古詩云：天子坐明堂，召我伏丹陛。我願乘東風，西海任濔濔。
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太山國王遇刺，消息傳到朝廷，天子非常重視，即命御史丞絳通前來太山，暗中訪察。絳通得到了國相談燁與膺颺相勾結，買放真兇的證據，立刻上奏朝廷，隨即受命為繡衣直指，從虛陸郡調了兵馬，直闖法場，這才救下我一條性命。
這些內情，我也是後來才知道的。
當下離開法場，押著太山國相進入衙門，絳通先詢問我的情況：「你來太山做什麼？」我當然不能回答是來訪爰太守小姐的，隨口敷衍說：「前來訪友。」「所訪何人？」「成壽郡爰太守家將尉忌，是小人舊識。」我這可不算說謊，他大可找尉忌去查證，露不出破綻來的。
絳御史又問：「既是被曲，如何招供按了手印？」「屈打成招」之類的話，其實就足以取信於人，可是說出來太不好聽，顯得自己無比軟弱。我想過他可能要問一些什麼問題，來的路上已經打好了腹稿，聞言回答說：「小人冤枉，是國相命人事先寫好了供詞，強按住小人的手作押的——小人並非不通文墨的無知愚氓，如何不簽名、畫押，卻按指印？請大人明察。」
這番話天衣無縫，相信絳通找不到絲毫破綻。果然，只見他點了點頭，隨即又問：「既是冤枉，如何不請人辯冤？」我回答說：「小人被囚太山王牢獄中，欲外通消息，屢次被阻，故不得辯冤。」想到這番話的結果，也許那個踢過我的獄卒會受到牽連，心中不禁升起一股復仇的快感。
絳通最後問：「往法場時，並不曾聽你喊冤，何也？」我回答說：「膺颺遣一姓硃的門客，來牢中告知小人前後原委……」把那姓硃的講過的話複述了一遍，又說：「獄卒謂：『膺大俠要救的人，沒有救不到的，要殺的人，也沒有殺不死的。』小人自思，既然難逃一死，無謂作慼慼小兒女狀，何不慷慨赴難呢？因此不曾喊冤。」
絳通又點點頭，目光中大有讚許之色。正在此時，一名軍官匆匆跑了進來，單膝跪地，稟報道：「末等已圍住膺府，只見四門洞開，空無一人，請令定奪。」絳通愣了一下，搖頭苦笑說：「此人見機倒快，不愧巨奸大惡。罷了，等我上奏朝廷，發榜捕拿吧。」我聽到這個消息，實在失望得很。膺颺那廝害得我如此之慘，本來很憧憬他被綁起來行刑的淒慘景象的，這下子看不到了。
絳通讓我在新的供詞上簽名。這回和上回不同，他允許我仔細查看了書記遞過來的供詞，證明和自己剛才的話並無絲毫出入，才落款署名。隨後，他又審問了太山國相談燁——大概是手頭已經掌握了相當多的證據，逼問得對方啞口無言吧，才一個下午，問題就基本解決了。「離先生且隨我往都中去，面見天子，以證太山之事。」第二天一早，絳通命令士兵準備好馬車，然後這樣對我說。
竟然能夠前往都中面見天子，我心中興奮得不得了，匆忙稽首致謝。我們很快就上路了，國相談燁被關在囚車裡，我卻得以和絳御史同乘一車，對照前幾天的際遇，一在天壤，一在泥塗，恍惚如同夢境一般。
接近京都大成府的某個晚上，我正在客驛中安睡，突然腦中響起了蘋妍的聲音——這些天來，我幾乎每到四周無人的時候，就會默默呼喚她的名字，她卻總也不肯露面，現在終於主動現身了。我聽到她說：「瑞雲靉靆，籠罩京都，我不敢再前進了，就此告別吧。」
我吃了一驚，實在不願她就此離去。但我也很清楚，都中能人異士無數，摩肩接踵，妖物進入都中，實在是很危險，況且一旦被人發覺，也容易牽累於我。萬般無奈，我只好問她說：「可有再見的機會呢？」耳旁傳來淡淡的笑聲：「若是有緣，總會再見……保管好你髮髻上的玉笄吧。」笑聲似乎漸漸遠去，終於聽不到了。
這一晚我輾轉反側，再也難以入眠，第二天起來，眼圈都是黑的。絳通問我緣由，我隨口敷衍說：「小人真的能得朝覲天子嗎？惶恐激動，是以夜不能寐。」絳通笑笑，像是相信了。
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我朝刪夷群雄，併吞宇內，至今已歷九世，兩百餘年了。京都大成府城險堞高，城上旌旗蔽日，守衛的士兵甲耀天地，這份威儀，看了就令人肅然起敬。我們一行進入都城，休息了一個晚上，第二天一早，絳通就帶著我前去朝見天子。
我在陛下等候，垂著頭不敢東張西望，滿手心裡都是冷汗。也不知道過了多久，忽聽中官高聲唱名：「石府煉氣士離孟，殿內見駕∼∼」我匆忙答應一聲，跪下磕了個頭，然後彎著腰，小心地走上台階，步入大殿。
現在我身上穿的，當然不是因為牢獄之災早就被撕爛了的舊衣服。絳通從太山國相衙門裡找到我被沒收的行禮，讓我換上一套還算光鮮的禮服。可即便如此，走上大殿，望見左右都是高冠博帶、佩授掛印的官員，還是感覺自慚形穢，低人一等。
身旁有中官低聲招呼：匆忙跪倒在地，大禮參拜，口稱：「石府白身離孟，覲見我皇帝陛下，陛下萬歲千秋！」前面高處一個聲音響起：「平身，抬起頭來。」
我慢慢站起身來：「小民死罪。」「赦爾無罪，抬頭朕看。」「遵旨。」我戰戰兢兢地抬起頭，用眼角向上一瞥，只見天子斜坐在丹陛之上，左手扶著几案，雙目凜凜，幾乎嚇我一個哆嗦。
敬誠仁泰皇帝十二歲登基，今年也不過才二十歲而已，才比我大半歲，但看上去蒼老得多。只見他面色蠟黃，雙頰凹陷，只有那一對晶亮的瞳仁，不怒自威，才能多少顯出點天子的氣概來。最近這幾年，天災人禍不斷，想必他一定很操勞很憂慮吧，說不定還有病在身——否則身處朝堂，就算是天子，也不應該倚著几案的。
「絳卿贊爾，」天子緩緩地說道，「洞悉談燁之惡，是為明，昂首赴死，是為勇，勸朕好生撫慰。」我急忙垂首回答：「小人一介布衣，年幼識淺，怎敢承當如此謬讚……」天子打斷我的話：「石府才呈來今歲舉賢良方正的名單，上有汝名，但說患病在家，請求延後上京，這是怎麼回事？」
我吃了一驚。想必五山真人們就算洞悉了內情，也懶得來和我一個小小的煉氣士計較，沒揭發我背叛宗門之事，而石府縣令受了父親的請托，還是把我名字報了上去。只是他們怎麼也料不到我會在此刻前來覲見天子，虛說「患病」，這可是犯了欺君之罪呀！
頭腦一轉，我急忙再次跪倒在地：「小人前往太山訪友，本說好公車上京前便回鄉的，卻不幸蒙冤受屈，羈留不得歸去。想是石府縣令久等不得，虛以病告。此皆小人之罪也，請陛下責罰，休怪縣令大人。」
前面傳來天子的聲音：「石府縣令膽敢欺君，要留下你的名額，想必你果是賢良之人，不忍遽廢。起來吧，朕不怪罪——已定於三日後於光華殿考察今歲賢良方正，你也參加好了。」我喜出望外，連連磕頭：「陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！」
中官示意我可以退下了。我起身垂著眼睛緩步後退，耳旁聽得天子的問話：「石府來報，鍾蒙山妖物肆虐……」我聽了心裡「咯登」一下。還好天子並沒有著重談這個問題，只是說：「……近日畿北又有怪蛇出現。災異不斷，是何徵兆？」
只聽絳通回答說：「天降災異，以警世人。從來立政無德，才有妖物出現。」天子的話語似乎有些生氣：「你說朕無德？」「小臣不敢，」似乎是絳通的磕頭聲，「此次太山所以出此大案，皆因太山王不肯修德，為禍地方……」「朕知道了，」天子打斷他的話，「哼，朕這個從叔的為人，朕深知也。絳卿，就委你為太山國相，輔弼監督太山王。他倘若再怙惡不悛，朕定不輕饒！」
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三天以後，我參加了殿試。自己心裡清楚得很，文章寫得極其平庸，奏對也毫無出奇之處，但也許前幾天的覲見給天子留下了好印象吧，竟然蒙恩授我六百石中郎之職。
但凡國家出現災異，或者新君登極，舉賢良方正本是慣例。但最近天災人禍不斷，今上在位不過八年，就進行了三次這種讓郡縣直接舉薦人才的活動，並且規定，不僅在職官吏，宦門世族只要有煉氣士以上身份，都可以被舉薦。一般情況下，不是在職官吏被舉為賢良方正，頂多一次給個四百石郎中當，我一步做到中郎，可謂沒有前例的殊榮。
中郎隸屬光祿勳，本是執戟宿衛殿門並出充車騎的禁衛軍官，但因為可以接近皇帝，逐漸和中朝官一樣，成為凝聚在權力中心周圍的天子的秘書機構。得充中郎，可謂前途無量。這真是所謂「大難不死，必有後福」吧，沒想到宦途的大門竟然就這樣向我敞開了，並且放眼望去，前面一片光明。
我寫信把前因後果稟報父親，當然，其中忽略了有關爰小姐和蘋妍的情節。父親很快就派人送信回來，大家讚賞，並且勉勵我要忠誠為官，為國報效。為國報效什麼的，那是以後的事情，我現在只要老老實實做好本職工作就好了。等什麼時候再多升幾級，混個千石以上的職位，再向朝廷提出自己的主張，也還不遲。
可真到那時候，我提出什麼主張為好呢？雖然開了賢良方正科，可四方的災異絲毫沒有減弱的跡象。春天還未曾結束，龍淵郡就發生了瘟疫，天子整天皺著眉頭，神色更顯憔悴了——照這個樣子下去，我怕他活不過三十歲。
終於頭插貂尾，腰佩綬帶，踏上宦途了，我左思右想，下定決心，請父親派人去成壽郡向爰太守提親。雖然以我現在的身份，還遠遠配不上爰小姐，但只怕爰太守哪天先把小姐許配給別家，到那時就後悔莫及了。謀事在人，成事在天，我若和爰小姐無緣，爰太守不肯答應這門婚事，那也毫無辦法，若本來還有一線希望，卻因為自己的猶豫而耽擱了，那是自作自受，沒有資格怨天尤人。
然而，事情發展出乎意料之外的順利。大概爰太守看我才入宦途就被天子欽命為中郎，認定我前途無量，不但滿口答應，並且擔心爰小姐曾經定過親，還怕我家因此事而退縮。據說，爰小姐三歲時就定了親，結果七歲那年，未婚夫得病死了，接著十二歲二度定親，沒兩年，第二任未婚夫又惹上官司，主動退了婚。
父親聽說此事，倒是有點猶豫，寫信來詢問我的意見：「深恐此女命中妨夫，我兒謹慎思量。」我倒是絲毫也不害怕，如果說爰小姐命中注定有個丈夫的話，那一定是我吧。我深信自己和爰小姐緣分不淺，況且，若能娶那樣美麗的女子為妻，就算日後遭逢災難，那也死而無憾了。
我請求父親與爰太守繼續商談這門婚事。爰太守大為高興，答應好好準備一下，今秋就送女兒來都中完婚。我得到這個消息，高興得手舞足蹈，連續三天睡不著覺，滿心期盼夏天趕緊過去，秋季即刻到來。
就在這種情況下，六月七日，突然受到天子的召喚。