皇帝的內侍拿了一大摞新買的書恭恭敬敬的擺在了御書房的書案上，年方二十二歲的趙頊隨口問道：「這中間有什麼些書？」「啟稟皇上，那些參加省試的舉子們都在買一本叫《論語正義》的書，奴才也不知道是好是壞，不過聽說是一個二十歲出頭的年輕人寫的。」內侍知道只有新奇的事情才能引起皇帝的注意。「噢，知道了。」年輕的皇帝把目光投向那本厚厚的《論語正義》，並沒有拿起來去看。雖然很有好奇心，但是他太累了，這個帝國交到他手裡，已經積弊群生，好不容易選中王安石，想一掃百年的沉痾，沒想到變法才剛剛開始，就引來無數的反對，而王安石確實有他不講道理的地方，三朝元老韓琦上書，告王安石推行青苗法種種不是之處，地方官吏竟然荒唐得在城市和作坊裡發放青苗錢，這不是變成了由政府不措手段強制放高利貸嗎？幾個臣子在自己面前辯論，王安石氣急敗壞之下，竟然說什麼「就算在城市和作坊裡發放青苗錢，也沒有什麼不可以的？」真的是太不像話了，青苗錢實際上是防備農夫播種時沒有錢而由政府提供的低息貨款，這個道理不辯自明，他居然如此強辭奪理。說他幾句，他就稱病不朝，這個「拗相公」真讓人頭疼得很。想自己當上皇帝以來，一心想著恢復漢唐的故土，做一個有為的君主，可為什麼這朝政竟是只有無數的煩心事呢？一個二十多歲的年輕人寫的書嗎？改天叫侍講給朕說說吧。皇帝心裡想道。
司馬光疲憊地回到家裡，重重的歎了口氣。新法新法，搞得國家一塌糊塗，青苗法和均輸法，全是些斂財的把戲。歷史的發展自有其規律，這個王介甫也真是多事。五十多歲的他仍然顯得很威嚴，但是心裡的一種倦意卻時不時的襲來，不行，我要堅持住，我不能坐視大宋被他們搞得亂七八糟。皇帝想讓自己做樞密副使，又有什麼用呢？自己並不懂軍事，做翰林學士、御史中丞，自己反而可以參贊朝政，不讓那些新黨為所欲為，皇帝是個英主，只不過是年輕了一點，做臣下的只要堅持原則，多勸一勸皇帝，事情還有希望。這個樞密副使的任命我已經推辭了七八次了，宣聖旨的人都不耐煩了吧，不過自己一定要堅持住，這樣皇帝就會瞭解我司馬光並不是因為自己的功名利祿而反對青苗法……想從聖人的教訓中吸取力量的司馬光把目光停留在書桌上的一本新書上，那是書僮幫他買回來的吧。《論語正義》？這本書的封皮做得很有氣質，司馬光微笑著翻開第一頁，才看完兩篇前言，目光就再也移不開了……
王安禮拿著一本《論語正義》走進正在稱病不朝的王安石的書房，他和這個哥哥政見並不相合，性格也完全不一樣，但是他還是非常的尊敬這個兄長的學問，這樣的一本好書，一定要問一問兄長的意見才行。況且自己因為兄長為宰相而必須迴避，不可以大用，但是這樣的才學之士，是絕不應當遺之於野的。聽說這六個作者都不過二十來歲，自己這個宰相哥哥可是最喜歡有才學的少年人的呀。
此時王安國正和愛子王雱一人一本《老子》，互相辯難著……王安石自登相位以來，難得享受這一種天倫之樂呀。看到王安禮進來，王雱連忙起身說道：「二叔。」王安禮揮了揮手中還散發著陣陣墨水清香的《論語正義》，笑呵呵的說道：「大哥、賢侄，我發現了幾個不世出的賢才呀！異數呀，真的是異數……全是二十歲出頭的儒生，能寫出如此文章！」
王安石知道王安禮一向老成持重，輕易不願意誇獎別人。自己的寶貝兒子，從小就才華出眾，謂之「神童」，十三歲上聽陝西的士卒談起洮河一帶的形勢，便說：「此地大宋不撫而有之，若淪於敵手，則敵強不可制矣。」還沒有行成人禮，就寫了洋洋數萬言的策論，凡是知道王家這個兒子的，無不交口稱讚，但是自己這個弟弟卻是從來不願意誇獎一句的，反而不斷的提醒自己，小心把兒子給「捧殺」了。今天是什麼人，竟然讓這個老成人這樣的稱讚？好奇心頓起的王安石接過王安禮手中的《論語正義》，才翻得幾頁，才看到倡議標點符號的那一篇前言，便忍不住讚歎道：「此良法矣……我當奏明皇上，請行之於世。」話說出口來，想到自己正在「稱病」，連忙噤口，繼續飛快的翻看。他有一目數行之能，不多時便看了一小半，書中種種，既有作者旁徵博引，又屢有新奇的見解，且每個道理都解釋得相當的周詳，若是不能下定論，則數論並存，把各種理由都詳列出來，讓讀者自己選擇，這其中的心思縝密，讓人不能不歎服。王安石掩卷長歎道：「真真是奇才矣……此書一出，天下講《論語》的書都要廢了。這幾個作者果真只有二十多歲？」
王安禮微笑道：「我聽那些舉子議論道，這中間的作者，除開一個石越和桑充國，其餘全是今春春闈的考生。六個人全部不過二十多歲。」
王雱在旁聽到自己父親和叔叔如此誇獎幾個年輕人寫的書，心裡很不是滋味，他天性爭強好勝的脾氣，從來也沒見過比他強的年輕人。自己家裡，父親王安石、二叔王安禮、三叔王安國，哪一個不飽學之士，可就是他們，在經義辯難之時，往往也會被自己問倒呢。此時聽到王安禮掉起石越，不禁說道：「石越？就是那個石九變？『莫問湘江橋下水，此生羞作無情死』的石越石子明？」王雱說的時候嘴角微翹，略帶嘲諷之意，其實石越的詞流傳不在少數，他卻偏偏取這一句詠兒女情長的來說，也實在是小氣了一點。（作者註：此處所引之詞句，與之前引「男兒心似鐵、縱死亦千鈞」，皆是作者幾首小詞中的句子，讀者幸勿見怪。）
王安禮豈不知道自己這個侄子的性格，他也不說破，依然溫和的笑道：「正是此人。石越石子明，最近開封府裡最出名的人物之一呀。」
「愚兄也聽說過此子，本以為不過一才子佳士，不料有這等才學。雱兒，這本書你要好好看看，當世若論《孟子》、《老子》，為父自有一點過人之處，但是若說這《論語》，只怕這石越天下無人能出其右了。」王安石其實頗有愛才之心，每恨這朝廷中的士大夫腦袋古板，自己常常沒有什麼幹才相助，因此愛用些年輕人。這時候看到這石越等人的《論語正義》，從文章看來，實在不是一個泥古不化的人，心裡不禁有了招攬之意。
王雱聽到父親這樣說，便不敢不聽，當下不太服氣的答應一聲：「是。」
……
《論語正義》初版刊行了三千冊，當時桑俞楚和唐甘南計議，已經做了虧本的打算，不料一發行，立即好評如潮，一時間洛陽紙貴，三千冊沒幾天就銷售一空，外地的書商找上門來訂貨，開封府的書店又不停的來催，桑氏印書館活字印書還沒開始，雕版《論語正義》就先忙得不可開交了。那個新任的掌櫃是桑俞楚一個得力的助手，也是桑家一個遠房的親戚，叫桑致財，三十多歲的男子，幾絡老鼠鬚，精明的小眼珠，真是人如其名，趁著這機會，他拚命結交各地的書商，為桑氏印書館拉業務。石越嘔心瀝血的一部《論語正義》，被他當成了構建良好生意網絡的大禮物。
而慕名來桑府拜訪的舉子更是踏破了桑家的門坎，石越總算是知道什麼叫「人怕出名豬怕壯」，一接到名帖，他就趕快躲起來，讓唐棣等人去「接客」。歐陽修、王安石、蘇軾、司馬光的同聲誇獎，很快就通過各種渠道流傳出來，石越等人的名氣更加大了。雖然偶爾也有責難的聲音出現，但在這洶湧的叫好聲中，又有誰聽得見呢？
春寒料峭的二月，一方面朝局動盪不安，在對青苗法的猛烈攻擊中，王安石稱病，幾個新黨的堅定分子堅持等著王安石上班才肯給各地的報告下批文，皇帝在壓力之中終於做出讓步，正式表態繼續堅定的推行新法；王安石一回到政事堂，就毫不客氣的中止了對他的好友司馬光樞密副使的任命，他對年輕的皇帝說道：「司馬光一向反對新法，若讓他做樞密副使，是給朝廷中反對新法的人樹一面旗幟，讓他們全部聚在司馬光的旗下。」但是他卻沒有想過，即便是把司馬光貶出朝廷，這面反對新法的旗幟就會倒掉嗎？另一方面，三年一度的掄才大典，禮部的省試在料峭微風中開始，數千的舉子將在這個月裡做一次至關重要的「戰鬥」，是榮是辱，全在此時。而石越《論語正義》的洛陽紙貴，在當時來說，只不過是一段小小的插曲，大多數人們僅僅將之當成一段二月的佳話，只有極少數的傑出之士，才能看出《論語正義》對將來可能產生的重大影響。
也是在這個春寒料峭的二月，唐甘南離開了寒冷的汴京，遠赴溫暖的江南杭州，創辦真正意義上的棉紡工業。
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