次日早朝。
文武百官剛剛朝拜完畢，隆武帝就語氣沉重地說道：「諸位愛卿，朕向大家通報一個令人痛心的消息，由於操勞過度，孫閣老已經病倒臥床了，太醫跟朕說，孫閣老的病勢很沉重，縱然有最好的靈丹妙藥，也至少需要半年靜養。」
除了高弘圖、史可法、錢謙益、呂大器、王樸等少數知道內情的高官以外，其餘的文武百官都還不知道這事，甚至連高弘圖視為心腹的新科狀元楊廷鑒對此也毫不知情，東林黨的官員們更是面面相覷，大殿上霎時響起了一片竊竊私語聲。
「肅靜。」張子安一甩拂塵，上前喊道，「朝堂之上不得喧嘩。」
「唉……」隆武帝哀歎一聲，以非常遺憾和痛惜的語調說道，「值此多事之秋，孫閣老不幸病倒，實乃朕之不幸，江山社稷之不幸，天下蒼生之大不幸
說著說著，隆武帝居然滴下兩行淚來。
站在武將班中的王樸看得暗暗心驚，要不是他早知道內情，幾乎就要相信隆武帝是真情流露了，這位爺小小年紀就有了這般手腕和心計，更可怕的是演技竟然也如此出色，相比崇禎帝竟然毫不遜色，假以時日還怎麼得了？
一瞬間，王樸腦子裡掠過了一個可怕的念頭：隆武帝機心太重，實在不是傀儡皇帝的理想人選，是否廢掉隆武帝另立永王或者定王為帝？
不過這個念頭在王樸腦子裡一閃即逝，王樸聽過易中天教授的品三國講座，知道董卓廢立、袁紹另立、袁術自立最後都沒有好下場，只有曹操擁立獻帝才得以修成正果。這不是歷史的偶然，而是有深層次原因的。
這個深層次地原因就是強大的士族門閥，而在明代則是數量更為龐大的士林階層。
隆武帝是崇禎帝的嫡長子，代表的是最正統的皇家血脈，王樸擁立隆武帝能獲得整個士林階層道義、血統、情感上的高度認同，可王樸要是憑著手中的軍隊強行廢黜了隆武帝，另立永王或者定王為帝，立刻就會成為整個士林階層地公敵。
可以預見。假如王樸的真的廢黜了隆武帝，就算他是穿越眾，下場也不會比董卓、袁紹、袁術之流好到哪裡去，甚至有可能就是下一個左良玉。
奉天殿上，隆武帝的「真情流露」幾乎騙過了所有人，許多不知內情的文武官員都跟著唏噓起來，那情形就跟孫傳庭已經為國捐軀了差不多。
新科狀元楊廷鑒忽然出班跪倒在丹墀之上，朗聲道：「萬歲，孫閣老病倒固然是大明朝的莫大損失。可內閣不能沒人主持啊。臣請萬歲立刻下旨當殿會推閣員，再由萬歲從諸位閣員中欽點一人主持內閣。」
孫傳庭抱床在家，內閣首輔的位置就空了出來，只靠錢謙益和呂大器兩個人顯然無法主持內閣繁重的政務，增補內閣閣員是理所當然的事，不過內閣首輔地位置按慣例卻應該由錢謙益或者呂大器頂上去才是。
畢竟現在隆武帝還年幼，又沒有親政。他地威信還遠不足以和崇禎帝相提並論，欽點內閣首輔人選似乎有些逾制，就像萬曆朝的內閣首輔張居正，就是在高拱倒台後頂上去的，而不是年幼的萬曆帝欽點的。
楊廷鑒話音方落。幾乎所有人的目光就全落在了錢謙益和呂大器身上。
假如錢謙益和呂大器足夠強勢，他們完全可以憑借內閣次輔的權威把新科狀元楊廷鑒地諫議駁回去，也完全可以利用內閣無上的權威操縱、控制即將上演的內閣會推，他們甚至可以暗中操控最終入閣的人選。
可錢謙益和呂大器卻三緘其口，居然默認了楊廷鑒的諫議。
這讓東林一系地官員很洩氣，高弘圖一系的官員卻神情振奮，錢謙益、呂大器的隱忍退讓從側面印證了傳言：錢謙益和呂大器在內閣只是孫傳庭的應聲筒，一旦孫傳庭垮台，他們就什麼都不是。
隆武帝欣然頷首道：「既然錢閣老、呂閣老都沒有意見，那就按規制由諸位愛卿推舉合適的人選吧。」
「臣推舉高弘圖高大人。」
隆武帝話音方落。楊廷鑒就跪地奏道。「高大人為官清廉，且能力出眾。論資歷論名望足堪入主內閣。」
「臣附議。」
「臣也附議。」
「臣等皆附議。」
楊廷鑒話音方落，姜曰廣、王鐸以及所有新科進士出身的官員紛紛出班跪倒在地，少數不屬於高弘圖系也不屬於東林系的官員猶豫了一下，也出班跪倒丹墀，史可法、馬士英面無表情，東林系的官員則面面相覷，沒有錢謙益、呂大器的指示，這些東林官員不敢隨意表態。
錢謙益、呂大器眼觀鼻、鼻觀心，對這一切恍若不察。
高弘圖比孫傳庭無恥，孫傳庭當初被人推舉的時候好歹還假意推諉了一番，可高弘圖卻連這道基本地程序都省了。
不可否認，高弘圖是個清官，為官任上地確廉潔自律，從未貪墨過一兩銀子，可這並不意味著他就是好官，他死守清廉只是為了博得名聲，博取名聲只是為了謀求更高的職權，而內閣首輔無疑是人臣地極限，高弘圖渴望這把椅子很多年了！
隆武帝環視一圈見沒有反對，便欣然頷首道：「既然諸位愛卿都極力贊成，錢閣老、呂閣老也沒有不同意見，那這事就這麼定……」
「萬歲！」
隆武帝話未說完，史可法忽然昂然出班跪倒丹墀，朗聲道，「老臣有本奏。」
高弘圖的眼皮猛地跳了一下，工部尚書馬士英微閉的眼瞼也忽然睜開了。那表情似乎有些吃驚，武將班中的王樸更是心頭狂跳：乖乖，史可法這老傢伙搞什麼鬼？別是要阻止高弘圖入主內閣吧？那可要壞王樸好事。
「史愛卿，所奏何事？」
隆武帝的眉頭已經蹙緊了，金口玉言被臣子打斷，換誰做皇帝都會不高興，隆武帝還能忍著稱史可法為愛卿，修養功夫已經很不錯了。
史可法卻全然不顧自己已經觸即了龍顏。高舉牙芴昂然道：「萬歲，老臣以為高弘圖心胸狹窄，無容人之雅量，委實不足以主理內閣。」
高弘圖聞言頓時氣得臉色鐵青，卻強忍著沒有出班反駁，這時候他要是出班反駁，豈不正好應了史可法那句「心胸狹窄、無容人之雅量」地評語？想到這裡，高弘圖趕緊放鬆臉部肌肉，極力裝出一副恬淡的神情。
「高大人無容人之雅量？」
隆武帝的眉頭皺得更緊了。史可法是前朝老臣。身份非同小可，「史愛卿，你知道你所說的這兩句話的份量嗎？」
「老臣惶恐高弘圖知道為自己辯解的機會到了，沒等史可法回答就搶出班來跪倒在地，朗聲道，「老臣為官數十年，雖無建權卻也能潔身自愛。然與孫閣老、史大人相比則猶如螢火之比皓月，老臣自愧弗如，這內閣首輔之職老臣萬不敢當，老臣以為史大人高風亮節不輸孫閣老，足堪內閣首輔之重任。」
站在一邊的馬士英撇了撇嘴。嘴角綻起一絲鄙夷。
武將班中的王樸由不由喝一聲彩，心忖高弘圖這手以退為進耍得漂亮，就算蒙不過史可法、馬士英這些官場老油子，卻至少給了隆武帝一個借題發揮地由頭。
果然，高弘圖話音方落，隆武帝就大聲說道：「高愛卿敢當眾自謙能力不如孫閣老和史愛卿，更不計較史愛卿當殿質疑，反以恩報怨推舉史愛卿入主內閣，此等行為豈能說是無容人之雅量？史愛卿，你說呢？」
史可法黑瘦的老臉霎時漲成了豬肝色。這時候他越說高弘圖無容人之雅量。結果只能更加說明高弘圖有容人之量，這真正叫搬起石頭砸自己的腳。史可法一身正氣，兩袖清風，可論心計他還差得遠。
「哈哈哈。」隆武帝大笑道，「諸位也都看到了，高愛卿是何等風骨何等雅量？古之國士也不過如此，這樣的賢能之士若不足以主理內閣，又還有誰有資格入主內閣呢？朕意已決，就由高愛卿總理內閣。」
「老臣惶恐。」高弘圖連忙高舉牙芴，臉上擺出誠惶誠恐的表情，恭聲說道，「既然萬歲金口已開，老臣不敢不從，老臣唯有效仿孫閣老之高風亮節，克己奉公、勤儉自律，時刻以朝廷為念，時刻以江山社稷為念，時刻以天下蒼生為念，絕不敢稍有懈怠。」
隆武帝欣然道：「高閣老，現在你已經是內閣首輔了。」
「萬歲。」高弘圖朗聲道，「老臣以為姜曰廣、王鐸兩位大人資歷、能力皆可服眾，可俱老臣、錢閣老、呂閣老預機務。」
王樸的眉頭跳了一下，這結果有些出乎他的預料，他原以為這次跟高弘圖一起入閣的必然是馬士英和史可法，還真沒想到史可法最後居然會跳出來反對高弘圖，而馬士英則又一次被晾在了一邊。
大局已定，接下來就該清除孫王集團在朝堂上的殘餘勢力了，新科狀元楊廷鑒向高弘圖投來垂詢地一瞥，高弘圖卻微不可察地搖了搖頭，楊廷鑒愕然，縮進左衣袖中地右手便抽了出來，那封百官署名的奏疏便沒有取出來。
龍椅上的隆武帝忽然打了個呵欠，張子安趕緊上前喊道：「時辰已到，百官退朝……」
是夜，孫傳庭府邸。
孫傳庭正對著一桌好菜大快朵頤，王樸在一邊笑道：「老爺子，圓圓的手藝不賴吧？」
「不賴，真是不賴。」孫傳庭嘴裡含著飯菜，含糊不清地說道。「沒想到圓圓的廚藝大有長進啊，小子，知不知道你好福氣啊？也不知道上輩子敲破了多少木魚才修來這上得廳堂、下得廚房的好媳婦兒。」
「哈哈。」王樸不無得意地笑道，「那是，佛說前世的五百次回眸才能換來今生地擦肩而過，要想娶到圓圓這樣的好媳婦，光靠敲木魚是敲不來的，嘿嘿。」
一邊的錢謙益是江左有名的風流教主。聞言也不無艷羨地說道：「那是，江左名士誰不羨慕侯爺地艷福？門下聽說除了圓圓夫人和小宛夫人，侯爺在軍中還有兩位國色天香的紅顏知己，李十娘、李香君、顧眉、寇白門等南曲名媛只怕也對侯爺芳心暗系呢。」
「呵呵，不說這些，我們說正事，說正事。」
王樸打了個哈哈把話題敷衍開去，李十娘、李香君她們是不是對他王樸芳心暗系這不要緊，要緊的是現在她們已經是逍遙仙境地合夥人了。所以她們遲早得成為王樸的禁臠。要不然王樸怎麼放心讓她們去打理逍遙仙境的生意？
言歸正題，呂大器關心地問孫傳庭道：「孫閣老，你的身體真的沒事嗎？」
孫傳庭呵呵一笑，反問道：「呂閣老，你看老夫像是重病纏身的樣子嗎？」
「不像。」錢謙益討好道，「孫閣老的面色紅潤著呢。」
「那是。」王樸調笑道，「老爺子龍精虎猛。收拾逍遙仙境地小妖精都綽綽有餘。」
「去去。」孫傳庭聞言老臉一紅，惱羞成怒道，「老子不好那口。」
王樸得意道：「老爺子，我怎麼瞧著你有些心虛啊？」
孫傳庭還真有些心虛，他還真地隔三差五就去逍遙仙境。倒不是貪圖逍遙仙境裡姑娘地美色，而是貪圖那泡澡地爽快，孫傳庭平生最喜歡泡澡，逍遙仙境的服務讓他找到了家一樣，去了一回就迷上了。
另外，孫傳庭每次去逍遙仙境點的都是最高級別的「天上人間」，雖說年歲大了些，幹那事有些力不從心，可要說一點葷腥都沒沾那是不可能的，反正王樸給了他一張「金卡」。孫傳庭腐敗起來心理上沒什麼障礙。
錢謙益、呂大器相視大笑。兩人的神情都很曖昧，說起來他們兩個也經常去逍遙仙境風流快活。因為他們手上也有王樸送的「金卡」。
笑罷，呂大器道：「侯爺，孫閣老，我們這麼做是不是有些小題大做啊？本來嘛，只要閣老你在內閣一天，朝堂上還有誰能翻了天去？中央軍又牢牢控制在侯爺手中，外鎮軍隊要敢輕舉妄動，左良玉就是他們地榜樣。」
「是啊。」錢謙益也不無擔心地說道，「有道是過猶不及，萬一高弘圖真靠著內閣首輔的身份弄出點事來，那就反為不美了。」
孫傳庭點了點頭，目光轉向王樸，語氣凝重地說道：「雖說前天早朝老夫猜到了你的用心，也配合你演了一齣戲，可老夫也還是覺著錢閣老、呂閣老的擔心不無道理，朝堂上能弄出事來的也就高弘圖、馬士英、史可法廖廖幾人，嚴加監控就是了，又何必這樣大費周章呢？」
王樸肅然道：「爹，兩位閣老，有句話不知道你們有沒有聽過？」
孫傳庭問道：「什麼話？」
「只有千日做賊，沒有千日防賊！」王樸凝聲道，「高弘圖、馬士英、史可法在明處，不可怕，真正可怕地是那些隱藏在暗中的對手，千萬不要因為他們位卑言輕就小看他們，有時候，一個小人物就足以改變整個世界！」
高弘圖府邸。
姜曰廣、王鐸、楊廷鑒等心腹也正與高弘圖議事。
楊廷鑒問道：「今日早朝，高閣老為何不讓學生把那份百官聯名的奏疏上呈萬歲呢？高弘圖擺了擺手，凝聲道：「上朝之後老夫又慎重考慮了一番，覺得現在還不到和王樸撕破臉的時候，孫傳庭、王樸在江南雖然根基不深，可中央軍卻是王樸的嫡系，真要撕破了臉，老夫擔心王樸會破罐子破摔，那就反為不妙了。」
姜曰廣忙道：「高閣老所慮甚是，要想扳倒王樸的確不宜操之過急。」
王鐸也道：「對對對，這事還需從長計議。」
楊廷鑒在心裡暗罵三個老傢伙江湖越老膽子越小，臉上卻不得不擺出一副受教之色，恭敬地說道：「是學生冒失了。」
「冰如，這不能怪你。」高弘圖搖手道，「老夫也是考慮不周之處。」
楊廷鑒道：「高閣老，接下來我們該怎麼辦？」
高弘圖道：「當務之急還是更改國策，派譴議和使團前往北京，然後再想辦法瓦解孫王集團與東林復社之間的同盟關係，最後再想辦法瓦解掉王樸的中央軍，不過後兩樁急不得，最要緊的是議和，冰如，此次議和就由你擔任正使如何？」
楊廷鑒忙道：「門下願效犬馬之勞。」
高弘圖拍了拍楊廷鑒的肩膀，和聲說道：「冰如哪，此次議和地底線是割讓長江以北地區，南直隸地江北各府能不割讓最好還是不要割讓，畢竟這幾個府還在中央軍控制之下，議和的條件是五年之內不動刀兵！」
正說著，管家高福忽然進來湊著高弘圖地耳畔輕輕耳語了幾句。
高弘圖微微色變，起身對姜曰廣、王鐸、楊廷鑒道：「姜閣老，王閣老還有冰如，今天就議到這裡，你們各自回府準備去吧。」
「如此，門下等告辭。」
姜曰廣三人紛紛告辭而去，高弘圖送出大門外又折了回來，問高福道：「高福，這人是誰？」