聽說石越生氣叫他，沒明白是什麼事，就急忙跑了過來，不料竟是這件事，便笑道：「公子莫氣，非是小的敢亂招人進來。公子的家規，小人是明白的，平時便有人送禮，也是一概拒絕的。便有人丟下禮品，小人也一定會找到府上，給他送回去，絕不敢亂收人家東西。」
侍劍見他說得明白，不由笑道：「既然如此，那些歌姬又是怎麼一回事？瞅著這些歌姬，至少也要幾千貫錢，難道是自己跑進咱家的？」
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