弘光二年秋，趙謙稱帝，國號宋，年號大統，改應天為南京，定都南京。並接家人到紫禁城，召集文武在奉天殿舉行了登基大典，趙謙的妻子秦湘為皇后，同時大赦天下。
由於中原未平，天下還沒有一統，所以大典之類的東西都沒來得及頒布，當下最重要的事，是進軍北方數省，一統天下，特別是佔領京師，好將都搬過去。
趙謙在謹身殿召韓佐信趙逸臣等人，問道：「北伐二李，可有妙策？」
韓佐信早將準備好的東西寫在象牙牌上，看了一眼，說道：「臣有奏。」
「佐信請講。」趙謙說道。
「大宋新立，可印今年的新黃歷，讓天下人知道大勢所趨，天道昭然。」
趙謙以為然，准韓佐信所議。
二年初，內部的事務準備妥當，趙謙準備北伐。同時裁軍機處，這個機構是助長專制的機構，復內閣大權。太祖這一朝，專制是肯定的了，趙謙希望兒孫的時代民主一點。
說到兒孫，二年初，皇后秦湘有了身孕，連同她身邊的饒心梅也懷上了，趙謙的心情更加樂觀了。
韓佐信入華蓋殿，為輔大臣，趙逸臣為謹身殿大學士，任次輔。至於公侯的賜封，還要等到一統天下後。
趙謙想在明朝的基礎上改革內閣，形成比較民主的制度，但這都是以後的事。
時西虎營改名為御林軍，水師改名為海軍，新軍改名為常備軍，三軍並出，大舉北伐。
大統二年春天，江河解凍，可通大船，徐州被水陸兩路攻擊，兩日便被攻破。宋軍用海軍和部分陸軍封鎖山東南下的路線，主力調頭向西，從衛輝府入山西，準備先攻李自成。
三月間，連陷彰德府等地，逼近沁州。李自成急忙向京師的李定國求援。
沁州位於山西省晉東南地區北部、太行、太岳兩山之間，有「冀州門戶、潞澤咽喉」之稱，李自成調大將田見秀阻擋。
田見秀率大軍五萬守城，宋軍攻佔了外圍諸縣，兵臨沁州城下，先炮轟擊，沁州的大順軍死傷慘重。宋軍後續軍隊不斷到達，田見秀恐被圍死，從城北撤退，宋軍趁勢攻佔了沁州。
田見秀沿途設伏，邊打邊退，一直退到了遼州，已經十分靠近李自成的所在地太原了。
李自成現在手下厲害的謀士大將所剩無幾，聽說宋軍已經打到了遼州，就有些坐不住了。
有大臣進言道：「今番宋軍初到，士氣旺盛，我等可先退兵至大同，待李定國援軍到，兩廂夾擊之，可破宋軍。」
李自成想了想，退到大同，萬一打不過還可以向西撤到陝西繼續打游擊。便採納了那個大臣的意見。遂令田見秀為後翼，自率十幾萬大軍向大同撤退。
從京師各地收刮的黃金白銀，用馬車牛車來拉，還有糧草輜重，大順軍行動很緩慢。田見秀只得死守遼州。
時趙謙軍中有大臣建議用騎兵繞過遼州襲擊李自成的大隊，趙謙沒有答應，因為騎兵已經派出去幹別的事了。
在太原和京師之間的真定，李定國率何騰蛟孫可望等部，主力已抵達這裡，再過一天，便能到達太原，與李自成的大順軍合擊宋軍。
初春天氣，夜晚猶自寒冷，李定國軍在真定城外紮營修整，明日將有大戰。
當值的士兵在營外燃起篝火，有捉到了野味的在篝火上烤肉，烤得香氣四溢，周圍的軍士饞得直流口水。
一個留著大鬍子的老兵拿著烤肉正專心致志地工作，旁邊一個十幾歲的小兵套著近乎道：「叔，您說趙謙都做皇帝了，咱們將軍為啥要找別人做皇帝？」
那老兵沒好氣地說：「要吃你就說，磨嘰什麼？」
「嘿嘿……」
老兵烤了一會，待那肉上「滋滋」地烤出油來時，老兵便用刀子將外邊的肉割下來，遞了一塊給那小兵。
正在這個時候，突然營外幾匹馬衝將過來，一邊大喊：「有宋軍來了，有宋軍來了……」
不一會，營中便吹起了號角，嘈雜一片。
那烤肉的老兵丟下烤肉，便提起兵器。小兵急忙撿起扔在地上的烤肉，張嘴就咬，燙得嗷嗷直叫。
「還吃什麼，快走！」老兵拉起小兵，「你的兵器呢？」
「還在營裡。」小兵拿著烤肉一邊跑一邊說。
這時候，李定國已經一身盔甲從大帳裡走了出來，旁邊一個將領說道：「將軍，有宋軍襲營。」
「佈防！」李定國吼道。
夜幕中已經響起轟隆隆的馬蹄聲，大地彷彿都在顫抖，因為看不見人馬，李定國軍中的軍士臉上都有恐慌之色。
夜空中突然一聲聲怪叫，聽得人毛骨悚然，軍營的火把照亮的範圍，這時候出現了人馬晃動，一群穿著玄黑重盔的騎兵進入了視線。
「放箭！」
軍營中的弓箭手將弓箭斜向天空，頓時箭如雨下。軍營的木柱縫隙裡，刺出一排排長兵器，準備阻擋進攻。
但是衝在前面的是宋軍御林軍重騎兵，個個身穿堅硬的板甲，弓箭射在身上「叮噹」作響，竟然不透。
一個大腦袋的將領提著大刀衝在最前面，正是蘿蔔。眾騎兵衝到軍營邊上，裡面的長槍刺出，刺在宋軍的盔甲上捅不進去，重騎兵不斷撞擊圍欄，用刀劈砍刺出來的長槍。李定國軍中用的長槍和紅纓槍差不多，槍頭是鐵，槍桿是木頭，「喀嚓……」被斬斷無數。
重騎兵將軍營圍住攻打，不斷撞擊圍欄，後方輕騎兵到，用弓箭射進營中，裡面的李定國軍人員密集，死傷無數。
四周打得正激烈，方才吃烤肉那小兵完全不管周圍的事，混在人群裡猶自啃著烤肉。這時執法隊現了他，大怒，一個大漢提著刀一刀便將他殺了，割下腦袋吼道：「戰場不用命者，立斬不赦！」
這時與李定國的本營成崎角之勢的軍營已集合軍隊從左翼殺到，外面其他營帳的軍隊還沒集合完畢，就遭遇了宋軍騎兵的攻擊，帳篷被點燃，夜空中燃起了一團團火光。
重騎兵攻破李定國大本營的門，衝入其中，不斷劈砍，死屍一地。
李定國軍倉促應戰，被騎兵分割衝擊，大敗。李定國見兵敗如山倒，便上馬帶著親兵突圍，並下令各軍趁夜色各自突圍，天亮集結。
但如此人群中，擠來擠去，那些軍士要跑也不容易，兩腿跑不過四腿，各自組成小隊抵抗，被殺得屍橫遍野。真定城外方圓幾里地的大軍密集區，殺聲震天，馬匹來回衝突，激戰至天明，李定國軍死傷過半。
李定國率騎兵一部衝出真定，回頭看了一眼真定方向騰起的黑煙，狼藉的戰場，仰頭長歎。
真定之戰的消息傳到李自成的耳朵裡時，他已經到了大同。
大同乃是北方最重要的重鎮之一，明代屯軍最多時達十三萬士兵，戰馬五萬匹。三面臨邊，最號要害。東連上谷，南達並恆，西界黃河，北控沙漠。實京師之藩屏，中原之保障。
但是現在李定國軍被大破，李自成外無援軍，坐守這裡也沒有用，便命人將輜重財物運過黃河，準備退守陝西。
大順軍都知道不會在大同呆太久，又受失敗情緒的影響，對當地軍民大加屠殺，白日公然強破民宅搶劫，有女人者便行**，稍有抵抗便被屠殺。
田見秀守遼州，時宋軍繞道取太原，田見秀恐被前後夾擊，陷入重圍，又從遼州撤軍，向北撤退。
李自成下令田見秀率主力北上大同，一起向陝西撤退。
離真定之戰才三天，田見秀剛剛撤出遼州，大同地界突然出現大批騎兵，宋軍騎兵行至雁門關寧武關偏關內長城一線，李自成守軍依長城固守，宋軍騎兵不破，調頭向西，在大同西邊各要道並沿黃河一線駐紮襲擾，李自成大驚，因為去陝西的路被堵了。
李自成調兵遣將，向西進攻，意圖打通西部通道，宋軍多依山勢地形防守，佈置河防，騎兵來去如風，隨時就不知從何處突然衝殺襲擊，李自成一連打了半個月，毫無進展。
時趙謙率步軍主力已進入了大同地界。田見秀率軍進入了寧武關。這一線本來是阻擊異族的第二道長城，現在成了阻擊宋軍北進的要塞。
寧武關位於山西中部，傳說由鳳凰所變，故有「鳳凰城」之稱。寧武是由太原北上大同的交通要道，明朝景泰年間建築關城，與偏關、雁門關一起成為防禦韃靼騎兵的山西三關之一，戰略地位極為重要。
趙謙軍追至寧武關前，便開始攻城。寧武關上配有大量火炮，包括重型火炮，在猛烈的炮火下，宋軍死傷慘重，退後五里紮營修整。
隨軍的趙逸臣走入趙謙大帳，建議道：「臣以為，不如留一部分兵力守備南方，分兵向東從京師繞道攻擊大同，便可減少傷亡。」
趙謙不同意，說道：「大同也是重鎮，戰線拉得太長，恐補給困難，還是打通寧武關一線為善。」
次日，趙謙命令重炮擺開轟擊寧武，雙方炮戰一整天，炮管多打紅了，用水降溫，打打停停，一直沒有停息。
這個時候的城牆，建築方法是內用土夯實，外用石包，在火炮的轟擊之下，不斷坍塌，宋軍步軍趁勢攻擊，田見秀依城用火箭火器火炮抵擋，宋軍前隊死完，後隊馬上頂上。強攻城池。
御林軍火器營衝至兩百步，用火槍射擊，前隊刀盾手抬著雲梯攻擊，打了一天一夜。兩軍都是疲憊不堪。
時李自成在大同被堵死了西去的道理，嚴令田見秀死守寧武關，守不住提頭來見。田見秀狠下一條心，不惜代價抵擋。
大順軍火炮轟擊宋軍火器營，方陣被炸亂，死傷慘重。但宋軍猶自不斷進攻，雙方火炮輪番轟擊。
趙謙步軍二十萬屯於寧武關城下，後方各地方官吏動員百姓運送物資，保障後勤的軍民幾十萬之眾。彈藥物資源源不斷地從開封府運送到山西。
打了幾天，田見秀的彈藥耗完，火炮多被炸毀。宋軍火器營趁勢衝近，大炮與火槍如密集攻擊城牆，寧武關幾乎變成廢墟，多處坍塌。
宋軍破城，攻入寧武，田見秀組織了巷戰，寡不敵眾，自殺身亡。寧武落入宋軍之手，大同的李自成，失去了最後的屏障。
李自成聽說寧武關被破之後，調大軍駐防代州，宋軍在寧武修整了五天，大軍抵達代州，一頓炮擊，大順軍不戰而逃。宋軍趁勢攻取了代州、忻州。
李自成大怒，斬逃跑將領幾名，也率軍不戰而退，向北進入宣府，同時派出使臣要求李定國開居庸關，率軍與李定國合軍一處抵擋宋軍。
李定國接待了李自成的使臣之後，招眾將商議對策。何騰蛟和孫可望二人經歷了真定之敗，現在已毫無戰心，主張向南撤退。
李定國道：「那不如讓李自成來京師抵擋宋軍，我們再退往山東，伺機南下再圖大事。」
孫可望反對，說道：「今趙謙有輕重騎兵大隊，行動迅，現在正迂迴到了大同西線堵住李自成後路。如果李自成入京師，宋軍便直接佔領大同宣府等地，那麼黃河一線的宋軍馬隊便能騰出手來，追擊我軍。」
李定國沉吟道：「今李自成既已奉我皇為皇帝，見死不救，恐……」
何騰蛟打斷李定國道：「現在還管李自成幹什麼？要不是宋軍相爭天下，咱們遲早還不是要和李自成一決雌雄。」
李定國雖名為領，實際上孫可望和何騰蛟也掌握了相對獨立的權力，各自擁有重兵，真定之敗，死傷最眾者反是李定國的軍隊，現在李定國的實力並不比他們二人強。
既然孫可望和何騰蛟都主張不放李自成入關，李定國只好答應這樣辦了。當下便捲了皇帝朱由榔和二度收刮的財物糧草，撤出了京師，留下一部守備居庸關。
李自成到了居庸關，後面宋軍緊追，李定國的人竟然不開城門，李自成大怒，下令攻城。
火炮轟擊之下，關上死了百餘人。守關的將領得知李定國等人都跑了，當下便棄關而逃。
李自成衝入居庸關，破昌平等地，兵臨京師城下，外城西側的廣甯門的守備見李自成*人馬眾多，也棄城而逃。李自成再次進入了京師。
京師百姓戰戰兢兢，各關家門，各大街的店舖緊緊關閉，猶如一座空城。李自成調重兵守備居庸關等地，進入紫禁城，看著高大威武的宮殿，心中卻一陣傷感。
他自己也明白，這好地方是住不了多久的。
李自成坐在龍椅上，看著下面站著的寥寥幾人文武大員，一股悲涼犯上心頭。
李自成心道：娘的，當初打明朝老子是最早的一批，到頭來卻被別人搶了明朝的江山，坐了這把椅子。
他心裡憤憤，充滿了不平，妒嫉。又覺得這紫禁城修得太合他的心意，反正自己住不了了，不如燒掉。李自成便命人找來柴禾堆放在宮中各殿外面，點火焚燒皇宮。
不料剛燒起不久，天上突然下起了瓢潑大雨，將火勢澆滅。李自成大怒，又命人屠城。
軍士撞破大街小巷百姓的家門，見人便殺，又捉來各人，吊在屋簷下，用箭射之，當靶子用。
京師城一片恐怖氣氛，到處都吊著死屍，又有頭顱被裝在竹筐裡吊在樹上，完全就不像人間的城池。
存活者躲到地窖，破廟，甚至茅坑裡逃命，這是黎明前最黑暗的時刻。在這個當口，人們已經不奢望復大明河山這樣的壯志豪情了，百姓只希望有個強勢的政府平定大局，恢復太平，是什麼朝什麼國，都無所謂了。
數日之後，城中屍體腐爛臭，惡臭滿城。京師爆了瘟疫，也是大順軍上干天怒，瘟疫中軍士死亡萬計，人心惶惶。
吊在樹上的屍體因為前兩天下雨，吸水漲，天氣轉晴，太陽一曬變質，漲得更皮球一般。
四月間，宋軍破居庸關，進入京師地界。趙謙聞知李自成還在京師，而且爆了瘟疫，便先取了保定河間等地，圍死了京師。
又令張岱率騎兵追擊李定國，至山東東昌追到李定國後部，雙方激戰，李定國派騎兵拚殺，步軍沿途伏擊，主力向南急奔。
時開封府駐軍率軍在山東西線擺開，向東推進，徐州的水師陸戰隊連同地方駐軍也北上壓制，李定國等人與張岱騎兵打了幾天，轉戰數十里，不敵之下，士氣低落，士兵逃跑嚴重。
幾天之後，何騰蛟孫可望率軍投降，李定國自殺身亡。
原南方最大的軍閥覆亡，現在剩下的，就只有京師的李自成負隅頑抗，但京師彈盡糧絕，瘟疫橫行，李自成自知時日無多，便命人再次焚燒紫禁城，他自坐於皇極殿，準備與這巍峨的宮殿一起化為灰燼。
這凝聚了無數工匠血汗的偌大殿堂，外面堆滿了柴禾，就要這樣燒為灰燼麼？也許以後再沒有圓明園的遺跡，反而是紫禁城的遺跡……