古詩云：天地一逆旅，獨行何踽踽？誰能道其真，出我此囹圄。
※※※
所謂「美色迷人心」，我面對爰小姐嬌艷的容顏，險些就失去了理智，竟然把右手向頭上摸去，想要拔下那枚玉笄來贈予她。好在自私之念挽救了自己，突然想道：萬萬不可，這玉笄乃是救命的法寶，豈可隨便贈人？況且，若這玉笄能救爰小姐性命，借了她也本無不可，只是恐怕過不了幾天，我就要引導五山真人上鍾蒙山去，失去了這件法寶，自己的安危由誰來保護？那些真人嗎？我不相信他們會把一個剛成為煉氣士的年輕人的性命放在心上！
左右不過相贈一物，等她危難的時候，請我前往相救，又不是男女私情，要送定情的信物，沒必要一定金啊玉的，找貴重的東西。我仔細想一想，還是放下了右手，轉身走到床邊，把掛在枕邊的長劍摘下來——我自己用慣的劍，早就在和妖物搏鬥中失落在鍾蒙山上了，這是才在街上買的一柄便宜貨。
當然，劍是要用來防身的，不能贈予爰小姐，況且那麼大的東西，她帶在身上也不方便。我只是把紅絲編成的劍穗解下來，胡亂打一個結作為標記，然後雙手遞到爰小姐面前。
爰小姐低著頭，伸出雙手來接過劍穗——她十指纖纖，肌膚雪白柔嫩，若能捏上一把，甚至揣在懷裡，該是多麼銷魂啊……當然，我這種齷齪念頭是不敢付諸實施的。「多謝先生。」爰小姐仔細地把劍穗疊好，放入袖中，然後深深一鞠，「奴這便告辭了。」
送走爰小姐，我拴好房門，轉過身來坐在爰小姐剛坐過的凳子上，眼望燭光，有點發癡。鼻端縈繞著非蘭非麝的甜美氣息，也不知道是爰小姐留下的體香呢，還是根本自己心裡作用產生的幻覺。
這般美人，若能娶之為妻，今生也不枉了！仔細想想，這段「因緣」未必沒有機會轉化為「姻緣」。郡太守的身份雖高，可他總有不做太守的一天，說不定不升反降，哪天就辭官歸鄉了。或者我走上宦途，一番風順，只要做到縣令，想向爰太守求婚，也有一線之機。況且，若論起門第來，我離氏可是至聖的後裔，祖上還出過九卿，他爰氏五百年前，不過西方彭國一個下大夫而已！
當然，希望雖然存在，卻實在渺茫。這樣的美女出現在世間本來就是異數，異物總要歸之異人，怎可能落在我彀中？我若是爰太守，就會找個機會把女兒晉獻給天子。天姿國色不歸天子，總感覺有些暴忝天物……
胡思亂想了一整晚，快天亮了，我才終於迷濛睡去。醒來後向僕役打聽爰小姐，據說他們一行人一大早就套上馬車離開了。昨晚發生的事情，真好像夢境一般，只有光禿禿無穗的長劍，告訴我這並非妄想。我感覺心中有些惆悵，還有些期盼，神思恍惚、有氣無力地跨上坐騎，離開了馬原鎮。
※※※
七天以後，終於回到了家鄉。才到宅門前，突然看見四面張著白幡，還掛著素燈籠，像在舉辦喪事。仔細詢問才知道，原來活著逃出鍾蒙山的並不僅僅我和寒煒兩人，還有寒門出身的擴放、晨諳，以及唐澧。我那麼多天都沒有回來，寒煒傳給縣令大人的書信裡又沒有提到我，因此父親以為我也殉難了。
父子相見，恍如隔世，不由抱頭痛哭。事後打聽，那天在鍾蒙山中，擴放和晨諳苦戰受傷，都滾下了山坡，暈到第二天才醒轉，逃下山來——不知道為什麼，妖物沒取他們的性命。而唐澧則乾脆濃霧一起，就倒在地上裝死，因此保得殘生。至於騰語、桐輔和梁貫，一直沒有消息，恐怕是凶多吉少了。
在家休息了一天，第二天一早，我就前往縣衙，拜見縣令大人，詳細講述了這一段的經歷。縣令面有重憂，等聽說五山真人要齊聚雲潼，降伏妖物，才總算舒了一口氣。「離公子辛苦了，」他拉著我的手許諾說，「明年舉賢良方正，本縣定不會忘記離公子的。」
明年舉賢良方正？我要給五山真人做嚮導，還不知道是否有命挨到明年哪。心裡苦笑著，臉上可不敢表現出來，我只好向縣令大人千恩萬謝，告辭出了縣衙。
才回到家裡，就發現白幡換了紅紗。原來二姐原定十月上旬出嫁的，因為我要前往剿殺妖物，準備延後到我歸來再舉辦婚事。現在，我終於四肢健全地回來了，加上明天就是吉日，因此父親決定送二姐出閣——原本計劃明天要送我的喪的，雖然沒有屍體，棺槨可早準備好了，迎娶和送喪的吉日竟然在同一天，這黃歷也著實有趣。
忙了整整三天，父親送走了最後一個女兒，眼圈有點發紅。我勸他老人家想開一些，父親拉著我的手說：「又出去一個啦……有缺有補，天道是在，總該再迎進一個來才好。明年四月，等你過了廿歲生辰，我就幫你擇一門好親事吧。」
不知道為什麼，我眼前又浮現出爰小姐那令人心醉神蕩的倩影。我搖了搖頭，驅散心猿意馬，回答父親說：「縣令大人答應說，明年舉賢良方正必有孩兒的名字，孩兒想等宦途有成，再成婚不遲。」父親大為高興：「已經決定要仕宦了嗎？好，好。不過，趁著出仕前先選上一個好媳婦，你離開家往都城去，為父也好有人照顧。」
我點點頭，暫時敷衍過去了。明年的事情，明年再說。可最多明年元月，五山真人就要到雲潼來了吧，我要二探鍾蒙山，這生死可實在難料呀。髮髻上的玉笄，究竟可以保護我到什麼程度呢？
然而，我有沒想到，越是害怕到來的日子，越是如光如影，倏忽就到眼前。轉眼便是臘月上旬，初七的凌晨，我還在睡夢中就被人叫醒了。睜開眼睛一看，師祖棠庚竟然施施然坐在床前。
我來不及穿衣服，更來不及梳洗，掀開被子，翻身下床叩頭。師祖微微一笑：「我們不打算驚動縣裡，因此悄悄地來了。寒煒目疾未癒，只有請你帶路上鍾蒙山了。快些準備，我在外間等你。」
說著話，師祖輕叱一聲，立刻化作一道輕煙，不見了。我手忙腳亂地穿好衣服，結好髮髻，整理好行裝——心裡不停打戰，想要掐指算算此去的凶吉禍福，卻總也定不下心來。等收拾停當，走到外間，只見父親正陪著五山真人在喝茶寒暄。
坐在最上首的，是邱山囂宙宮的上監化淼真人，我曾跟隨著寒煒，見過他一面。化淼真人下首，是一位紫袍真人——雖然沒有見過面，但身為煉氣士而被賜穿只有三公才能使用的正紫色服裝的，定然是巋山宵練宮住持承光真人。
我的師祖、朗山秩宇宮住持九德真人棠庚，還有父親的師叔、沌山清明宮上監永春真人，這兩位相識的老先生，就坐在化淼真人和承光真人的下首。位置最低的一位真人，想必來自晟山至陽宮，他看上去年齡也最小，不過才四十多歲——後來才知道，那是至陽宮住持真人的首徒善從真人。
幾位真人看我走進屋來，紛紛放下手裡的茶碗，對父親點一點頭：「攪擾了，我們立刻就要上路，這便告辭。」父親轉圈鞠躬：「幾位真人光降寒舍，蓬蓽生輝，不必如此客氣。」站在那麼多大人物面前，我多少有點手足無措。永春真人向我微微一笑：「不必害怕。」一指我髮髻上的玉笄：「此乃我師兄相贈令尊的法寶，可卻百邪。你須臾不要摘下，此行便無危險。」
我知道，世界上沒有一件法寶是完美無缺的，就算這玉笄能卻百邪，甚至能卻萬邪，那麼萬一出現了人所不知的第一百零一種邪、第一萬零一種邪，它又怎能保住我的性命？如果鍾蒙山上那妖物能驅百獸，招呼一隻老虎來對付我——老虎若未成精，那就不是邪，玉笄就不能卻——「吭哧」一口，我就死無全屍……
因此不管真人們怎樣安慰和鼓勵，我心中還是沒底。除非他們中有人願意一直在我身邊，保護著我，否則我的前途就無法保證一片光明！
※※※
離開家的時候，辰初才過，天邊露出一絲淡淡的曙色。五位真人或腰佩長劍，或胸抱拂塵，竟然沒有攜帶一個隨從。我覺得情況有些不妙，若非恐怕那妖物過於厲害，道法較弱的弟子不足相助，反難自保，這些從來呼前隨後、排場驚人的真人們，怎麼會一個隨從也沒有帶在身邊服侍呢？
不，他們還是有一個隨從的，那就是倒霉的我。我在心中苦笑，同時感到疑惑不解：若那妖物真的如此厲害，執中原煉氣士牛耳的囂宙宮主廣宗真人，為何並沒有出現？
師祖彷彿看出了我的心思，微微一點頭：「劫數是在，妖氛四起，廣宗真人另有要務。其實我們五人聯袂前來，並非怕那妖物厲害，只為萬無一失，可以活擒了它，查問一些事情而已。孟啊，且休擔驚害怕。」說著話，他伸左手扶住了我的肩頭。
只聽化淼真人問一句：「都準備好了嗎？走吧。」說著話，左足一頓地面，整個人影竟然像融化在虛空裡似的，倏忽不見了。我才在驚駭，扶著我肩頭的師祖也一頓地，我立刻眼前一花，耳邊風聲驟起，吹得幾乎無法張開雙目。等風聲停息的時候，我睜開眼來，發現身前波光粼粼，是一條洶湧流淌的大河——這應該是潼河。
其餘幾位真人，也紛紛在虛空中出現。師祖向左方一指：「那裡應該就是百木村了。」我嚇了一跳，竟然眨眼間疾行近百里，這莫非就是傳說中的「縮尺成寸」之術嗎？！
承光真人道：「據寒煒說，百木村民，皆被妖物擄上了山，咱們不必進村了，直接往鍾蒙山去吧。」話音才落，永春真人皺眉一指：「請看。」他手指向百木村的方向，只見村中升起幾道裊裊的炊煙，緩緩浮上天際。
「怪哉，」化淼真人疑惑地說道，「村中似乎尚有人居住。咱們還是前往訪查一下吧。」說著，當先向百木村走去。我也百思不得其解，難道那妖物把村民們放回來了？世上怎有這般道理，它若並不想傷害村民，當初為何要盡數擄去鍾蒙山中？還是百木村已被妖物佔據？可是會生火做飯的妖物，我聽都沒聽說過……
才進村口，就聽見村中人聲嘈雜。我們先看見七八個男子背負魚網，肩扛魚叉，一邊說笑，一邊走過來。看到我們一行，村人們停住了腳步。他們當然是不認識這五位真人的，但是看見了承光真人所穿的紫袍，認出是個大人物，於是紛紛拜倒在地。
承光真人走過去詢問：「各位都是百木的村民嗎？」「小人們世居百木村中，」一個約摸四十多歲的男子急忙回答道，「正要往潼河邊去打漁——不知幾位……幾位大人到鄙村來，有何吩咐？」
承光真人皺了一下眉頭，回答說：「聽聞鍾蒙山上出了妖物，我等特來訪查。」「豈止鍾蒙山中，連潼河裡也有妖物，」村民們七嘴八舌地稟報說，「怪事迭起。若非為了生計，我們怎敢再下河打魚？大人們若能降伏了那妖物，為本村除害，救得這一方生靈，可是功德無量哩！」
「都起來說話，」承光真人伸手扶起那個最先講話的中年漁民，「我聽說你們曾被妖物擄上山去，何時平安歸來的？」那漁民疑惑地眨了眨眼睛：「被妖物擄上山去……怎有此事？小人們若是被擄了，怎還能保得命在？」
承光真人轉頭望了我一眼，其餘幾位真人也都望著我。我腦中一片混亂，感覺自己上次前來剿滅妖物的經歷，彷彿一場夢幻一般……