石越笑道：「良材美質，斷難自棄。司馬公子在兩淮江浙往來一年，不知道有多少人稱讚公子呢。」他故意點到為止，卻並不說明。
司馬夢求真是吃了一驚，說不出話來。
石越微微笑道：「以司馬公子之能，必能有所教我，還盼不吝賜教。」
司馬夢求倒不想石越如此開門見山，連忙說道：「學生見識愚鈍，只怕讓公子失望。」
石越歎道：「身在高位者之患，是不知百姓之疾苦。像我們這些人，整日裡穿的是綾羅綢緞，吃的是山珍海味，高坐廟堂之上，坐談議論，百姓之疾苦，誰能感同身受？上行下效，便是小縣知縣，真能深入民間者，亦廖廖可數，而敢於據實上報者，更是難有。《汴京新聞》號稱能反映民間疾苦，可實則亦不過限於開封一府罷了。朝廷法令行於四方，縱有良吏執行，各地風俗人情不一，守令為求考功陞遷，無不諱病忌醫，這是人之常情，而最後吃虧的，是百姓與國家。我雖有親近百姓，了解法令真正的執行情況之心，但是身在朝廷，往往也脫不開身。司馬公子是有心之人，還望能夠直言無忌。」
他這一番話說得眾人無不動容。司馬夢求起身行了一禮，正色說道：「石大人如此見識，實乃朝廷百姓之福。如此學生便斗膽放肆直言，有不是之處，還請大人見諒。」
石越伸手說道：「但說無妨。」
司馬夢求清清爽子，侃侃說道：「自熙寧二年，陛下召王相公入朝，主持變法，至今已近四年。所謂變法，其要者有六路均輸法、農田水利法、青苗法、免役法、保甲法、保馬法、市易法、免行法及置將法等。其他細法，不計其數。而其中青苗法，本是爭議極大，石大人改良之後，又多出三法：青苗法、錢莊法、合作社法。不到四年時間，相繼推出如此之多的法令，一法爭議未定，一法又出，本來就嫌苛急。而地方官吏奉行，多有變樣，更易招致反對。但平心而論，新法亦有可取者。」
「譬如免役法，朝野之中反對一片，但學生這幾年往來南北，終於發現其中之奧妙。原來免役一法，北方人反對得厲害，南方人卻不甚反對。」
石越和李丁文聽到這話，不由愕然，三年以來，還從來沒有人對石越說過有這樣的事情，他想了一回，沒有明白為什麼南方人反對不厲害，而北方人反對得厲害。當下便問道：「這是為何？」
司馬夢求歎道：「因為南方與北方，情勢不同。大抵南方百姓，較北方百姓要富庶，而南方百姓的徭役，亦比北方要重。實行免役法，一般的南方百姓，多能承受，而因此免掉徭役，只要朝廷不是庸外加庸，百姓反而覺得方便。而北方就不同，百姓窮苦，本來就出不起免役錢，而免役法又分五等戶徵收，原本不要服役的客戶與四、五等戶、單丁戶、女戶，都要交一半的助役錢，和十分之二的免役寬剩錢，使貧者更貧，雪上加霜，而國庫竟因此富裕。所以北方最窮的百姓，是很受免役法之害的。特別是十分之二的免役寬剩錢，說是為荒年災年備災的，實際上年年徵收，幾乎變成常賦，有些地方甚至增加到十分之四，十分之五。深害百姓，南方還好，北方百姓則實有不堪忍受之苦，而偏偏北方官戶、客戶、四、五等戶特多……」
「另一方面，北方有些百姓卻甚至不願意種桑養牛，因為家裡有桑樹，有牛，就被視為富戶，免役錢就要多出，百姓由此更不堪重負。但在北方而論，比貧困之家反對更強烈的，是一等戶和官戶，很多官戶，本來不要出錢的，現在突然要出錢，雖然他們有錢，卻也不願意；而一等戶則是因為他們出錢最多。朝中大臣以北方人居多，所以這些人的聲音更容易傳到朝中大臣耳中，真要說為貧困百姓籲請的，倒不見得有幾個。否則也不必全盤攻擊免役法，只需改良助役法就行了。如果平心而論，對於南方人而言，則免役法至少不是什麼壞法，對北方而言，如果能取消或者減少四、五等戶和客戶的助役錢和免役寬剩錢，那麼它縱有弊端，也可以接受。」
石越想到自己之前在心裡一直單純的認為免役法擾民，甚至想過要聯合舊黨狙擊此法，心裡不由一陣慚愧。長歎道：「非純父，他人不能告訴為我言此。」旋又想起蘇軾本來反對免役法，可是到了杭州後就慢慢沒有聽到他反對的聲音了，而韓琦在河北，則對免役法恨之入骨，種種情弊，他終於算是完全明白。
連李丁文聽到這裡，見司馬夢求如此通達上下情弊，也有點自歎不如。
司馬夢求繼續說道：「又如保甲、保馬二法，推行皆在黃河以北，黃河以南，對此二法聞所未聞，更無害可言。反倒是青苗法推行得當之處，百姓頗得其利。若南方百姓所苦的，反倒是農田水利法。」
這話說出來，眾人皆是大吃一驚。「這怎麼可能？」陳良一句話，問出大家的心聲。
「怎麼不可能？地方官吏為了邀功，亂開溝渠，胡修亂造，虛報數字。逼迫百姓向朝廷借錢，雖然利息甚低，卻始終是要還的。何況江浙兩淮，要修水利，就應當統一規劃，才能見其利。各縣亂修一氣，又有什麼用處？」
這話問得陳良啞口無言。
石越點了點頭，說道：「這件事朝廷已經知道了，會派專員去兩浙兩淮督修水利。」
司馬夢求又繼續說道：「石公子改良青苗法，雖然是善法，情弊減少許多，但也不是全無弊端可言。一則如非大縣，一縣一般只有一個錢莊，而錢莊春季借出，秋季收回，若非富戶豪室，斷然沒有這麼多的本金。而富戶豪室，卻也有不願意的，他們寧可錢莊開不成，自己偷偷放高利貸。要抑制這種情況，一是靠地方官員的幹材，一面打擊高利貸，一面讓縣中富戶聯合出資辦錢莊；二是由外地請來大商大販興辦錢莊，讓本地的富戶無利可圖。這種事情，在富裕一點的地方則施行良好，在窮困之處，卻全靠地方官的能力。僅僅靠著青苗錢收息那一點微利，如何能打動富商？何況越是窮的地方，借錢出去風險越高。其二則是那些極度貧困的農民，錢莊並不願意借錢，官府亦不能強迫。而合作社的推廣，又並不理想，結果最窮的人，依然還要去借高利貸。所以改良青苗法，如果攤上一個好的地方官，則一切都好，若是地方官平庸無材，那麼這根本也談不上雪中送炭之法。」
石越聽他說來，也的確有可能，當下默然良久，才說道：「南方已是如此，北方只怕更加複雜。」
不料司馬夢求卻笑道：「那卻未必。」
「為何？北方可是比南方更窮。」
「北方雖然窮，但是北方也有有利之處。一是北方人情淳樸，欠錢不還之事要少，風險自然小得多；二是青苗法利息低，而北方三等戶以下，都願意借，甚至客戶也願意借，借的人比南方要多，利潤反比南方高；三是因為錢莊收息多少，始終是考核地方官政績的重要一條，地方官員也很主動的把那些富戶召集起來，合夥開錢莊。而地方官為了從錢莊中多收息當成自己的政績，又會允許這些錢莊借錢給商人謀利，從中抽取稅金，當做青苗法交納。所以北方實際上並不比南方執行困難。實際上錢莊借錢給商人為本，然後謀利，這種事情地不分南北，各處都有。依學生看來，是有利有弊，其利則是錢莊利潤變大，商人願意開設；其弊是學生擔心這些錢莊本金有限，最後反而沒有錢借出做青苗錢了——這種事情在某些地方已經發生，地方官員為了自己的政績，對此睜一隻眼閉一隻眼，而錢莊則只要有利可圖，青苗法因此名存實亡，生產需要資金的農民還是不得不去借高利借貸，改良青苗法之所以朝野一片平靜，這中間是有玄機的，不過以學生所見，這樣的事情現在還只是少數地方的現象。」
「那麼，純父可有什麼良策？」石越雖然覺得資本追求最大利潤根本是正常現象，但是青苗法積極的一面如果斷送，也未必是什麼好事。讓大多農民破產，而社會工業化程度又無法容耐這麼多勞動力，最後的結果只能是引發社會的動亂，從這個意義上講，石越也希望青苗法能夠切切實實解決農民的一些問題。但是讓民間資本有效的流入農業生產當中，這個難題也不是那麼容易解決的。
司馬夢求苦笑道：「我又能有什麼良策可言，本來越是窮縣越是需要青苗錢，可在某些地方，結果卻是越是窮縣錢莊越是不願意借青苗錢，反倒是富縣不存在這樣的問題。真要解決，還得靠地方官吏的良心與能力。或者在錢莊法增加一條，農民滿足貸款條件而錢莊不放貸者，可以向官府申訴求助？不過依學生來看，這些都是細節，實則王相公變法的路子，整個就走錯了，這完全是一個死連環。王相公變法便真能成功，財政歲入真能大增，亦不足以解決大宋的問題。」
他這話實在是驚世駭俗之論。就算是石越，也不曾對王安石變法全盤否定。不過石越對於司馬夢求的建議，也不敢斷然下結論是好是壞，金融方面的事情，石越並不是行家裡手，這樣的一條條令加進去，會有什麼樣的後果，暫時難以評估。
「那麼純父的高見是？」石越和李丁文對望一眼，並不急著說出自己的看法。
司馬夢求可能是很久沒有機會說出自己心中的想法，略有點激動，「大宋之弊，在於冗官冗兵。要解決二者，首先就要澄清吏治，不澄清吏治，消除冗官，就不足以寬養民力，不能寬養民力，就不能厚培國本，不能厚培國本，就不足以顯耀武功。王相公變法，背道而弛，焉能成其大道？」
這個道理，石越和李丁文，甚至蘇軾、范純仁都曾看到，也不算稀奇。當下石越問道：「我觀王相公變法，雖然重開流不重節流，重法令不重人事，頗有不如人意處，但似乎還不足以言背道而弛？何況王相公執政以來，消除冗兵，禁軍減至五十餘萬，亦不能謂其見不及此。」
司馬夢求淡淡一笑，說道：「我當為石大人一一言之。」
「王相公削減禁軍，自是事實，然而西北軍費所需，數以億萬計，此處消減所得，彼處十倍花掉，又何足道？而冗官之勢，熙寧五年之間，愈演愈烈。如嘉佑年間，推恩者數十人，治平間三百人，而如今則四、五百人。官員們一個求田問捨，為子孫謀，誰來謀國？」
「又王相公立置將法，每將下面各有部隊將、訓練官一、二十人，諸州又自有總管、鈐轄、都監、監押，設官重複，平增冗官又是數以百計……」
「又推行新法，諸路增置提舉官凡四十餘人，各設官府，不一而足。又國初供奉三班不過三百人，天禧間增至四千二百多，現在則達一萬一千多。景德年間大夫之官不過三十九人，如今達二百三十，增加七倍，朝奉郎以上景德年間不過一百六十五人，現在是六百九十五，五倍於彼時。承議郎一百二十七人增至三百六十九人，奉議郎一百四十八人增至四百三十一人，冗官之勢，有增無減。而朝廷厚待士大夫，各項賞賜，曾無止盡。便是王相公再能理財，所得亦不足以償所出……」
司馬夢求把這些數字一一說來，如數家珍，顯是平時非常留心。吳從龍等人不知道端詳，倒也罷了，石越和李丁文卻聽來驚心。宋代一個官員能享受什麼樣的待遇，石越是親身體會的。俸銀之外，還有春衣綾、綿、冬絹，還有粟，還有隨身僕人的衣糧，還有薪、嵩、炭、鹽，還有所謂的「增給」、「贍家錢」、「馬錢」、「茶酒廚料」……名目煩多，連石越自己都記不過來。每年郊天、皇帝生日、太皇太后、太后、皇后生日，更是各有恩賜。國家從百姓那麼剝削來的錢財，就這麼被所謂的「百官」們吸取了很大一部分。當然不能說這些冗官是王安石的過錯，但是王安石變法完全沒有抑制冗官的增長，卻也是事實。
司馬夢求頓了頓，又說道：「本朝苛稅，七倍於唐，百姓之苦，誰人知之？天下之財輸於京師，而地方不能自留錢財，用於建設。朝廷養兵養官之費，占歲入十分之九。不除冗官冗兵，又談什麼寬養民力，談什麼厚培國本？如今國家之事，亂無頭緒，立即倉促用兵，更是急功近利之極。」
說到這裡，石越算是明白了司馬夢求的大概思路，此人雖然算是才華出眾，對國事有著深刻的見解，但同樣是那個時代的人物，他的見識，不過是以范仲淹的見解為基礎。他和李丁文對望一眼，就知道對方和自己想的一樣，不由莞爾。除冗官，冗官是那麼好除的嗎？王安石未必是見不及此，很可能是范仲淹的失敗給了他深刻的教訓，他不願意一個人挑戰整個官僚階層罷了。但是話又說回來，真是想要解決大宋的問題，這個頑疾，石越不能不面對！
總有一天，我要面對這個問題的。不過歷史在這個問題上，給石越的經驗卻並不多，因為石越出生的時代，冗官問題比大宋要嚴重千百倍。
但是不管怎麼說，這件事情不是現在他要面對的。他笑著中止了司馬夢求的話題，「事有輕、重、緩、急，很多事情，雖然按理要那麼做，可是真正實行起來，卻需要多走一點彎路才能達到最後的目的。你可明白？」
司馬夢求本來正想繼續說著自己對冗官的看法，提出一攬子強硬措施消除冗官，聽到石越不輕不重的這麼一說，不由呆了。他細細的咀嚼著這句話，試圖理解石越的意思。
一直聽著司馬夢求說話的范翔微微笑道：「石大人，您的意思我大概明白了。」
石越笑著看了這個青年一眼，「哦？」
「我們要去一個地方，面前有巨石擋道，倉促間不能踢開。這時候花點時間去準備工具，召集人手，一起來搬來巨石，比起用莽夫之勇，一味蠻幹，要有用得多。」范翔打了另一個比喻。
「哈哈……仲麟真是聰明之輩。」石越笑道。
司馬夢求豁然明白，抱拳說道：「學生受教了。」
陳良在旁邊補充道：「如果在準備工具的同時，行有餘力，還可造一架馬車，這樣在搬開巨石之後，可以加快上路，把時間補回來。」
石越微微點頭：「正是如此。」
又對司馬夢求說道：「冗官冗兵，倉促間難以解決。之前多做些有益於國的事情，待到時機成熟，再去動它們不遲。純父多有幹材，須能耐下心來，靜待時機。當今天子聖明，英傑之士，正是大有為之時。」
司馬夢求點頭稱是。
嚴肅的話題既然說得差不多了，當下眾人就慢慢放開。司馬夢求喜歡說些他遊歷各地時所見的風俗習慣，地方民情，官吏賢愚之類，和李丁文倒是頗有共同話題。而吳從龍等人顯然去過的地方不多，吳從龍對秦漢晉唐以來的官制禮儀，顯見非常熟悉，常能引經據典，說上一番，不過他為人方正拘禮，和范翔恰好性情相反。范翔思維靈活，什麼事情都是一點就通，上至朝廷官員，下至市井百姓，各種趣聞秩事，他信口拈來，倒如同自己家後院的事情一般清楚。而陳良此人，竟然是精通刑名錢糧諸般庶政，實在出乎石越意料之外。
諸人交談頗為相得，而吳從龍和范翔又是刻意巴結，賣弄學問，席間氣氛活躍，笑聲不斷，直到天色漸色，這才發現時間流逝之快。石越與宋人交遊，見過的名士才子，不知凡幾，但當時讀書人，無不書生氣甚重，談得幾句話，往往就是往琴棋詩畫引，其中高材之士，也不過談談歷史上的典故經文，以證其博，石越心裡對這些，實在有一種厭煩之心，因此他平時倒更喜歡和沈歸田這樣的小官吏說話。今日碰上司馬夢求幾人，說的當時當世之事，便是說歷史得失，品評也是適可而止，絕不肯誇張虛飾，加上范翔此人實在淡吐風諧，石越本就有招致之意，此時更覺不捨，便吩咐侍劍，讓人點起蠟燭，掛上「氣死風」，做徹夜之談。
眾人從上午至晚上，邊喝邊談，本來各有酒意，石越又說到給侍劍和唐康找個箭術教練，以為君子當文武全材方為上品。范翔帶著酒意，指著司馬夢求笑道：「石大人，若論文武全材，司馬純父可是上馬能殺敵，下馬能作賦。其箭法之精妙，亦非開封府一個捕頭可比。」
司馬夢求知道范翔已有幾分醉意，不過他也並不介意讓石越知道自己的本事，當下只是微微笑道：「仲麟不要胡言亂語。」
李丁文卻笑道：「純父何必過謙，仲麟豈是亂說話之人？」
范翔腦子不是太聽使喚了，竟然也說道：「正是，我范仲麟什麼時候會亂說話？純父兄何必謙虛，乾脆表演一下，也給石大人看看你的本領嘛。」
眾人哄然稱是，侍劍少年心性，正是想看熱鬧，也忍不住露出期盼之色；李丁文卻依然是似笑非笑的說道：「純父兄表演兩手，我們以此下酒，豈不也是雅事一樁？」
司馬夢求是何等人物，早就看出來李丁文實是石越身邊的謀主，對自己的態度相當微妙。他此時對石越頗為傾服，而石越言語中也已微露招致之意，心想乾脆就一展生平所學，也好給石越一個好印象，同時讓李丁文知道我司馬夢求的本事。當下並不回答，只是遲疑的看了石越一眼。
石越對於所謂武功，心裡本來就很好奇，畢竟他是看著武俠小說長大的一代人。加之大家都在興頭上，當下微微笑道：「純父就露一手給大家開開眼界吧。」
司馬夢求見石越發話，站起身來，抱拳笑道：「如此恭敬不如從命。」
侍劍見他答應，頓時心花怒放，連忙說道：「公子，我去拿弓箭刀劍來給司馬公子。」
石越心思一轉，叫過侍劍，在他耳朵邊輕聲說了幾句，侍劍似乎吃了一驚，略一遲疑方才答應著，去拿諸般兵器。
不多時，侍劍帶著一個家丁拿了弓箭和一個大盒子過來。
石越先接過弓箭，雙手交到司馬夢求手中。這是一張犀角弓，石越提舉胄案虞部之時，胄案經常會造些好兵器出來送給王公貴族，石越做了那份差使，下面的人要巴結他，自然忘不了給他留一份。當時他按價付錢，還曾讓那些手下大吃一驚，因為這些事情，在當時根本就不被視為受賄了，完全是平常事。他這些兵器放在家裡，也沒什麼用處，多半是當擺設用的。
此時司馬夢求接過此弓，不由讚了一聲：「好弓！」
弓是好弓，箭自然不會是壞箭，金箭筒內二十支箭，全是雕翎箭。
司馬夢求也不說話，走出亭來，就在曲橋之上，搭箭上弦，嗖嗖三箭，只聽弓弦響過，池墉那邊的三枝柳條，掉在水池之中。而箭勢並不稍減，一直釘到花園的圍牆之上。眾人一齊起身，憑欄而立，誇了一聲好，侍劍更是興奮得小臉都紅了。
司馬夢求微微一笑，手中卻不停留，接連二十箭發出，二十枝雕翎箭在雪白的圍牆上，竟是釘出一個隸書「石」字來。這手箭法，連李丁文也要點頭稱讚。
石越擊掌笑道：「司馬純父，果然神技。」
司馬夢求拱了拱手，謙道：「彫蟲小技，讓石大人見笑了。」說著就要把弓還給石越。
石越擺了擺手，卻不去接，「所謂紅粉送佳人，寶劍贈英雄。這張弓放到我這裡，白白蒙塵，不如就送給純父，明天我再讓人去在箭上刻上純父的名字，純父不要推辭才好。」
司馬夢求心裡也是很喜歡這張弓，而且他其實也是豪俠之人，當下恭身笑道：「如此學生愧領了。」
石越微微一笑，走到侍劍身邊，接過他手中的檀木盒，再走到司馬夢求前面，笑道：「這裡有件東西，還請純父鑒賞鑒賞。」
眾人見石越如果慎重地拿出一樣東西，知道必非凡品，不由一起圍了上來。司馬夢求卻抽空偷偷瞄了李丁文一眼，見他眼睛瞇成一條縫，嘴角微露笑容，顯是早知裡面是什麼東西了。當下接過這個三尺長半尺寬的檀木盒，右手輕輕一扣，把蓋子打開了。
眾人一齊把頭湊過去，只見裡面靜靜地躺著一把古劍，劍鞘和劍柄，皆是黑色，上面刻有簡單的花紋，在劍鞘之上，有一句隸書詩：「肝膽一古劍，波濤兩浮萍」。宋人文章獨推韓愈，司馬夢求等人自然知道這是韓愈的名句，用來形容朋友之間的赤誠相待。石越這時候拿出這麼一把劍來，背後深意，不言可知。
司馬夢求拿起劍來，只覺觸手生寒，便知這把劍的確是一把寶劍。他把盒子交加一個家丁，右手握劍，左手抓鞘，刷的一聲，把劍拔出半截，便見寒光四溢。他觀摩良久，自問見識並不淺薄，卻不知道這把劍的名字。當下便直言道：「學生孤陋寡聞，竟不知此劍來歷。」
李丁文笑道：「這柄寶劍，是有人高價從杭州購得，送與公子。蘇子瞻大人、公子與在下，皆是不識。劍上並無題款，唯鞘上有韓文公詩一句而已。」
范翔伸著脖子看了一回，他本是個儒生，自然是不識的，不過他生性機敏，轉了轉眼珠笑道：「何言中路遭棄捐，零落飄淪古獄邊？雖復塵埋無所用，猶能夜夜氣沖天——這柄劍雖由昆吾之鐵煉成，卻必是零落飄淪已久，竟至於沒沒無名，要待石大人方能識它，可見也是機緣巧合。此劍之前輾轉於俗人之手，自然無名，然寶劍入英雄手，日後必當顯名於世。學生以為不如就由石大人給此劍起個名字，也好別讓它埋沒了。」
他一番話語帶雙關，以寶劍暗喻司馬夢求，還輕輕易易拍了石越的馬屁一下，便連李丁文也暗讚他的機智。果然，石越雖然不喜歡別人拍馬屁，但是如范翔這般恰到好處的，只怕是聖人再世亦不能拒，何況石越一凡人，便聽他笑道：「仲麟說這寶劍蒙塵已久，只怕也是事實，否則以蘇子瞻大人那般高才，豈能有不識出處之理？方才仲麟用了郭震的詩句，我就從這詩來名之，稱這柄劍為『昆吾劍』，如何？」
石越都把名字說了出來，別人又怎麼會說不好？這世間也不會有這般不識趣之人，除非是武狀元康大同的表弟吳安國在此，那必定是鼻子一哼，滿臉不屑。
石越見眾人都說不錯，又笑道：「仲麟方才說寶劍入英雄手，方能顯名於世。這句話深得我心，在坐並無習武之人，文武全材，當數純父，我就把這昆吾劍贈予純父，料純父定不會讓它埋沒。」
他這話一說出來，除了李丁文，眾人都是吃了一驚。這柄寶劍，雖然無名，卻必是名貴之物，竟然就此相贈。不過眾人都是聰明之人，石越之意，已經非常明顯。
司馬夢求輕撫昆吾劍，慨然說道：「大丈夫在世，能得一知已足矣。學生定然不負大人之望，絕不讓此劍蒙羞。」
說完拔劍出鞘，白衣晃動，劍光閃閃，竟是在曲橋之上舞起劍來。只見他出劍之時，有如雷霆之怒，收劍之時，卻似江海澄光，白衣寒光，滾滾翻動，看得眾人都癡了。舞得興起處，突然將寶劍擲上雲霄，高達數十丈，而司馬夢求手執劍鞘，準確的把電閃一樣的寶劍接入鞘中。
李丁文看著此景，不知怎的，心中忽有慷慨高歌之意，情不自禁的拍欄歌道：「昔聞班家子，筆硯忽然投。一朝撫長劍，萬里入荒陬……」
這本是唐人的一首長詩中的幾句，李丁文心有所感，此時唱來，慷慨豪邁之意，動人心魄，眾人對這首詩都不陌生，此時亦克制不住心中的情緒，一齊跟著拍子，慨然歌道：「……豈不服艱險，只思清國讎。山川去何歲，霜露幾逢秋。玉塞已遐廓，鐵關方阻修……」
當讀完「卒使功名建，長封萬里侯」之時，便是連似懂非懂的侍劍，也心情澎湃不已。眾人都在想像著自己就如那把昆吾劍，此時雖然默默無名，但日後建功立業，雖有艱難險阻，而必定終於能顯名當世、流芳青史……
也是自此夜之後，司馬夢求與陳良一起進入石越的幕府，而吳從龍與范翔，亦成為「石黨」的中堅。
在白水潭學院第一屆技藝大賽成功結束後不久，石越成為禮部試考官之一的任命終於正式下達，忙忙碌碌的日子，再次開始，田烈武雖然是唐康與侍劍的教練，經常出入石越賜邸，也很難見到他幾面。讓他吃驚的是司馬夢求竟然是石越府上的幕僚——這件事他很久很久沒有想通，軍器監案他越來越覺得糊塗，直到他最終決定不去想這件事情。唐康與侍劍都是聰明伶俐，而石府上上下下，完全沒有一點大官家裡人的架子，這一切，讓田烈武感得很舒服，他並不想自尋煩惱。
而且在石府還有一個好處，就是石府的書很多，無論是李先生，還是司馬先生，或者陳先生，都很願意借書給他看。田烈武粗識文字，他並不是想看那些精深的古文，而是喜歡看兵書。當時石越自己是直秘閣，宮廷藏書他多能見到，而白水潭學院又在進行一個圖書館工程，李丁文經常去白水潭那邊借書，這個又影響到司馬夢求。當時大宋有一套兵書集，叫《武經七書》，田烈武是可以從李丁文或者司馬夢求手中借到，甚至侍劍和唐康也可以幫他，他有不懂的地方，碰上李丁文或司馬夢求閒暇，還會給他講解一二，但是還有一套《武經總要》他卻看不到，甚至不知道有這書的存在——這是大宋的管制書籍，不是當官的，絕對看不到，當然李丁文和司馬夢求是特例。
不過對於田烈武來說，他已經很滿足了，因為有一次石大人還告訴他，明年六月的武舉，如果他願意參加，石大人可以找個大官一起保薦他——這是田烈武以前不敢想像的夢想，大宋的武舉，需要兩個高官保薦才能有入試的資格，如田烈武這樣的人，以前哪裡敢奢望？就是為了武舉，田烈武才決定努力讀兵書，這是考試項目之一。
這一天的下午，田烈武帶著唐康在院子裡練了一會箭術，就見石越鐵著臉穿過院子，走回書房，不久就聽到書房裡傳出瓷器砸壞的聲音——田烈武的聽力，實在是太好了一點。
「公子，怎麼了？」李丁文也從來沒有見過石越這麼生氣過。
「呂惠卿這些人太過份了，這次就算是正面交鋒，我也不會善罷干休！」石越恨恨的說道。
李丁文和司馬夢求、陳良都是滿頭霧水。
侍劍小心的端過一杯茶，石越從離開禮部上馬車開始，就沒有好臉色，還有一個同樣的臉色的，是副宰相馮京。
石越接過來，喝了一口茶，方說道：「成績已經出來，是糊名改的，皇上恩旨，這次進士、明經共取士五百九十六人。本來按議定，擬定的進士及第三人中，省元是白水潭院貢生佘中，而另兩人雖然不是院貢生，但有一個也是白水潭的學生。另外進士出身的白水潭學院學生共六十五名，其中院貢生三十人，同進士出身白水潭學生共四十三名，其中院貢生十二人，另外明經科還有二十一人。白水潭學院的學生這次一共考中進士科的有一百一十名，明經科二十一人，佔了總人數的六分之一還有多。」
「這是喜事呀？」
「的確是喜事，可是糊名一拆下來，立即全變了。佘中本來是定為省元第一，呂惠卿、常秩黃口白牙硬是從中找毛病，子虛烏有的說其中有文字犯忌，一下子降到一百一十二名，六十五名原本在進士出身名次下的，都被找出毛病來往下面降，有三十人掉到了同出身；同出身的更有二十多人竟然掉出榜外！」
李丁文一下子愣住了，這未免也太過份了吧？揭名之後，名次是不能動的，這是規矩。
石越彷彿知道他在想什麼，激動的說道：「揭名之後，還能調動名次，糊名又有什麼意義？犯忌觸諱之事，行文一不小心，就會碰到，誰也難免，何況欲加之罪，附會牽強的解釋，誰又不會？我和馮相硬是封了原來的判詞與名次。馮相親自用欽差關防封了，明天我們各自拜表向皇上陳說，彈劾呂惠卿、常秩。」
李丁文想了一想，說道：「公子，如果真有犯忌，考官黜落，也是正常的，他們並不虧理。否則呂惠卿不會做這樣的事情。」
司馬夢求則說道：「大人，不管怎麼樣，這件事沒有坐視不管的道理。御前官司打得贏打不贏，公子都要打。擺明了被黜落的都是白水潭的學生，皇上自有分辯。」
石越苦笑道：「呂惠卿豈是那麼簡單的人，白水潭的學生固然佔多數，不過他同時也動了二十多個考生，掩人耳目。偏偏這件事是朝廷機要，消息一點也不能外洩，否則的話呂惠卿難免千夫所指。」
李丁文聽石越這麼一說，不由苦笑道：「這份奏章，就難寫了。」
石越恨恨的說道：「也沒什麼難寫的，所有被調動學生的名次，理由，被黜落的學生的卷子，取代他們的卷子，我一一記了下來。我討不回這個公道，妄為白水潭的山長！」
他心裡對呂惠卿恨得咬牙切齒，白水潭學院的學生一步步進入仕途，這本是大勢所趨，而其由逐漸積累而產生的影響，必然慢慢浮現。但這是白水潭學院建校後的第一次大考，就面臨這樣的黑手，石越豈能善罷干休？「呂惠卿，你別落在我手裡，否則……」石越在心裡惡狠狠的說道。
「潛光兄、純父、子柔，準備一下，共同議定一份奏章出來。寫完之後，我要拜訪王安石，我倒要看看，拗相公是什麼說法！」石越嘴角露出一絲冰冷的笑容。
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