詞曰：湖下膾殘，塞外純酥，又將砌雪綴還珠。
我時常都會想起那個荒誕的夢境。雖然人的一生中總難免荒夢無數，我用來記夢的那本小冊子都已經用完大半了，但不知何故，獨有那個夢給我留下了相當清晰的記憶，歷時再久也無法磨滅。
漆黑的夜晚、暴雨狂風、奇特的建築、猙獰的塑像，其實這些都不重要，重要的是此夢深印入我心中的那種驚駭恐懼，那是現實中所根本無法想像的驚駭恐懼。或許這預兆著我此後的人生旅途吧，而我的人生真將如此坎坷艱難，如刺剜心嗎？每當想起此夢，我都會心跳加劇，呼吸沉重，感覺非常地不愉快。
或許是這個夢的預兆吧，我才會莫名其妙地竟然應允了杲航所請，竟然浪費寶貴時間和他前往極南，去尋找古籍所載的「死水」。原本今年天元節前後的假期，我是準備柱筇隨心，傲嘯放歌，去游朗山的——中原五中，只有朗山我還未曾履足。
秩宇宮、紫雲殿、秋望崖、百劫石……種種朗山勝景，我久已心嚮往之，本以為此次假期可以乘興而去，卻不知何故無法抵擋杲航的反覆攛掇，竟然應允他經大荒之野和縈山前往南海去。
也罷，縈山終古之秘，我也欲所往也。只是要去縈山，就必須先穿越大荒之野，這可實在不是一趟舒心的旅程。
我們是二月廿九離開的巋山，正是草長鶯飛時節，卻無心觀物賞景，匆匆換了幾趟車，三月望日才到大荒之野東端的沙雲鎮。我們的行李非常簡單，各背了一具玉竹架而已，我比杲航多的，是手中一支截自於巋山的竹杖。
「卿為瞽者耶？卿為耋耄耶？」杲航曾經這樣打趣我。而我回答他說：「等到登縈山的時候，卿便知我有先見之明了。」
進入沙雲，我們先到鎮南一家酒店中用午餐，順便打聽穿越大荒之野的事情。然而店主對我們說：「近年來多有遊學之士欲往縈山，來到鎮中，可多在初夏時節。兩位休道沙漠中定是熱的，炎熱只在白晝，夜間的寒冷，外鄉人料想不到。」
「你是說，」杲航皺皺眉頭，「此時並無可越大漠的旅車？」
「沙礫鬆軟，車如何能走？」店主「哈哈」地笑著回答，「奉勸兩位且先歸去，改日再來吧。如果定要前往，倒不如與行商的隊伍搭伙——喏，喏，近日就有一商隊來到鎮裡，是要往南海去，商主就暫住在鎮西的『鴻圖棧』，兩位不妨去和她做個商量。」
據店主說，這個商隊規模不小，連挑伕在內竟達百餘人，與眾不同的是，商主是位女性，姓昆。他們滿載了中原的絲綢、陶瓷、琉璃，要去南海交換珍珠和玳瑁。
於是用完午餐以後，我們就來到鎮西，找到鴻圖客棧。沒想到沙漠邊一座小鎮裡的客棧，規模竟然如此宏大，豪廈高聳入雲，有十數層，廳堂亦頗寬闊。到櫃前詢問昆女士的下榻之處，店家回答說是在第十三層。
我們緣梯而上。雖有直梯可以倏忽上下，不會多麼麻煩，但我的心裡卻總有點不舒服。這輩子很少求人，況且是去求一個女人，早知今日，還不如拒絕杲航所請呢。不過既來之則安之，已經走了那麼遠，總不好今時今日才打退堂鼓吧。
「我要是通曉縮地成寸之術，把腳一頓就越過荒漠，那便好了。」想著想著，我不禁慨歎起來。
杲航微笑著回答說：「即便你真有如此神通，對於從未踏足之處，也是不可能自由來去的。否則那些太學士不是輕易就可以飛去天上，甚至往異界去了？」我撇撇嘴，表示他一本正經講出這些人所共知的道理來，實在太也無趣。
上到十三層，按照店家先前的指點，我們沿著走廊一直向西。走不多遠，就看到了那位昆女士下榻的房間。可是還沒來到門口，就先看到左右矗立著兩名高大的果勒護衛。往前才邁了兩步，其中一個果勒就橫起粗壯的胳臂，攔在我們面前。
實在很看不慣那些果勒，從人類的審美來看，他們黝黑醜陋，雖然並不像任何一種動物，但古人稱之為「犬人」，這個名字要合襯得多。天造萬物真是毫無規劃，既然在此界給了人類智慧，又為何要生出果勒來呢？對了，還有茹人，不過就人類的審美來看，茹人大部分不但並不醜陋，反而較人類更為柔美，近年來還有學者指出，茹人和人類本就是同源而異類，後來又混血歸同。而就果勒的外貌來看，則是永遠也不可能和人類混血的。
這兩名果勒護衛都精赤著上身，肌肉虯結，下身也只穿著犢鼻短褲，腰裡扣著粗厚的牛皮帶。他們挺胸收腹，臉朝上仰著，嘴朝一邊撇著，抱臂胸前，一副不可一世的德性——左右不過商隊的護衛，有什麼可值得驕傲的嗎？
杲航對果勒說：「我們是來自中原的學士，求見貴主人。」說著，取出自己的名帖遞了過去。一名果勒接過名帖，斜瞥了一眼——我不知道他是否真的認識人類的文字——然後點點下巴算是示意，轉身推開門，低下頭進屋去了。
時間不大，這名護衛又彎腰低頭穿門而出，朝他的同伴使了一個眼色，然後退到旁邊，讓開了門口。這兩個傢伙始終不發一語，我也不清楚他們是否通曉人類的語言。
面對兩位學士，連「請」字也沒有一個，那位昆女士的架子還真是大呀。昆這個姓氏非常罕見，就我所知，數千年間的士大夫裡就沒有一個姓昆的，她不是世代行商，就是奴僕的後裔。現今商業不再為民眾視為下等了，商人不再是「下走販賈之輩」，可竟然騰身一躍，直上雲霄，往往連學者們也要看他們臉色行事，此世可真是上下錯位，乾坤倒轉！
不過此刻並非慨歎時世的時候，況且終究是有求於人，我和杲航只好並肩進入屋中。才進門，先看到一個中年人拱手而立，朝我們深深一揖，滿臉都是諂笑：「兩位大駕光臨，蓬蓽生輝。敝上就在內間，請隨我來。」
噢，還好，這位昆女士並非完全不懂禮數。我正這樣想著，那中年人直起腰來，又朝我笑笑：「杲學士已有名帖傳來，不知這位……」我取出一張名帖來交給他。中年人看了一眼，臉上的笑容更盛：「原來是巋山檀學士，失敬，失敬！」
我看這個套間很大，窗明几淨，陳設也極其華麗，大概是客棧中最好的房間了吧。跟隨中年人進入裡間，腳才邁過門檻，我就驟然覺得眼前一亮，如有虹霓自雙目直刺入心。突然聯想起了那個荒誕的夢境，夢中並無日月，並無燈燭，但凡心之所想，似乎萬物皆是光源。此刻也是如此，因為我感覺在發光的，並非真實的光，並且不是來自窗外，不是來自燈燭，而是來自一個人身上……
我看到一個女人半側著身體倚靠在皮榻內，皮榻很軟，她的身體深深陷了進去，但仍有大半露在外面。她的肌膚雪白如脂——我前此從來也料想不到一個人的膚色可以白成這樣，但雖白而不僵，仍有粉紅色的淡彩暈染其中，不使人感覺如同死物，反而活力無限——而那勻稱的胳臂、纖細的腰肢、平坦的小腹、豐腴的大腿、瑩潔的雙足，除了必須遮住的部位，竟然全都裸露在外。這位昆女士，比門口兩名果勒護衛的穿著不見得更多！
現在的女人穿著是越來越暴露了，是否總有一天她們會連身上最後一片遮羞布也給揭了去？
面對這樣一個女人，我驟然覺得眼前一亮，但隨即就不知道該把目光投向哪裡去才好。盯著這樣美麗而裸露的肌膚是很不禮貌的，也會使自己心跳加快，進而手足無措到可笑的地步。不過還好，昆女士雖然幾乎暴露出所有可能暴露的地方，卻偏偏遮住了最應該以之示人的部分——她的頭面以一塊素紗裹住，只有一對高挑彎眉和兩點漆黑瞳仁露在外面。
不能盯著她的身體看，不能盯著她的眼睛看，正面相對也不能轉向它處，那麼好吧，我就望著她臉上的素紗吧。這素紗雖然薄，卻並不透，邊緣嵌繡著淡紫色的花紋，和她淡紫色勾有銀絲、綴以珍珠的褻衣上下呼應——糟糕，怎麼又去注意她的身體了……
我強自收攝心神，只見昆女士倚在皮榻內，並沒有站起來的意思，就連那個中年人遞過去我的名帖，她也只是瞥了我一眼，微微點一點頭。商賈之家，果然都不通禮法。
「兩位光降敝處，不能起身迎迓，實在不恭了，」我正在心中為此女的無禮而感到忿懣，她倒開口解釋了起來，「前日偶感風寒，週身乏力，實在是站不起來——兩位請坐。」
偶感風寒？你穿得那麼少，不感風寒才奇怪呢！
中年人端過來兩把椅子，面對他的主人，我和杲航也就斂衽坐下。這位昆女士的聲音非常清脆，如同琉璃珠滾落軟玉盤，聽其聲，觀其形，應該不會超過二十五歲。擁有百餘人規模的商隊，能夠僱傭果勒做護衛，如此豪商，我本來以為她該是個中年婦人的。
正想開門見山說明來意，這女人倒先開口點破了：「揣測兩位的意思，是想穿越大荒之野，去往縈山吧。因《聖言》所載此山，遊學之士們莫不欲一睹其風采……」
哦，還知道《聖言》，不是個徹底滿身銅臭的商人。
彷彿猜到了我心中所想，昆女士揚了一下眉毛，聽聲音彷彿在笑：「我非不學之輩，別說《聖言》，就是《法論》、《本無記》之類也都研習過呢。然而在商言商，兩位想跟著我們穿越沙漠，不知道帶了什麼行李，不知道準備了多少旅費？」
「行李很少，各一玉竹架而已，至於旅費，說不上充裕，勉強足用，女士不勞掛心。」我回答她說。
這下子昆女士徹底笑出聲來——她的笑聲很悅耳，如銀鈴振，如螽斯鳴。中年人在旁邊解釋說：「敝上的意思是，穿越沙漠，不比平常踏青遠足，比如夜間御寒的冬衣、宿營的帳篷、遮陽的墨鏡、踏沙的皮靴、乘騎的駱駝，以及炊具、水囊等等，都應齊備。無論如何，一玉竹架是盛不下的。我們也可以為兩位代購裝備，但那便需要金錢。況且，我們陪伴兩位，並充做嚮導，不能做白工吧。」
原來她是這個意思，果然商人開口就離不了錢，我不禁有些慍怒地抖了抖袖子。然而仔細一想，他們說的也有道理，我雖然從未去過沙漠，僅從書上所得，也知道那地方氣候惡劣、環境艱險，沒有必要裝備是很難涉足其中的。原本以為會有旅車，車便同屋，可以少帶點東西，但是現在看起來，些許花費是必不可少。
我正在猶豫和計算，杲航卻搶先開口說：「裝備問題，是我們疏忽了，若能幫忙代購，那是最好不過。但不知連裝備並嚮導，總計花費幾何？請報個確數，我們自去籌措。」
昆女士微微點了點頭：「兩位若隨身攜帶旅費不足，也不要緊，以兩位的身份，可以賒賬。不知兩位下榻何處？我們詳細計算了所需費用，再給你們送過去。」
「尚無下處，」杲航轉過臉來徵求我的意見，「不如就住此棧如何？」
「最好不過，」昆女士回答說，「聯絡起來也比較方便。待我風寒痊癒，再擇個好天氣才可上路，怎麼也得五日以後，兩位先好好在此歇腳吧。沙漠之中，嘿嘿，艱難險阻，未曾涉足過的人實在無法想像。」
於是我們起身告辭。臨走的時候，昆女士突然說：「一直忘了報上姓名，實在不恭。」她指一指那中年人：「這是我的副手，姓服名濟。我姓昆，單名一個惋字。」
「哦，」我隨口應道，「大有古茹人之風。」
昆女士再次笑了起來，伸手撩起頭巾的一角，要我們看她的一捋頭髮。她的髮色異常奇特，仿如白銀，還流溢著淡淡的淺藍色光彩，那正是傳說中茹人的髮色呀。怎麼，現今還有純血的茹人嗎？或者說，那只是一種返祖現象？