古詩云：君之劬勞，民之休息；君既見用，無不懷德。
渡過潼河，我再次登上朗山。想到前次登山，身邊只有妻子、尉忌，以及兩三名僕傭，我是為了解開丈人離奇的夢境而來找九德真人幫忙參詳的。此次再上朗山，我已位列三公，前呼後擁的無數士兵、僕役相隨。雖然他們中沒有一個人有尉忌的本領，我的心卻安穩了很多。
朗山位於憑朗縣內，聽到我來的消息，縣令率領大小官吏並縣中縉紳們出城十里遠迎。我沒有進入縣城，直接轉向朗山，才到山腳下，就聽到鼓樂喧天，一眾煉氣士也都列隊相迎，並且領頭的竟然是我從前的師傅葛琮。
我真想拉著葛琮的手說：「還記得我上次來嗎？你前倨而後恭，何等的可笑呀！」然而以我今日的身份，以我一貫謹小慎微的性格，是說不出這種話來的，我只是坐在車上，朝葛琮微微點頭，說：「特來拜見九德真人，有所請教。」
馬拉人拽，馬車登上半山，我才終於被迫不得不下車步行。山道兩旁列滿了煉氣士，一個個身著盛裝，以我的經驗，除了大祀和天子下詔冊封真人，他們一年也難得穿幾次這套衣服。進入秩宇宮，緩步邁入紫雲殿，九德真人竟然從蒲團上站起身來相迎。我強忍住笑深鞠一躬，然後在他身旁的蒲團上坐下。
小僮奉上茶來，然後九德真人揮揮手，把閒雜人等都驅趕了出去，這才湊近一些，低聲問我道：「大人此來，為的是那妖物之事？」
九德真人果然並非凡俗，我還沒開口，他就知道我的來意了，並且開門見山。我輕輕歎了一口氣，回答說：「既然一體二化，我不知道她是爰氏，還是妖物，不敢沾身，實在煩惱，故此特來向真人請教。」
九德真人搖搖頭說：「自種因緣，自己了斷，我幫不了你。」說著指一指我的心口：「就算有莫大神通，也難以解開人心之結。你是不敢沾身還是不欲沾身還是不願沾身？你且捫心自問看。」
我內心一片迷茫，不知道該怎樣回答才好。真人品一口茶，繼續對我說：「據五山真人所言，那妖物倒也並不濫傷無辜，只是彭剛的苗裔一日不絕，蘋氏的怨恨一日不除，遲早還是要惹出是非來的。」
我不禁苦笑道：「我自己就是彭剛的苗裔，難道我自己一日不死，這個結就一日無法解開嗎？」真人再度搖頭：「此結不在於事，而在你心。令岳大限已到，時日無多了，等他百年之後，你大可休了爰氏，斷絕這段孽緣。到時候，你是不是會那樣做呢？」
我愣住了。我總是以種種借口為自己開脫，丈人在世，我肯定不能疏遠妻子，但如果丈人不在了，按照常理，我當然可以舉慧劍斷孽緣。然而這段孽緣真的那麼容易放下嗎？我在內心深處對爰氏甚或對那妖物蘋妍是否存在著深深的眷戀呢？我能不能狠下心來休了她呢？
眼前再度閃現出妻子的倩影，我一陣目眩神搖，過後悔恨無比。
真人看著我只是笑，我不知道他是在微笑還是在冷笑，老傢伙眉長鬚長，滿臉皺紋，令人完全無法從表情上分辨出他的真意。定了定心神，我決定把有關狐隱的事情告訴他，他無法解開我的心結，總能幫助我降除妖物吧。
「不必說了，那狐狸的事，我已盡知，」真人笑著點點頭，隨手從蒲團底下取出一件東西來，遞到我手中，「此物可避百邪，你隨身佩帶，那狐狸就無法近你的身，無法對你不利。」
我接過那樣硬冷的東西，定睛細看，原來是一具白璧，逕過兩寸，通體透亮，毫無花飾。乍看只是平常的美玉，然而我盯的時間久了，卻隱約覺得有雲霧從璧孔裡瀰散出來，這雲霧有鱗有爪，倒像是一條巨龍，圍著白璧緩緩地繞上一圈，然後逐漸爬上了我的手掌、手腕，手臂……
眼前一片朦朧，耳邊恍惚聽到真人的聲音：「狐之孤，孤之狐，無窮天機，都在璧中。切記，切記。」
父親卻並不肯離開老家，跟我往都中去。他拍著我的肩膀笑笑說：「我眼不花，耳不聾，腿腳也沒有什麼不方便，樂得在鄉下逍遙自在，去京中做什麼？聽說那地方氣候潮濕，我恐怕住不習慣。」
這是擺在明面上講的話，而當只有我們父子兩人在場的時候，父親卻皺著眉頭，低聲警告我說：「汝無非常之能，而立非常之功，無非常之德，而居非常之位，不見得是福氣。好比月亮，月盈必虧，就算再小心謹慎也未必能逃脫命運的捉弄，我實在為你擔心啊。」
我笑著說：「您多慮了。」父親搖搖頭：「都中、官場，都是天下最大的是非之地，禍患時起蕭牆。你不要告訴我說你毫無察覺！」我想起臨行前丈人的囑咐，情緒不禁也低落了下來。
在家鄉住了三天，親朋故交紛紛前來拜會，幾乎一刻都不得閒，簡直比在都中還要讓我頭大。於是第四天我就匆匆拜別了父親，啟程回京師去。那些親朋故友，多有請托官職的，我不好一概拒絕，只得記錄下了他們每人的姓名履歷，要他們且耐心等待著，朝廷定有安排。不過在回程的路上，我卻偶然收留了一個人。
這人是個煉氣士，三十多歲的年紀，身高腿長，膚色白皙，唯一的缺憾是雙眉倒掛，一副落拓之相。我才離開家鄉走了沒多遠，他突然從路旁躥出來攔住我的馬車，拱手高喊：「懷化靳賢，拜見司徒大人！」
衛士們抓住他的雙手，按著他的脖子，把他押到我面前。靳賢大叫道：「我是煉氣士，不是平民百姓，更不是強盜宵小，況是故交，請以禮相待！」我隱約覺得他的容貌和姓名似曾相識，可是一時想不起來，於是揮揮手，叫衛士們把他放開。靳賢直起腰，從容地整整衣冠，然後又是深深一鞠。
「我曾在懷化為長，那時有相見過嗎？」我在腦中反覆搜索那段短暫而離奇的經歷，卻始終不得要領。靳賢微微一笑：「大人去懷化為父母官以前，區區就離鄉他往了，你我並非於縣中曾經相見。請再往前想，大人為繡衣直指押送太山大俠膺颺往都中去……」
我腦中靈光一閃，恍然大悟。是的，我想起來了，我在押送膺颺回京的路上，路過懷化縣，曾經被一夥亂民堵在高阜之上，因此被迫寬放了膺颺。而這個靳賢，當日就正在亂民群中，並且還走出人群，和膺颺攀談過！
想到這裡，我不禁冷笑一聲：「汝是煉氣士，可也是真正的宵小！」「何所謂宵小？」靳賢朗聲笑道：「區區不隱姓名，不匿行跡，引百姓取積存之糧而使免為餓殍，圍大人於高阜之上而不相加害，大人反以我為宵小嗎？」
「煽動亂民，攻掠郡縣，哄搶糧食，按律就當大辟，」我才不會被他這段似模似樣的話唬住，於是繼續冷笑說，「你還敢孤身前來見我，膽子倒真不小呀！」說著把手舉起來，只待他再放一句屁，就招呼衛士們將其當場按倒。
靳賢把脖子一梗，竟然也冷笑起來：「祖聖有云：『民為社稷先，饑民者，殘也，飽民者，仁也。』區區為使民飽，不惜己身，致干國法。區區但有一言，請大人垂聽，然後執而殺之，並無怨言！」
我點點頭：「好，你說。」得到我的允許，靳賢清清嗓子說道：「國家動亂，暴民紛起，非僅當道小人之罪，崇韜、國岸，固當殺之以謝天下，而唯此並不足以抒國難，定危局。豪強大族，連阡並陌，兼併土地，百姓無所躬耕，欲求一飽而不得，怎能不揭竿而起？大人手刃奸賊，匡正朝綱，為天下仰望，而不能變更舊制，消除隱患，唯孜孜以求小節，譬如大木將傾，不正其本，修枝剪葉能竟何功？！」
說到這裡，他屈一膝跪下，並且反背雙手，大笑道：「這一番話，大人若能聽進去一分，實行半分，是天下蒼生之福，而區區之功，豈止拯救懷化數百饑民，便頭斷肢殘，又何足為憾！」
說實話，他這一副捨生取義的臭面孔，讓了多少有點讓人反胃。古書上常能看到仁人志士慷慨死諫的描述，讀了令人熱血沸騰，但這種情境似乎只應該存在於史籍中，存在於虛幻的傳說中，放到今時今日，總感覺脫離現實，很不搭調。我如果不是司徒，如果還是個小小的縣長，或者北營校尉，或者中尉吧，一定會嘲笑對方的滑稽，然後命人當場斬斷那根似乎很硬的脖子。
然而現在我是司徒，我在這個職位上呆了半年有餘，事務倥傯，每天拆東牆補西牆，搞得焦頭爛額。我本不是一個勤勉的人，然而身處局中，看到國家體制千瘡百孔，似乎隨時都會傾塌，總忍不住為其擔憂，忍不住要去做一點事情。然而做事真的很難，做官其實更難，這就使我對靳賢所說的那番大道理，多少有一點點感同身受。
雖然他的表情很可笑並且可厭，雖然他的態度實在太過張狂，然而我不得不承認他說的很有道理。這種道理，其實對國政瞭解多一點，人人都會明白，雖然他一個鄉下煉氣士能有這般見識，確實令人欽佩。然而重要的是，不是醫者，就算明瞭病症為何也不知道該怎樣對症施治。我很想治理好國家，就算不怕被萬世唾罵，也怕自己存身的這座大廈竟然在自己還在世的時候就傾垮下來，然而我找不到治理好國家的良方。靳賢膽敢不要命地在我面前口出狂言，難道他有什麼妙策嗎？
我坐在車廂裡發愣，四周圍的空氣好像凝固了似的。好一會兒，我才回過神來，再看看靳賢，他還跪在車下，用非常熱切的目光仰望著我。我想要和他好好交談一番，問問他是否確有治國平天下的良策，然而似乎轉換態度的時機已經錯失了。按照古籍上的種種記載，明君聽到臣下的死諫，總會立刻變容，或者跳下車來，或者站起身來，朝對方深深一鞠，口稱：「寡人不敏，請先生教我。」然而我愣了那麼長時間才玩這套把戲，也未免太過滑稽了。
又瞟了靳賢一眼，不得不承認，我實在很討厭這個人以及他現在的態度，即便想要向他問計吧，即便最終把他留在身邊參與謀劃吧，也得先殺殺他的威風。於是我輕輕一擺手：「拿下了。」
當天晚上，我在驛捨裡居住，叫人把靳賢押來。那傢伙早就沒了先前的囂張氣焰，兩道眉毛更加倒掛，彷彿在哭，讓人看了又好氣又好笑。我讓他在對面坐下，然後屏去眾人，開口問道：「你們靳家在懷化是顯族嗎？」
靳賢愣了一下，似乎完全沒有料到我會這樣開篇。他回答說：「是，區區家中有田八百頃。」我點點頭：「我家在雲潼有田千頃，你我都是大族出身。」
頓了一下，觀察一下那傢伙的表情，我才繼續說道：「世家大族，乃是國家的根基，根基穩固，自然國本牢不可催。然而根基若是過於龐大，枝葉反而會日趨凋零。你白天所說的，我都明白，只是如果要限制世族，你我兩家皆在限制之列，你這樣做，不怕愧對祖先嗎？」
靳賢直了直腰桿，回答說：「人先有國，然後有家，能使國本牢固，祖先在天之靈也會感到榮光，怎麼會怪責呢？區區又有何慚愧呢？大人自任司徒以來，所作所為，天下人有目共睹，雖然治理不得其法，但宵衣旰食，為國操勞，區區是很敬佩的。因此那一番話冒死也要稟告大人得知。大人若果能勉從區區之言，山河帶礪，垂范萬世，可為一代偉人！」
想不到這傢伙還會拍馬屁，我不禁莞爾一笑，隨即搖搖頭說：「談何容易啊，談何容易。」「天下事都不容易，但只要切實地去做，總會有所成效，」靳賢拱手說道，「世家大族，根深蒂固，牽一髮而動全身，一般人是搖撼不動的。大人位居三公，又掌兵符，天下事都在大人掌中，大人若不能為，世上更無能為之人。難道您忍心看大成兩百年基業一旦崩塌，黎民百姓再回歸到威末亂世中去嗎？」
「就算我是金剛力士，奈何面前橫的不是一塊巨石，而是一座高山，」我苦笑道，「緩解兼併，給民以田，該從何入手，如何去做，才不會引發更大的變亂呢？治大國如烹小鮮，身處我的位置，更不敢輕舉妄動啊。」
靳賢把身體朝我的方向略探了探，壓低聲音說道：「大人如能用區區之策，不必五年，而國家初定，比及十年，問題可以基本解決……」
我必須承認這傢伙並不僅僅只會喊口號，他不止知道癥結所在，還知道該怎樣用藥施治——雖然他其後所說的話我只聽懂了六成，並且認為切實可行的只有兩成。就這樣，我決定把他留在身邊，並且許諾說，等回京就任命他做司徒長史。然而靳賢卻拒絕了，他說：「區區但願為大人門客，不願為官。」