唐棣是第一次參加省試，這是國家最重要的「掄才大典」，是各路的取解試不能夠比擬的。便是一向豪邁的唐棣，進了考場也不禁變得拘謹起來。
禮部的考場非常之大，每個考生各有一桌一屜，桌子之間隔開一尺以上，並有木板相隔，每個人完全是在一個獨立的空間之內考試。首先發下來的考卷是特製的宣紙，寬一尺二寸，長一丈零八寸，分三部分，第一部分二尺二寸，考生將在此填自己的姓名、籍貫、祖宗三代的情況，寫好之後便加以密封，不能讓人知道是誰的卷子，謂之「糊名制」。似唐棣這樣出身於商人之家的，寫這部分就顯得底氣不足，而如石越這樣忘記了自己許多記憶的人，除非有人做保，否則根本不可能被允許參加考試。第二部分六尺八寸，是考生寫策論的地方，必須用楷書做答，否則難免前途不妙。因為這一部的答題在交上去之後，會有專門的人另行抄寫一遍交給考官判卷，防止考官認出筆跡來循私。若是字跡讓那些抄寫的人不認識，倒霉的終究是考生自己，那可是申訴無門的事情。第三部分一尺八寸，將有九個以上的考官在這裡寫評語蓋上自己的印章。
所有這些數字，都不是隨便擬定的，據說是合天人之變，不過唐棣顯然不在乎這些。連考四場，舉子們都得住在貢院裡，哪有心思想這些呀。這地方實在不是人呆的地方。快點寫完為妙。好在石越之前特意和他們幾個說了一些要點，這出什麼題目沒有人能料得到，不過石越說的那幾個要點聽起來卻是不錯的。唐棣一邊寫一邊想著石越說過的話：「無論如何要突出變法的中心，或為變法叫好；或者引經據典，指出變法實則是法先王，總之證明變法是於經典中有依據的；或者指出變法必有挫折，當知難而上，表明為之則難者亦易，不為則易者亦難的道理……但是有一點卻需要注意，行文亦不可太直白，不能讓人一眼就看出來你是為變法而寫。」就為了這個曲折之意，他和李敦敏、柴氏兄弟在家裡寫了多少論文，幾個人細細推敲過多少遍呀？
石子明所說的這些章程，有些唐棣明白，有些唐棣不明白。像為新法叫好，他是明白的，不過他本來不屑為之，這新法縱然是好的，執行起來也不好，這一點唐棣所深知，讓他寫這種違心之論，實在不痛快。不過石子明說若採用那個什麼「議會制」其實也是變法，漢代的儒生說孔子作《春秋》是為漢代立法，其實也是一種變法，變法本身未必有錯，有錯的是新法推行不當，倒說得也不無道理……所以唐棣決定寫一篇說明「法先王」必要性的策論，那個議會制，不就是「法先王之意」而來的嗎？至於為什麼行文不能太直白了，他就不太懂了，不過石子明說的，多半不會有錯吧。
這主旨定下來，這些天做過這許多討論，寫過許多範文，算是沒有白費。況且還有一部《論語》自己是理解從未有過的深刻。區區幾篇論文，實在難不倒唐棣。幾場考下來，文章做得花團錦簇，出了考場，長吁了一口氣，連忙去找李敦敏、柴氏兄弟，卻發現他們正興高采烈的到處找他呢。看這神態，顯見是考得不錯的。
幾個人會了頭，正想著一起回去，卻見陳元鳳和一個人嘻笑著走了過來，仔細看時，那個人也是認識的，原來是曾經一起會過文的葉祖洽。二人看起來心情都挺不錯，過來打過招呼，葉祖洽含笑說道：「唐兄，《論語正義》洛陽紙貴，科場想必也是春風得意了？真是好季節呀。改日相約一起去踏春如何？」這個葉祖洽是最靈瓏的性格，他顯見唐棣等人風頭甚健，看起來前途無量，自然而然便有結納之心。
唐棣對葉祖洽倒沒什麼惡感，只是想到石越之前交待尚有事要處置，便不敢答應，正待婉拒，卻聽到陳元鳳酸溜溜的說道：「《論語正義》印刷裝幀都是上上之品，雖未能盡道孔聖之意，卻也頗有可采之處，將來諸兄必定賴此名留青史。」
唐棣本來覺得自己和陳元鳳交情甚好，不曾料得他竟然說出這種話來。便是陌生人，也不好當面說這種表面上看來是讚揚，暗裡卻說不盡的不以為然之意的話語。他心頭不禁有氣，正要頂過去，不料柴貴誼先就忍不住了，冷笑道：「《論語正義》固然不足道，不過小弟聽陳兄之意，卻是自己能盡道孔聖之意，而《論語正義》頗有不足采之處，改日裡還要請教陳兄的高明之見。」
李敦敏心裡也很不舒服，卻不願意因此小事得罪葉祖洽，便沖唐棣說道：「毅夫，我等還有一點俗事，不如先行告辭，改日再來請教陳兄的高見吧。」他心裡起了芥蒂，便不再稱陳元鳳的表字。
當下眾人便告辭而去，把葉祖洽給丟在那裡做聲不得，心裡暗怪陳元鳳失禮，但是以他的脾氣，卻是無論如何不肯當面得罪人的。何況此時陳元鳳臉色不佳，正在那啐罵：「小人得志！」他葉祖洽又不傻，哪裡願意去觸這個霉頭呀？
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崇政殿說書呂惠卿最近心情甚好，自己被王安石賞識以來，王安石屢屢在皇帝面前推薦自己。自己官階雖然不過七品，但是這卻是個經筵美職，經常能見得皇帝，並在皇帝面前發表議論。憑自己的才學，也頗受年輕好學的皇帝的賞識。能做到省試的考官之一，顯然皇帝已經認可自己的才學了，否則這個差事輪不到自己。前幾天曾布那邊又來消息，說自己內定為制置三司條例司檢詳文字，這個官職聽起來不怎麼樣，權力卻重要，所有條例司制定的政策，自己都有覆核之權，而最重要的，則是這意味著自己進了新黨的核心圈子。眼見自己一步一步接近大宋最高權力的所在地，真是人逢喜事精神爽呀。
省試的閱卷已經結束，這些舉子中有不少人還是挺有見識的，懂得誇讚新法。偏偏舊黨有人不太知好歹，有一份策論做得花團錦簇，把皇帝吹成堯舜再生，新法那更是不世之良法，這樣的文筆佳絕政治正確的文章，怎麼可以不放在第一呢，他居然想把這篇文章放到三甲以後……為這個幾乎和他爭得面紅耳赤，最後迫得主考官蘇軾和李大臨把這篇策論放在了第二。狀元最後是由皇帝上欽定，這個叫什麼葉祖洽的文章，皇帝絕無理由不欣賞，到時候這個人取了狀元，自己就算有知人之明了。
呂惠卿想著這些事情，心情真是格外的愉悅。省試主考的差使還沒有交，不過崇政殿說書的本職工作還需要做，這是殿試前最後一次向皇帝講課了，以後自己再要在皇帝面前談論學問，就會有另外一個更顯赫的身份了。呂惠卿洋洋得意的微笑著，神情卻顯得很恭敬。他在心裡又暗暗回想了一遍今天打算講的《禮記》的一些要點……
「皇上駕到……」太監拖長聲音的唱禮打斷了呂惠卿的記憶，他連忙恭恭敬敬的站著迎接。崇政殿說書，官職雖微，實際上卻是皇帝的老師，王安石甚至提出過要恢復古制，讓臣子們坐著給皇帝講課，但是沒有人響應，雖然理論上他是對的，但最後連他自己都不敢坐，依然是站著講課，皇帝坐著聽。不過為了體現尊師重道，臣子們進了這裡給皇帝講課，就可以不要跪迎跪送。
年青的皇帝剛剛解決一次政治危機，心情顯然也還不錯。他進來坐好後，便沖呂惠卿說道：「呂卿，這次就給朕說說《論語正義》吧。」
呂惠卿本來可以拒絕，可是那不顯得自己無知嗎？他正需要皇帝的賞識呢。幸好他也看過這本正在風行的《論語正義》——王安石都誇讚的書，他哪裡敢不看？他可是王安石的好學生呀。他一邊把《禮記》拋到九霄雲外，一邊連忙回憶《論語正義》的內容。虧得呂惠卿是個高智商的人物，最竟然把《論語正義》的內容說得八九不離十。
皇帝饒有興趣的聽著，直到他講得差不多時方問道：「呂卿，你以為這《論語正義》是否盡如聖人本意？」
呂惠卿略一思忖，微笑道：「皇上，聖人之道如無邊無際的宇宙，豈是我輩所能盡知。不過這《論語正義》亦有其過人之處，其中種種闡明，都得自圓其說。以臣之愚昧，不敢言其盡得聖人之意，也不敢謂其不可取。不過比之董子，則差相彷彿。」他不敢把話說滿，但聽皇帝口中有欣賞之意，便拿這本書和董仲舒的《春秋繁露》相比，算是一個折中。
「聽說這《論語正義》是幾個二十多歲的年輕士子所作？」
呂惠卿笑道：「臣不認識這幾個作者，不過傳聞如此。有一個石越石子明，小詞寫得極好。」
皇帝並不知道《論語正義》的作者有石越，他不過聽內侍說起，便有點印象，加上有幾個侍講也時不時在他面前提到《論語正義》，今天心情不錯，便叫呂惠卿講上一講。此時聽到「石越」這個名字，便想起的確有這個詞人，宮裡的樂隊也曾唱過他的長短句的。不禁笑道：「可是號稱石九變的石越？想不到有此才學。」