古詩云：鳥而有巢，獸而有穴，我喪室家，惘然何至？
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我一邊哆哆嗦嗦地在原野上奔跑，一邊低聲問那妖物：「你可會縮尺成寸之術？我這樣裸奔，恐怕沒等入夜，便要凍死了。」腦中傳來有些不耐煩的聲音：「你牢獄之災也受了，磔刑架上也綁了，這點點苦，如何吃不起？我便與你以心相談，也有行跡，恐被真人們發覺。不到萬象城中，我再不發言——你好自為之吧。」
這妖物，如此可惡！竟然真的說不理我就不理我，我又連問了好幾句，耳邊只有風響，腦中一片寂靜。不要以為化作爰小姐的相貌，裝個裊裊娜娜惹人憐愛的樣子，我就硬不下心來呀。我若拼著受真人們責罰，把你交由他們處置，且看你開言不開言！
雖然這樣想著，大有恐嚇意味，但我實在狠不下心來出賣這妖物。有什麼辦法，反正我是無行登徒浪子呀，目迷五色，縱然知道她是妖物，變化成人形，可是一想到那淒絕的神情，卻只願憐她愛她，怎會把她交給那些不懂風情的老真人們？
我一個還不到二十歲的大好青年，沒有娶妻，從來以自我為中心，沒喜歡過什麼女子，現在竟然會甘心走上邪路，這一定是受了那妖物的迷惑呀！可話又說回來，誰讓她變得如此美貌？不見其美，不迷其色者，是無目者也。她若是變化個男人——比如尉忌——殺了我也不會受她迷惑的！
越跑越冷，肚子也「咕嚕嚕」叫了起來，這一路上連個村落都沒有，想討口熱湯喝都是難以如願的奢望。我正在怨天尤人——當然在責罵那妖物，我為你受那麼多苦，若不肯讓我一親芳澤，你還有一點天良嗎？！——突然聽到頭頂上「嗖」的一聲，抬頭望去，只見一道紅光電一般劃過湛藍的天空。
隱約看見那並非僅是一道光芒，紅光中似有人影，高髻寬袍，像是一位真人。果然有真人追來了啊，我嚇得一個趔趄，穩不住身形，一頭滾進田邊的溝渠裡去了。
等爬起來，紅光已去得遠了。我摸摸頭上的玉笄——玉笄還在，頭髮雖然很亂，髮髻還沒有散——長出了一口氣。現在自己的樣子一定更加狼狽，灰頭土臉，滿身都是爛泥。這樣的慘狀被那妖物看見了，她會不會憐憫我呢？還是會嘲笑和厭惡我呢？
正在心神不定，突然一張面孔「撲」地湊近過來，嚇得我一個哆嗦，再次栽倒在地。定睛看去，只見那是一個身穿灰袍，長髮披肩的中年人——不是別人，竟然是那個自稱來自縈山的修道士蘋蒿呀！
這傢伙真是無處不在，我益發感覺他不是普通人了。還沒開口打招呼，蘋蒿先大驚小怪地叫了起來：「這不是離先生嗎？你遇了賊嗎，怎麼如此狼狽？！」
「在下含冤被屈，險些丟了性命，」我苦笑著回答道，「咱們在太山王牢獄中會過一面的，蘋先生不記得了嗎？」蘋蒿一臉的疑惑：「在太山王牢獄中？我去那裡做什麼，我又不曾犯法。」
才醒悟過來，在牢裡碰到蘋蒿的事情，到現在自己也無法確定是真是假，是實是虛。我咳嗽一聲，轉變話題：「將要黃昏了，蘋先生可熟悉左近情形，未知哪裡會有人家？」蘋蒿聳聳肩膀：「人家嘛，原本是有的，只為太山王橫徵暴斂，這兩年都紛紛跑散了——除非南下往萬象城去，否則難尋人家哩。」
我感到非常失望，繼續問道：「不知萬象城距此還有多遠？」蘋蒿「嘿嘿」笑道：「以離先生的腳程，怕須走到明朝黎明。」我只覺得全身乏力，一下子癱軟了下來：「明朝黎明……未等天黑，我便要凍死、餓死了哩。」
蘋蒿輕歎一聲，竟然脫下自己身上的衣服給我披上——他的衣服雖然骯髒襤褸，可比我身上穿的完整多了，勉強還能抵禦一點風寒。我急忙推拒：「這……這如何使得。」蘋蒿笑道：「遇有落難，解衣衣之，推食食之，先師如此教導過，在下怎敢違命——我身體好，耐得凍，況且身上也未曾帶傷。」說著話，低頭望望我胳臂上的傷口。
沒想到這個邋遢的修道士，倒有這般好心腸，我只覺得鼻子一酸，幾乎感動得要哭出來。於是一把攬住蘋蒿的雙臂，哽咽著說道：「雪中送炭……蘋先生大德，離某沒齒不忘！」「可惜身邊卻無酒食，」蘋蒿笑道，「無法推以食之。在下浪跡天涯，居無定所，不如陪伴蘋先生往萬象城去，路上也好有個照應。如何？」
真是時窮節見，我和蘋蒿本沒什麼交情，雖然見過幾面，通過名姓，實際和陌路相差不遠，沒想到他這樣照顧我。對比根本不把陌生人的性命放在心上的所謂豪俠，真是一在天宇，一在泥塗。我的眼淚再也忍不住了，隨著寒風滾落下來。
蘋蒿拍拍我的肩膀：「天寒地凍，還是走起來吧，也能暖和一些。」攙著我的胳臂，從溝渠裡爬出來，走上了大路。他問我為何會遭受冤屈，我就咬牙切齒地源源本本說給他聽，他再問我怎樣得脫大難，我不好把那妖物招供出來——當然更不能實說我竟然縱放過妖物，因此妖物才來報恩——只能含糊回答，說是幾個朋友上下打點，救我出的囹圉。
事先沒有打過腹稿，這篇瞎話未免漏洞百出。蘋蒿不解地問我：「既如此，令友怎麼拋你在荒郊野外，好衣裳也不予一件？」我張口結舌，只好繼續敷衍說：「唉，一言難盡……」趕緊轉變話題，問蘋蒿說：「先生前日說我面罩黑氣，必有大難，不知今日這黑氣還在嗎？可算是已脫大難了嗎？」
蘋蒿朝我臉上望望，搖一搖頭：「黑氣淡了些，然未盡退。離先生還須小心了。」我心裡「格登」一下，轉念一想，也對，我突然從法場上消失，這件事可不會就此了結。若在牢裡就失了蹤，膺颺也許另外再找個替罪羊，現在處決的命令是朝廷批准了的，冤屈不解，朝廷的詔命不會作廢，我現在是一個逃犯的身份呀！不由又在心裡埋怨那妖物，為何沒有盡早救我出來。
算了，舟到橋頭自然直，現在再憂慮、害怕，也於事無補，不如想點別的，否則寒風沒滲入臟腑，心就先已涼透了。我再次轉變話題，問蘋蒿說：「先生自稱來自縈山，縈在大荒之野外，未知荒漠無邊，如何可度？」蘋蒿笑道：「此事原非外人所可知也……」
他告訴我說，在大荒之野南方，縈山的腳下，有一個犬人國家，據說建國在威朝末年，大概是至聖坐化在大荒之野的前後。根據犬人祖先留下的傳說，他們開國的領袖，似乎和至聖也頗有交情。縈山腳下礦產豐富，犬人國家經常利用這些礦產，與我國通商——當然，能夠穿越大荒之野，去到彼國的商人少之又少，而且為了保證自己得以獨佔這條商路，這些商人對外也都諱莫如深，不透露商品的來源，以及行商的路線——這就是大荒之野可以橫度，但外人知者寥寥的原因。
蘋蒿還說，修道士們內部秘傳，縈山是至聖精魄所在之聖地，前往彼處修行，道德自能精進，因此經過許多代的摸索，終於和那些商人達成了秘密協議，由商人幫助他們穿越大荒之野——縈山修道士在犬人國中威信很高，和修道士搞好關係，也是商人購取犬人國特產的一大保證。這些事情，除了修道士和幾位豪商外，天下很少有人知道，而因為宗門不同，互相攻訐，對於煉氣士尤其是秘中之秘，不會有人透露給我們聽的。
聽他講到這裡，我用疑惑的眼神望向他。蘋蒿「哈哈」一笑：「我這幾日卜算，離先生與我宗有緣，定會捨棄煉氣，從我修道，因此我才大膽講給你聽啊。」我心裡又是「格登」一下——因為勾結妖物，自己被朗山秩宇宮開革，這倒是意料中事……
邊走邊聊，不知不覺中，天色已經黑了下來，寒風漸止，但沒有陽光的照耀，四周顯得更為寒冷。我掖緊了衣領，瞥眼望望蘋蒿，他光著上身，卻雙頰通紅，似乎一點也沒有寒意。此人果非常人呀，我決定要和他搞好關係——如果最終無法在煉氣門下存身，是否真的考慮改信修道門呢？可惜修道士不被朝廷承認，一旦改宗，我的宦途夢想，就此必然終結了，想想實在可惜。
蘋蒿問我：「離先生下一步作何打算？你在萬象城中，可有熟識的人嗎？」我黯然搖了搖頭。蘋蒿不解地問道：「城中雖有房屋可以遮蔽風雨，有酒食可以填腹充飢，可以離先生此時情境，卻未必能因此得到飽暖呀。離先生身上可有錢嗎？」
我繼續茫然地搖頭。其實我心裡也很明白，要想得到飽暖，只有盡快回去石府郡的老家。可從這裡回家，千里迢迢，我身無長物，難道一路乞討回去嗎？就算那些討來的食物，並不比前些天的牢飯難吃，我真的丟得起這個臉嗎？真的伸得出手去要飯嗎？我現在唯一的希望，就是距沌山遠一點，越遠越好，那麼妖物就敢再出來與我相見了吧，她一定有辦法可以送我回去吧。
蘋蒿上下打量我，突然笑道：「我倒未曾注意，離先生頭上這枚玉笄確是古物，去到萬象城中，定能換來盤纏。」我聽了這話，不自禁地伸手往髮髻上一摸，同時苦笑道：「此乃祖傳之物，如何敢賣？」
蘋蒿搖頭笑道：「祖先是假，後裔是假，一枚玉笄，饑不能餐，渴不能飲，有什麼可吝惜的？」我聽他提到玉笄，心裡不由警惕起來，反唇相譏道：「既然萬事是假，祖先是假，後裔是假，難道你我就不是假嗎？為了假的我身，捨棄假的祖傳，有什麼意義呢？」他講的分明是歪理，我就乾脆以更歪的道理去抵擋。
蘋蒿「哈哈」大笑：「此言甚好，近乎道矣！萬象城西，居住著在下一個朋友，離先生若是有意，不如我領你前去拜訪他。他雖也是個窮人，但熱湯還足解饑，草廬尚能蔽寒。離先生意下如何？」
我又冷又餓，聽到「熱湯」兩個字，魂魄早已飛走，怎會拒絕他的好意？人處於這種境況下，就算把爰小姐和一碗熱湯擺在面前，讓我選擇一樣，我都會毫不猶豫地把美麗的爰小姐踢開，去搶了那熱湯來喝的——以此推想，人的慾望多麼淺薄，比不過吃喝等類和動物一般無異的基本需要。
我們在寒冷的春夜艱難跋涉，直走到月上中天，才找到蘋蒿提起的草廬。四周並無人家，孤零零的幾間草廬，像是憑空冒出來似的。窗口黑漆漆的，沒有一絲光亮，主人應該已經睡下了吧。
蘋蒿扶我在門前坐下，自己用力拍門，「彭彭」大響。隔了好一會兒，才聽到草廬裡傳來一個聲音：「寒夜何有故人，非狼定是野犬！」蘋蒿笑道：「縱然野犬，也是故犬。」裡面的聲音問道：「我當何物深夜擾人，原來是匹無主的孤犬。」蘋蒿繼續拍門，同時回答說：「孤犬領了匹喪家犬來，求主人垂憐。」
他話說得不好聽，但確是事實，我現在和喪家之犬又有什麼分別？時候不大，屋中閃起燈光，然後「呀」的一聲，木門被拉開了。