古詩云：伊人在遠途，險峭又何如？鴻雁夏則北，跋涉到清都。
※※※
究竟那妖物是不是爰小姐？是那妖物欺騙我（雖然心底雅不願承認）？還是她借用了爰小姐的軀體？最重要的是，人世間是否真有那樣一位傾國傾城的尤物？寒冬臘月，冷風嗖嗖，反倒刺激得我頭腦極為清醒，各種奇怪的念頭紛至沓來。我要不要前往虛陸郡去調查一番，看看是否真有爰小姐這樣一個人？
跑了整整兩天，回到家的時候，我臉色發青，腿都軟了。父親看到我的神情，不禁大為驚訝，急忙叫僮僕燒了熱水給我泡澡，又吩咐廚下準備酒食。
看樣子，五山真人還沒有回來。他們若要回來，一邁步就到，莫非還在鍾蒙山上苦苦搜索嗎？想到那幾個老傢伙上了我的當，不知道哪天才會翻然醒悟，心中竟然有一絲竊喜——看樣子，一走上邪路，人就變了，我現在的想法還真是惡毒呀！
不過，難道我原來不是這個樣子的嗎？讓那些自以為是的老傢伙倒霉，似乎是我一貫的惡趣味呀……
我當然不可能告訴父親真相，只說「妖物厲害，真人叫我先歸來了」。父親倒也不疑有它。在家才歇了半天，我就打算收拾行李往虛陸郡去，明面上的理由是：「趁著尚未舉賢良方正，兒欲往都城去遊歷一番……」
這個理由編得有點草率，父親堅決不同意。一則新春將至，他當然希望一家人和和美美地過個大節，二則也怕我不能及時趕回來，參加賢良方正的推舉。我反覆央求，卻提不出要立刻離開家鄉的強有力的理由。最後，父親一跺腳，竟然發怒了，派人把我反鎖在屋子裡。
這只是一個形式而已，普通的門鎖怎能關得住我？對付好孩子，才只需形式便可，因為他們不敢破壞毫無約束力的形式，可我現在已經走上了邪路（當然，父親是不知道這點的），所謂「放辟邪侈，無所不為」，還怕破壞一些無聊的形式嗎？
於是我給父親留下了一封信，然後收拾些隨身衣物，配上劍，揣一大包錢，一個穿牆之術，就逃到院子裡去了。正當黑夜，四下無人，萬籟俱寂，我從馬廄裡牽出一匹坐騎來，也來不及裝上鞍轡，悄悄地就從角門溜將出去。
直跑出一里多地，這才裝上馬具，掛好包袱，坦然地辨認方向，向東方奔去。這時候，啟明已升，遠方地平線上泛起淡淡紅光，天已經快要亮了。
※※※
爰小姐的家鄉虛陸郡太安國，在雲潼縣的東北方，快馬疾馳，也得半個月才能抵達。我所以匆匆離開家門，還有一個重要的原因，那就是怕五山真人下了鍾蒙山，找上門來責備我。不管他們是否瞭解到事實真相，光責備我臨陣脫逃，我就經受不起。還是讓父親去應付他們吧，我先暫時躲開，找機會再向真人們致歉——不，最好一輩子都不要再見到他們了！
真人再神通廣大，我離鄉背井，一去千里，他們又怎能找得到我？而就算妙參天機，算到了我身在何處，他們也未必有時間和精力來追我一個小小的煉氣士。此番離家，真如鳥出樊籠，龍游大海，要多輕鬆有多輕鬆。
這一方面輕鬆了，另外一方面卻沉重地壓在了我的心頭。此去虛陸，要怎樣探查爰小姐和妖物的關係？就算探查出其中究竟，我除了解開心底一個謎團外，又有什麼好處？爰小姐若終究是妖，人妖殊途，就算我願意陪伴在她身邊，她卻不知哪天就要了我的性命。爰小姐若是人，以我現在的身份和地位，娶她為妻只是做夢罷了，要和她相見也是難上加難，還不如真的做夢來得真切。
越是靠近虛陸郡，我心中越是打鼓，倒像有點「近鄉情怯」的意味。到達太安國的時候，已經第二年的元月初四了，突然想到，沌山就在太安國都以北不到百里外，我猶豫再三，竟然不敢立即進城。
當晚，就在城西一座觀裡寄宿。此觀名為「心蓮」，來源於祖聖所云：「大道如蓮，層層剝分，而後得其心也，其心外甜而內苦。不識知之為喜耶？知之為苦耶？」它不屬於五山煉氣系統，只是上一任太安國王助資興建的一座小小觀宇，因此我才敢放心大膽住進去。
監院領我往客房去，這時候正當黃昏，經過廊下的時候，突然看到前面地上坐著一個人。此人背靠廊柱，披散著頭髮，而又低著臉，看不清相貌，寒冬臘月，他竟然只穿著一件單衣，手持一截樹枝，像在地上畫著些什麼。
正在奇怪，心蓮觀裡怎麼會有乞丐，那人卻猛地抬起頭來。我嚇了一跳，停住腳步，發現此人頗為面熟。「啊哈，離先生，真是有緣，咱們又相逢啦。」等那人開口打招呼，我才想起來，他原來是曾兩次不期而遇的所謂「縈山修道士」蘋蒿。
沒想到竟然在這裡又遇見這個傢伙，真的是偶然嗎？是巧遇嗎？偶然積累得多了，就會變成必然，不是這傢伙一直在盯著我吧。心裡這樣想，我卻不得不堆出一副笑臉來，拱手為禮：「原來是蘋先生，幸會，幸會。」
「原來兩位認識……」監院才說了半句話，蘋蒿突然望著我的臉，大驚小怪地叫道：「哎呀，公子臉上的黑氣越發重了！千萬仔細呀！」我聽了這話，不由伸手摸了摸臉，監院也盯著我的臉看，然後笑道：「你休要妄言駭人，離公子不過長途跋涉，面有煙塵罷了。」
隨便敷衍了蘋蒿幾句，我借口旅途勞頓，告個罪，就讓監院帶自己往客房去了。進了客房，僮僕打來洗臉水，我湊近去照了照，一臉疲憊之色，卻並不見什麼黑氣。那修道士真的在虛言恫嚇嗎？可是他上次說我「面罩黑氣，恐怕不久便有劫難」，結果竟不幸言中。今日之言，會不會也言中呢？
他若道法高深，妙參天機，能看到我臉上籠罩著黑氣，而我自己和心蓮觀監院都看不見，那也是情理中事。可是當日五山真人也沒提過我臉上有什麼黑氣呀，總不會這個蘋蒿的道法，更比五山真人高妙？除非他真的是從縈山來的仙人哪！
左思右想，不得要領，準備今晚好好安睡，養足精神，明天一早再去找蘋蒿聊聊，看他還有什麼話說出來。然而這晚，我卻翻來覆去地睡不著——明天到底要不要進太安城呢？進城以後要怎樣查探事情的真相呢？我打聽到了爰太守的家，總不能冒失地直闖進去，問：「請教貴府可有一位小姐？若有，可能喚出來在下一見？」九成會被當成瘋子趕出來的，還有一成，是被當場打死……
※※※
然而第二天起床後，詢問監院，他卻說蘋蒿一大早就離開心蓮觀了：「此人前兩日來觀中求餐，我看他相貌不俗，雖然道統有異，終究一樣都禮拜三聖，就勉強留下了。他今往哪裡去了，我也不很清楚。」
我只好打消再找蘋蒿攀談的念頭，先往主殿禮拜了三聖牌位，拈香虔誠禱告，但願此行水落石出，但願我可以放下妄想，有朝一日重歸正途。禱畢，就離開心蓮觀，騎馬往太安城而來。
才剛過春節，城中到處張燈結綵，行人摩肩接踵，熱鬧非凡。前幾個春節，我都是在秩宇宮中和同門一起度過的，貼符爆竹，雖然也很熱鬧，但秩序井然，毫無樂趣。本來以為今年春節可以在家中和父親一起過，沒想到卻行在客途——命運之難測，由此可見一斑。
向路人打聽爰氏的居所，原來距離西門不遠，拐過三條街就到了。但我還完全沒有構想出探查事情真相的方法，牽著馬，猶猶豫豫的，直到中午時分，還沒走到。抬頭望望天色，又摸摸肚子，我決定先找個地方用餐，最好再喝上兩杯，可以壯膽。
走向臨街的一家酒店，探目一望，店內擠滿了用餐的食客。我正打算另尋他家，一名僕傭卻迎了上來：「這位公子，正當春令，又是用餐之時，各處都是滿的。小店裡尚有幾個座位，若不嫌棄與人共食，便請進來。」我想想對方說得在理，就把馬韁遞給他，自己捧著包袱踱進店中。
遊目四顧，竟然被我看到了一個熟人。那人方臉廣頜，蓄著短鬚，正是當日在馬原鎮中遇見爰小姐的時候，差點一矛把我捅穿的尉忌！此人應該是爰小姐的家將——如果真有爰小姐其人的話——我不如上前去打個招呼，他若認得我，就證明那日所見，確是人類，否則，就是妖物幻化出來欺騙我的假象。
想到這裡，我急忙邁上兩步，把包袱放在尉忌旁邊一個空座位上，稽首行禮道：「尉先生嗎？幸會。」尉忌抬起頭來望了我一眼，眼神中卻分明滿是疑惑之色。我有些慌了，結結巴巴地提醒道：「在下離孟，咱們在馬原鎮中曾見過一面……」
尉忌猛然一拍大腿，「哈哈」笑了起來：「原來是離公子，在下想起來了。」我長出了一口氣，才敢在他身邊坐下來。僕傭上前來問我吃些什麼，尉忌笑道：「再上一盤肉、一隻雞，添碗筷來，我與這位先生是相識的。」
看起來，果真有爰小姐其人存在了，那般麗色，原來人世間也是有的——想到這裡，只覺得心花怒放，遍體輕鬆。但我當然不好直接向尉忌打聽爰小姐的情況，只好先寒暄幾句。碗筷添了上來，尉忌斟一杯酒遞到我的面前：「來，離公子滿飲此杯，在下有事請問。」
我知道他一定要問鍾蒙山剿妖的事情，這個尉忌，似乎自恃武勇，很想放開了膽去降妖蕩怪。知道自己的料想沒有錯後，我就把第一次上鍾蒙的前因後果，擇重點描述了一番，但對於第二次上鍾蒙，只說：「五山真人要在下指點了途徑，自上山剿殺去了。」聽到這裡，尉忌「哦」了一聲，興致索然——他一定認為，既然有五山真人出馬，任何妖物都難逃噩運，他自己就沒有表現的機會了。
哼，你怎麼知道，這個世界上，也有五山真人拿不住的妖物呀。我心裡這樣想著，竟然有一絲竊喜。就從這個話題引申開去，我婉轉地向他打聽爰小姐的消息：「尉先生是護衛爰小姐還鄉的吧，幾時回到太安的？」
尉忌隨口回答：「臘月廿八——小姐終是女流，不慣行路，走走停停，還好趕在年前到了。在下本打算過完年節，就往鍾蒙去看看那妖物究竟有何厲害……」「尉先生神矛，在下領教過了，」我先奉送上一頂高帽子，「自太祖皇帝開基以來，不知何故，妖物漸多，先生盡可剿殺，何必耿耿於懷呢？」尉忌歎口氣說：「我世受太守大恩，做他家將，哪有那麼多時間遊歷山川，剿殺妖物？只想請小姐寫封家書，教我送回成壽郡，順路拐向鍾蒙……」
我靈機一動，輕聲對他說：「小姐命中，恐有妖物襲擾，她未曾對你說過嗎？你只要待在小姐身邊，總有機會的呀。」尉忌猛一抬眼：「你說什麼？！」我斟酌了一下，為了放餌釣魚，還是簡要地把爰小姐托付我的事情對他說了。
本想趁此機會，把話題轉到爰小姐身上，多打聽一些消息，沒料到尉忌是個急脾氣，聽了我的話，「刷」地站起身來：「竟有此事！小姐卻從未對某言說，她以為某的本領不足降伏妖物嗎？！」說著，拱一拱手，竟然快步跑出酒店去了。
我嚇了一跳，匆忙追出門去，可才邁出門檻，卻被僕傭一把揪住了：「先生，請付了帳再去！」這才想起來，我雖然只喝了一杯酒，尉忌可要了不少酒菜，吃了好一會呀，這廝，不會是趁機逃帳吧！沒想到一句話講錯，竟落了個這樣的下場……
我滿肚子火氣無從發洩，一把拍開僕傭的手：「你急什麼，我還沒吃東西呢，怎會這便離開？！」