古詩云：其人何修美，高冠衡玉笄，絲紘結珠串，見莫不思齊。
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敬宗仁泰皇帝政康治平七年秋八月丙辰，我終於獲得了「煉氣士」的稱號，出師下山。稱號的頒給儀式，是在紫雲殿內舉行的，先拜三聖，再拜祖師，然後師父以拂塵輕撣我的雙肩，關照說：「大道無窮，畢生追索。這是你邁出的第一步，希望不是最後一步。」
我的師父葛琮，號修純，只是一個普通的煉氣師，在朗山數百名煉氣士中，輩分雖高，修為卻極平常。說實話，我不喜歡這個整天醉醺醺的老頭子，塊七十了，連個真人還沒混上，跟著他繼續修煉，能有所長進才怪呢。因此，我在確定可以得到煉氣士的稱號後，立刻向宮主遞交申請，結束修業，返回故鄉。
「你以後有什麼打算？」臨行前，師父問我，「有無繼續修業之意？還是準備出仕為官，為朝廷效力？」「老父在堂，弟子必須回去侍奉他老人家，」我含糊回答說，「以後的行止，全聽他老人家的安排吧。」
因為我對自己的將來也毫無計劃。做官是個不錯的選擇，可是做官不過為了餬口（以我的資質，還盼望官高爵顯嗎？），我家又不愁吃穿，受那個拘束幹什麼？或者繼續修業吧，我相信修行一生，怎麼也能混個真人頭銜的，肯定比那個老頭子要強，只是，再不願意投在他的門下了。
故鄉在石府郡河東雲潼縣。石府是僅次於西平的最西方的郡，只有河東地區尚算富庶。四百年前，彭國滅亡的時候，這裡本是一片沃土，但潼河上游連續幾次大的氾濫，千里良田變成澤國，居民紛紛東遷，現在許多地方都變得荒蕪不堪了。河東還算好，雲潼又是河東最富裕的一個縣。
下了朗山，渡過潼河，九月初回到故鄉。父親早就得到消息了，張燈結綵歡迎我學成歸來。父親已經五十多歲了，只有我一個兒子——前面兩個都是姐姐——寶貝得不得了。當年送我前往朗山的時候，身為一個男人竟然痛哭失聲，好像我不是去學習，而是犯了罪被官府捕拿走的一樣。朗山在中原五山中，名氣和水平都最低，本來以我家的財力，送我前往沌山或者巋山都毫無問題，只因為離家近，便於時常回家探親，父親才選擇了朗山秩宇宮。
一去四年，間或回家四五次，都呆了不到三天就必須回山，現在我終於回來了，帶著煉氣士的正式頭銜回來了。「終於回來了啊，」父親抱著我的肩膀，老淚縱橫，「回來得好……你二姐下個月就要出嫁了，從此家中只有我一個人……你能回來陪著我，真是太好了啊！」
二姐的夫家，是臨縣的一位煉氣士，那小子可比我風光，是在沌山學的道，去年就獲得煉氣士的正式頭銜了。「縣中正在考察，看樣子明年舉賢良方正，他是一定在列的了，」父親告訴我說，「進京陛見以後，最少也弄個縣尉當，搞不好還能做縣令或者國相呢！」看起來，和大姐夫一樣，二姐夫也打算走上仕途，那麼我呢？除非修道有成，得到煉氣師甚至真人的頭銜，否則我可怎麼和他們比呀！
親戚相見，互相恭賀，熱鬧了整整半個月，父親才終於談到我的前途問題。這時候的他，比重逢時理智多了：「雖然想把你留在身邊，然而……男兒志在四方，不管是繼續修業，還是出仕為官，你總歸要離開父親身邊的呀。不用擔心我，我有良田千頃，又餓不著——對於自己的將來，你究竟是怎麼考慮的呢？」
雖然對師父說自己的前途全憑父親安排，實際上父親那麼溺愛我，是不會反對我本人的意願的。別說修業或者仕宦兩途，可以任意挑選，就算我打算轉職去當修道士，或者劍士，父親也是不會阻攔的。哪怕我豬油蒙了心，毫無大志，只想做一個普通的田舍翁，他也未必會反對。
我把自己的想法對父親簡單說了說，父親點頭：「要想趕上你兩個姐夫，就一定要努力啊。至於是繼續修業，還是舉賢良方正呢……若想繼續修業，不滿意朗山秩宇宮，那就往沌山去修煉吧……」說到這裡，他微微一笑：「當初不該把你送去朗山的，是我糊塗，雖然捨不得你，但為父的再不會做糊塗事了——為父出自沌山清明宮，親往拜託幾位師兄弟，准你入門，應該沒有問題。若是想走宦途呢，以咱們的家世，再有你大姐夫在本縣太尊面前美言幾句，和你二姐夫同期舉賢良方正也並非難事呀。」
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大姐夫是縣裡數一數二的劍士，四年前舉賢良方正，皇帝開恩，讓他回到故鄉來做了都尉。父親才對他提起我的事，還沒決定是不是嘗試宦途，他倒先帶來了一個消息：「河邊鍾蒙山一帶，最近有妖物出沒，太尊正準備招募人手，前往搜索剿殺。內弟若能參與建功，不用小婿推薦，太尊定會主動向朝廷薦舉他的。」
父親還在猶豫，我卻一口應承下來。我知道本縣頗有一些高人，剿滅妖物這種事，他們是不會袖手旁觀的，我跟著去湊湊熱鬧，未必會有什麼危險。況且，年輕人學有所成，也總想運用一下本領，這比整天打坐冥想，或者背誦經典要有趣多了。
父親攔不住我，只好同意大姐夫給我報了名。據大姐夫說，著名的煉氣師寒煒已經受聘，領導剿殺妖物的行動，父親也就放下了心。「此人出於邱山囂宙宮，公認是本縣道法最高強的煉氣士，」父親對我說，「有他同行，我就放心了。你多向他學習請教，不要浪費了這次大好機會。」
臨行前，父親還親自為我梳頭，把一枚玉笄插在我的髮髻上：「這是我當年學成下山，師父親贈的寶物，你要一直戴著它，千萬別摘下來。」我笑著回答說：「除非孩兒學那些修道士披頭散髮啊，否則摘下發笄來做什麼？」
我家住在縣城西門外不到五里的地方，凌晨起身，辰末就到了縣衙。兩名差役站班在衙門口，看了我的裝束，立刻抱拳致禮。我遞上名刺，差役們大概是不識字，看也不看，一個捧著就往裡跑。時候不大，縣尉迎了出來：「原來是離公子，大令恭候多時了。」
跟著縣尉來到後堂，只見縣令大人正和一位軍官對坐攀談，看我進來，笑著站起身來：「離公子到了，我來介紹一下，這位是從畿內來的騰都尉。」我看那位姓騰的軍官四十多歲年紀，高身量，長鬍鬚，穿著褐色武官袍服，腰佩一柄又長又寬的鋼劍，風神俊朗，像是個高人，於是急忙鞠躬：「煉氣士離孟，見過騰大人。」
騰都尉伸手攙扶，還了一禮：「剛和太尊談到離公子，聽說離公子是至聖的後人，不知怎樣攀論？」「不敢，」我急忙回答，「在下的先祖，是威末郴國世卿，大人想必知道，至聖的女公子，是嫁給了離氏的。」「不錯，」騰都尉笑著說道，「這樣說起來，咱們也是姻親呢。至聖出自彭國公族，與在下是同源的。」
彭國六卿，弓、騰、峰、赭、梁、華，都出自公族，這我是知道的，不過相隔已經千年，關係疏遠到和路人沒有兩樣，說起姻親來可多少是個笑話。然而我聽說最近一段時間，畿內許多世家都忙著修族譜、論親疏，想必這位騰都尉也未能免俗吧。
又隨便寒暄了幾句，縣令解釋說：「騰都尉世居河西昆章縣，告假訪親路過敝邑，自告奮勇也要往鍾蒙山去剿殺妖物。有他這位大劍士相助，此行是定然旗開得勝的了。」騰都尉急忙謙讓：「太尊過譽了，下官這幾手粗糙劍法，怎當得起一個『大』字？不過願附貴縣諸君驥尾，為地方上出一點綿薄之力而已。雲潼、昆章，都屬石府管轄，雖非鄉梓，所距不遠，合當效命。」
講完這些場面話，他突然一皺眉頭，又說：「下官此行離開治所前，偶得一夢，見潼河滔滔，中有惡氣彌空，想來是上天的兆示，要我恭同此行，滅妖護民呢。」「哦，」縣令也沒聽過這個故事，愣了一下，「真有此夢？看來本縣轄內的妖物，是合該騰大人剷除的了。」
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參與剿殺妖物行動的人，陸續來到縣衙，因為都是同鄉，其中倒有半數是舊識：兩位煉氣士，一名桐輔，一名梁貫，都是我的同輩，但年齡要大我很多；一名劍士，是我的長輩，姓唐名澧。其餘三人，縣令介紹說，兩名劍士都出自寒門，胖的叫擴放，瘦的叫晨諳。最後是煉氣師寒煒，我久聞其名，第一次相見，是位五十多歲的老人。
加上騰都尉騰語，一行八人，一半是煉氣士，一半是劍士，搭配倒很相宜。中午時分，縣令大排宴席，給我們送行。雖然才是初秋，天黑得遲，我們仍然不敢太晚啟程，飽餐一頓，才未初就離開縣城西門，策馬向潼河方向馳去。
這時候，我已經知道了妖物出現的大致位置，是在潼河東岸、鍾蒙山下一個名叫百木的村莊裡。據當地亭長報告，半個月前，忽然有股怪風起自潼河，接著烏雲密佈，下了一個時辰的大雨——奇怪的是，雨水顏色血紅，氣味腥膻，這是一陣血雨！從來血雨降下，必有冤情，史書記載雖然不多，兩千年間也有這麼四五次，那位亭長是讀過書的，因此改扮了親自往民間去訪察。百木村莊，民風淳樸，所居又都是同族或者姻親，別說出人命官司，近幾年來，連吵嘴的都少，也沒有走失人口，哪裡有什麼冤情？可是亭長訪察了三天，卻訪出不少怪事來。
首先是，村裡的甜水井突然變得極為鹹澀，難以入口，村民只好放棄數代的老習慣，改到潼河裡去汲水。其次，百木村所居，一半都是漁民，自從血雨降過以後，網上來的魚，三成眼圈都是紅的！第三，隔三岔五，或從潼河上，或從鍾蒙山中，都會刮起一股陰風，陰風過處，先後有六個村民暴斃，身上卻無傷痕。亭長覺得不妥，仗著自學過幾天道法，叫人駛舟往潼河裡去探查，卻每每被怪風刮回，不得離岸超過十丈。他又往鍾蒙山去尋訪，這一去，卻再也沒有回來。
我們這行人的首領，理所當然是有煉氣師頭銜的寒煒，其次就是官居畿縣都尉的騰語。路上，大家請問寒煒：「先生道法高妙，見多識廣，可能憑藉這些徵象，判斷出是什麼妖物為祟嗎？」寒煒捋著白鬚，搖搖頭：「若妖風從河上起，定是水怪，從山間起，定是山精。然而妖風時水時山，這個，不是冤魂重醒，就是魑魅迷人哩。」
「難道百木村中，果然有冤情嗎？」騰語問道，「為什麼那位亭長訪察不到？」寒煒微微一笑：「冤魂沉淪，重醒作祟，時日不一啊。若是十年前、百年前，甚至前朝的冤情，亭長上哪裡去訪察？」我嚇了一跳：「弟子曾聞，冤魂沉淪越久，重醒越晚，其法越高，越難降服。不知道是不是真的？」寒煒瞥了我一眼：「年輕人害怕了嗎？即便沒有老夫在，有你頭上那枚玉笄，也可保你性命周全，不須擔憂。」
一行人中，雖然確實我年紀最輕，但直截了當被人說「害怕」，臉上多少有點掛不住。梁氏和我家世代通好，梁貫似乎看出了我的心思，輕輕一拍我的肩膀：「別在意，其實我也有點害怕呢，哈哈。」桐輔也安慰我說：「生死是自然，天命有所定，害怕沒有用，坦蕩也沒有用，一切隨緣吧。」
我倒並非真的有多害怕，年輕人思路跳得快，一眨眼的功夫，又想起自己髮髻上那枚玉笄來。寒煒竟然一眼就能看出這玉笄蘊含有法力，可以保我的性命，眼光真是犀利啊。可是，這枚玉笄究竟有什麼用呢？父親不肯說，我問寒煒，他卻也只是笑笑，搖了搖頭。