元末農民大起義，推翻了元朝的統冶，促進了明代社會生產力的迅速發展。勞動人民在生產鬥爭的實踐中，發揮了聰明才智和創造精神，總結和發展了我國古代冶鐵煉鋼科學技術的光輝成就，把明代鋼鐵生產推進到前所未有的新高度。當時鋼鐵生產高度發展主要表現在四個方面。
第一，眾多鐵礦的發現和開採。據有關史料記載，明代在全國範圍內發現和開採的鐵礦產地已有232個州縣。河北直隸(今河北省)6個，南直隸(今江蘇省、安徽省)5個，山西19個，山東14個，河南l2個，陝西16個，浙江14個，江西]2個，湖廣(今湖南省、湖北省)33個，四川19個，福建28個，廣東23個，廣西2個，雲南17個，貴州]2個１。這些鐵礦，有些現在已被開採，有些雖未開採，但有遺跡可尋，可為我國冶金地質部門「就礦找礦」提供歷史線索。
在發現眾多鐵礦產地的基礎上，建立了許多官營鐵冶所和民營鐵冶場。據載，明初官營鐵冶廠全國即有15所２。其中以河北遵化鐵冶廠的規模最大，役使工匠達2560人３。全國官營的鐵產量為：成化十九年(1483)產生鐵30萬斤，正德四(1509)產生鐵48．6萬斤，熟鐵28．8萬斤，鋼鐵6．2萬斤鋼鐵。嘉靖八年(1529)以後，每年煉生板鐵18．8萬斤，生碎鐵6．4萬斤，熟掛鐵20．8萬斤４。至於民營鐵冶場則比比皆是，僅福建就有68處５，廣東的惠州有43處６。民營冶鐵場的規模也相當大，就其使用勞動力而言，廣東南海縣的煉鐵廠，崇禎年間(1628—1644)已達到「三、五千人」７。安徽蕪湖的「蘇鋼」坊也有數十家，每日工作有數百人８。有些地方的民營鐵冶場已出現了較細的分工，如福建政和縣的採礦冶煉，「每爐一座，做工者必數十百人。有鑿礦者，有燒炭者，有煽者，其餘巡爐、運炭、運礦、販酒等亦各數十人，是以一爐常聚數百人」９。
明中期以後，全國無鐵課數可徵詢，難以統計全國鐵產量。但就嘉靖元年至十三年()522一1534)，廣東一布政司的鐵課數推算，年產鐵量6127500斤５，已相當於永樂初年全國鐵產量的三分之一，如果把其他12個布政司及南、北直隸的鐵產量統計在內，則全國鐵產量也是相當大的了。從世界鋼鐵發展史來看，明代的鐵產量，當時是占世界第一位的。根據世界歷史的記載，在]7世紀以前，世界其他各國根本沒有鋼鐵產量的統計。直至]7世紀晚期(約1670年左右)，年鐵產量最多的俄羅斯也只有2400噸６。而明永樂初年(15世紀)，我國的鐵產量已經是9700噸了。嘉靖十三年(1534)，僅廣東的鐵產量就達到了3l08噸。鋼的產量徽蕪湖已有數百人從事生產的數十家鋼坊煉出「蘇鋼」７，以及廣東、廣西煉出「合金鋼」的情況看，產量也是相當可觀的。這說明，我國15至16世紀時鋼鐵產量已遠遠超過17世紀國外最先進國家的鋼鐵生產水平了。
第三，掌握了世界先進的冶鐵煉鋼技術。從宋應星《天工開物》卷十四和方以智《物理小識》卷七以及李時珍《本草綱目》卷八記述的冶鐵煉鋼方法來看，當時已有幾種先進的技術：一是煉鐵爐和炒鐵爐的串聯使用，即從煉鐵爐流出的鐵水直接流進炒鐵爐炒成熟鐵。這個方法減少了一步再熔化的過程，是現代冶金技術上的一個重要起點。在歐洲，直至17世紀才開始使用這種煉鐵技術。二是煉鐵爐操作的半連續性，即出鐵後用泥堵住出鐵口，鼓風再煉。而歐洲早期煉鐵則是等爐冷卻後才把鐵取出來，然後再熔化冶煉。三是獨創了一套鋼鐵生產系統，即把鐵礦砂煉成生鐵，再由生鐵煉成熟鐵，然後由生鐵、熟鐵合煉成「灌鋼」。這種煉鋼方法在當時的歐洲還沒有出現。四是熔劑的使用。即在炒鐵爐的生鐵上撒上泥灰，用作熔劑，然後用木棍攪動，以幫助氧化。可見，早在400多年前的明代，我國勞動人民已經掌握了當時世界最先進的冶鐵煉鋼技術。這一點，就連現代外國研究世界冶金史的學者也承認，這種「把生鐵和熟鐵放在一起煉鋼正是後世平爐制鋼方法的先聲」，「猶為世界所無」１。
第四，制鐵工業城鎮不斷興起。廣東的佛山鎮，在景泰年間(1450—1456)，已經是「民廬櫛比，屋瓦鱗次，幾萬餘家……工擅爐冶之巧，四方商販輻輳」的鐵手工業市鎮２。江蘇的吳江縣廂村，嘉靖時「有前後二村、居民數百家，鐵工過半」３。震澤縣(今吳江縣屬)的檀丘鎮，成化中年「居民四五十家，多以鐵冶為業，至嘉靖數倍於昔」４