古詩云：所重者權，所用者柄，死生是命，其誰悵悵？
政康治平八年六月，我奉先天子詔，為繡衣直指，往郴南郡小晟縣去捕拿膺颺，膺颺大膽拒捕，曾和尉忌在花園中展開一場惡戰。當時他們是步鬥，一使大鐵劍，一使雙短戟，沒想到時過境遷，今日兩人再度交鋒，對於我來說，敵友之分卻有了徹底的掉轉。
我本以為膺颺是江湖草莽，馬上本事未必比得上尉忌，但看他雙手舞動鐵戟，只用兩個膝蓋驅策戰馬，前進後退，動作靈活，並且頗有章法，竟然也和尉忌打了一個平手。街道本不甚寬，兩人馬戰起來，士兵們紛紛朝街道兩頭退去，讓出了整整半條街的空地。只見馬打盤旋，兩道黑氣纏繞翻飛，兩側房屋，不時有被刮到的牆皮、瓦片飛落，看得大眾俱都目瞪口呆，稟住了呼吸。
此刻估計已經沒有幾個人還肯跟隨尉忌了，我已大獲全勝，並且士兵們堵住了街道兩頭，除非尉忌肋生雙翅，否則不怕他騰空飛去。可是我心中仍感異常的驚恐，我只盼望眼前所見，不過一場噩夢而已，並且希望這噩夢能夠盡快醒來。
兩人大戰了十數個回合，依舊不分勝負。我突然想起當日在花園中尉忌大戰膺颺，也是不勝不負的局面，幸虧我暗中念誦咒語，在地上幻化出樹根來絆倒了膺颺，這才能夠將其捕獲。眼前彷彿是往事的再現，我不妨故伎重施……
想到這裡，匆忙凝定心神，心中默唸咒語，隔著三四丈遠，小心地搬動街旁房屋上的一片青瓦，然後「啪」的一聲，狠狠打在尉忌的戰馬臀部。戰馬吃痛，悲嘶一聲，尉忌身形一晃，卻並未因此呈現出敗相來。我正想再度施為，只聽身旁的靳賢小聲說道：「對付如此逆賊，不用講什麼道義，放箭！」
轉頭望去，只見秋廉接過身旁士兵遞過來的一張強弓，搭上羽箭，瞄準戰場，狠狠地一箭射去。兵刃交碰中既聽不清弓弦響，也聽不見箭支鳴，尉忌隨即一聲暴喝，那箭正插在他左肋，「噹啷」一聲，長槊落地，膺颺撲至近前，把鐵戟的小枝橫在尉忌脖子上。
靳賢吆喝一聲，幾名士兵衝上前去，把尉忌揪下馬背，用繩索捆了個結實，押到我的面前來。我眼看這名勇士現在蜷縮得好像粽子一般，心中又是悲慼，又是得意，於是一拍車軾，大喝道：「逆賊，你知罪嗎？！」
不知道為什麼，一開口竟然是這種套話，連我自己都感覺好笑。尉忌用力梗著脖子，翻著眼睛向上望，張嘴叫道：「獲筇造亂，尉某無罪！都是小人陷害，某便身死，也要化為厲鬼，去索他的性命！」
他狠狠瞪著就坐在我身旁的靳賢，這不禁使我內心疑惑起來。難道我是中了靳賢的圈套嗎？難道尉忌真的並不想造反，是靳賢受了獲筇的指使潛伏到我身邊來，引導我做出親者痛、仇者快的事情嗎？靳賢恰好在丈人歿去前幾日來到我的身旁，用一番大道理來博取我的信任，現在想起來確實相當可疑！
偷瞟一眼靳賢，那傢伙嘴角竟然露出微笑，我不禁又是一身冷汗，順著脊背涔涔而下。然而現在我已經騎虎難下了，難道馬上站起來反口說「尉忌無罪，謀逆的是獲筇」？「金台營」的官兵們已經掉轉過一次槍尖了，如此反覆，他們肯定會慌亂跑散，沒人會再肯幫我。我雖然自知不太聰明，但這種事情是連傻瓜都不會幹的！
況且，如果靳賢是奸細，那麼秋廉也不可信，他和他那班孤人朋友就站在我的車旁。況且，不遠處還有一個頂盔貫甲，手按鐵戟的北中郎將膺颺！我如果喊出那句話來，毫無疑問，立刻就會被亂刀砍死！
其實現在尉忌已經被擒，我的作用就徹底消失了，也理當被砍死，他們還不動手，或許是顧慮這些茫然不知所從的「金台營」的士兵，或許要等獲筇前來宣佈我的「罪狀」。我該怎麼辦？我已經毫無退路了，還是能多活一刻就多活一刻吧，即便被後人嘲笑說死到臨頭還不醒悟……
我緊咬牙關，只能繼續喝罵尉忌：「牽侯與我都待汝不薄，你竟敢犯上作亂，難道不知道是死罪嗎？」我知道自己的話有氣無力，不過在旁人聽來，或許是極度憤怒的表現。
尉忌翻著眼睛，艱難地望了我一眼，突然往我車廂上吐了口唾沫，破口大罵起來：「非是尉某要反，這都是你們逼的！你們這些世族大姓，不學無術也能官居顯位，我等寒門毫無出頭之日，不反何為？！」
他這句話，又把我給罵糊塗了。我只好稟聲靜氣繼續聽下去——「尉某屈身為爰氏家將，只盼國家有難，可以血戰殺場，顯祖耀宗。正綱之役，我先入光德門，先救下天子，奮不顧身，殺敵無數，到今日只得個雜號將軍。那膺颺本是草莽，又無尺寸之功，為的家姓較為顯赫，做到北中郎將，這是什麼天理？牽侯過世前，我向他求為『金台營』真督，他竟然罵我說：『汝是寒門，暫為營督已是隆遇，還敢求為真督，須知人心不足，後必罹禍。』尉某就是要反，要殺盡天下顯族，教汝等看寒門能否定國安邦！」
一切終於徹底清楚了，既然一切都已經從尉忌自己的嘴裡說了出來。我不禁長歎一聲：「果然人心不足，後必罹禍啊！」
我從獲筇手中迎回了天子，把妻子接進城中，收斂了丈人的遺骸，準備停靈三天就辦一場風光大葬。本來不應該如此倉促的，但天氣炎熱，丈人的屍體一連數日都沒能得著有效的處理，沒等我們趕到牽府，就已經開始腐爛，並且開始生蛆了。想到丈人英雄一世，老來建立偉業，身居人臣之極，最後卻是這種下場，我感覺到官場真是個殘酷而可怕的地方。
尉忌毫無懸念地被判了磔刑，等丈人下葬後的次日行刑。那天晚上，我不知道自己究竟出於一種什麼考慮，竟然往牢獄中去見了尉忌最後一面，還給他帶了點酒食——有的時候，人真的搞不清楚自己為什麼會做出某件事來，即便事後反覆回想，也仍然會一頭霧水。
尉忌呆在牢中，神情倒很安詳，大概自知死期將至，無法挽救吧。我陪他喝了兩杯酒，勸他不如當夜就在牢中自盡算了，我可以幫忙安排，省得明日去西市上受凌遲之苦……那種苦楚，我是遭受過的，現在回想起來還感覺遍體疼痛，心悸不已。
尉忌大笑著拒絕了我的好意，他說：「大丈夫不能死於床榻，或戰場死，或刑場死，都足趁我心。磔刑怕什麼？死都不怕，還怕疼嗎？」說完這話，他突然收斂了笑容，輕輕歎一口氣，對我說：「大人宅心仁厚，千萬提防獲筇，此人心計險惡，連牽侯也無法將其除去，大人就更難了……」
我點點頭，感謝他的提醒。尉忌繼續說道：「其實殺盡天下顯姓云云，都是一時的氣話。我知道世族是殺不盡的，也知道世族中有一些人不該殺，比如大人您。你我雖然家世懸殊，大人折節下交，一直都對尉某很好，尉某很是感激。尉某一開始就想殺掉獲筇，然後奉大人以整頓朝綱，您家世好，聲望高，相與攜手，可以幹出一番大事業來。」
我囁嚅著不知道該怎麼搭腔才好。分手的時候，尉忌最後對我說：「世族橫行，兼併土地，所以天下才會大亂。大人執政，請盡量削減世族的勢力，則尉某雖死，也無所遺憾了。」
亂事終於平定了，首謀尉忌被押赴西市處死，滿門抄斬，協從不問。「金台營」被牢牢地握在了我自己手裡，仍然是控制京都最重要的一支軍事力量。靳賢建議我彈劾獲筇等人，責備他們未能早日洞悉尉忌的奸謀，事後又不能盡快平定動亂，不但無功，還各自罰俸半年。而我則代替丈人為大司馬、大將軍，加封食邑八百戶，成為朝中獨大的局面。
因為居於人臣之極，手中還握有兵權，逐漸的，我的腰桿也變硬了，皇帝再有些無理的舉動，我也敢義正辭嚴地加以諫阻甚至是駁回。我封靳賢為太中大夫平尚書事，主掌朝政，他開始逐步地把曾經和我談到過的抑壓豪門、制止兼併的方略付諸實施。
「想要變革朝政，有兩點至關重要，一是制度，二是人才，」靳賢曾經這樣對我說過，「有了制度就可以贏得大義名分，阻止世家豪門的反撲，有了人才就能使制度穩固下來，以及切實地推廣開去。」對應第一點，他首先通過我頒布《銷兵令》、《度田令》和《贖田令》，裁減各郡的守兵，把各郡府庫中多餘的兵器繳歸中央，然後派「度田使」到各地去丈量土地，凡豪門大族擁有土地、奴婢數量超過制度的，一律由政府平價贖買。
我也知道第一次度田不會很成功，豪門想隱瞞土地和奴婢的數量，那還不簡單嘛。然而就算不成功，到啟天普化二年的春天，各地依舊報上來土地八萬九千頃、奴婢一萬七千餘人，國庫裡根本拿不出那麼多錢來贖買。好在靳賢有辦法，他把各地收繳上來的兵器全都熔了，趕鑄鐵錢十三萬萬，贖買了其中的六成，剩下四成欠款，許諾朝廷會在兩年內付清。
至於人才的網羅，啟天普化元年秋就下詔要各地舉賢良方正，於此同時，另開「自薦科」，允許各地寒士到京城來自薦，朝廷統一考查和評定，錄取者也都給百石的俸祿，正式邁上宦途。對於這個政策，少府國沖等人跳出來表示堅決反對，說：「這分明是給了寒門第二次機會，太不公平了！」靳賢拿出各地報上來的賢良方正名單給他們看，駁斥說：「本年賢良方正一百二十七名，沒有一個出身寒門。世族的機會在賢良方正，寒門的機會在『自薦科』，況且『自薦科』一屆錄用的還不到六十人，哪有什麼不公平的？」
靳賢資歷淺，人望低，他正想揪幾隻出頭鳥來立威呢，國沖等人給了他很好的機會。於是，短短不到兩個月的時間，國沖等反對「自薦科」態度最堅決的七名官員都先後下獄，另有十六人被奪俸罷職。反正這些官僚沒一個持身很正的，要找他們的錯處還不容易嗎？
只有一個人，靳賢挖空心思也挑不出他的錯來，那就是太尉獲筇。獲筇既不默默無聞，也不肯當出頭鳥，對於我和靳賢的很多政策，他也每每表示反對，但只要我們開口辯駁，他就一副恍然大悟的樣子退了回去。此人心思縝密，黨羽又多，靳賢幾次設了圈套等他來鑽，他都不肯上鉤。「扳倒獲筇，恐怕比改制更難，」靳賢曾經這樣對我慨歎說，「可是不扳倒他，我總感覺芒刺在背。」
既然一切都有靳賢來籌劃，我的工作日益變得清閒了，況且我現在不用看任何人的臉色行事，甚至不用顧慮皇帝，心情逐漸輕鬆下來。唯一埋在內心深處的隱憂，還是我的妻子，我依舊沒有和她圓房，雖然每隔幾天仍會同榻而眠，在外人看來，甚至在家中僕役看來，這都是一對非常平常，關係也很良好的真正的夫妻。反正丈人已經去世，父親遠在千里以外，沒人再催逼我盡快生出下一代來，我也就樂得逃避。
況且，要下一代做什麼呀？官場風浪如此險惡，就算我已為人臣之極，無人可以搖撼，我也不可能保證子孫百代全都風光得意。從來權臣就算勉強得個好死，子女家族反會因為父親的緣故而罹禍，史書上不乏其例。我生出下一代來，就是為了讓他們因我而被仇視，被貶斥，甚至被抄家滅門嗎？