「算了，這旨意還是我來辦，皇上醒了，你趕快去侍候皇上，這段時間皇上心情違和，咱家不放心那些個小太監。」王承恩道。
「我這就去。」
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曹化淳回到冬暖閣，也不作聲，悄悄給朱由檢換了杯熱茶。朱由檢放下硃筆，端起茶杯吹了吹。曹化淳急忙道：「皇爺慢點，燙。」
朱由檢揭開茶杯，看著裡面的茶葉，說道：「朕派到浙直兩省清查茶葉稅的祖瑞吉回來了沒有。」
「回稟皇上，祖瑞吉昨晚剛到的京師，明天早朝時就該向皇上匯報了。」
「他查到多少稅銀？」
曹化淳輕輕擦了擦額頭：「回皇上，據奴婢派人瞭解，祖瑞吉清查的稅銀大概只有……只有二十萬兩……」
「什麼？」朱由檢叭地將茶杯按到御案上，「去年的茶稅只有六兩，朕派了欽差大臣下去清查，只查出來二十萬？這個祖瑞吉……他還有臉回來交差？」
曹化淳撲通跪到地上：「皇上……」
朱由檢將一份奏折扔到案上，「哼」了一聲：「祖瑞吉是洪承疇那邊的人吧？洪承疇口氣倒是大，開口就要兩百萬，他的人去查茶稅就查到二十萬，都盯著朕的內帑嗎？」
「皇上息怒，做臣子的本分就是為君父分憂，明日早朝讓戶部那些人再想想辦法吧。皇上，龍體要緊，都四更了，歇會吧。」
「不睡了，朕就坐到五更，看他們明天怎麼說話！」
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漆黑的天幕下，堆滿積雪的宏偉建築的白色輪廓若隱若現，一個小太監站在屋簷下，踱著腳，凍得嘴裡「絲絲」直吸氣，一會這些吸進肺的空氣又變成一團白起吹在他凍僵的手上。
「時辰到！」屋裡另一個太監說。
屋簷下那小太監急忙捏起嗓子，長長地學了一聲雞鳴，頓時劃破了紫禁城的靜謐。這麼天寒地凍的五更天（大概凌晨四點），就算宮裡有公雞，怕是也懶得打鳴了，只有這太監在最準確的時辰代勞了公雞的職責。
這一生雞鳴立刻讓皇宮大內熱鬧起來，先是有人大聲喊道：「時辰到，百官上朝！」緊接著一群捂得嚴嚴實實的官員從外廷走了出來，熱烈地討論著，有人還爭得面紅耳赤，那些還沒睡醒的官員沒好氣地看著精神旺盛的官員們，一時白眼紛飛。
皇極殿內，朱由檢在太監的攙扶下登上九級御座，四平八穩地黑著一圈熬了通宵的熊貓眼坐在那裡。昨晚曹化淳沒拿著趙謙的密信去打攪他，說不準他就一覺睡到天亮，眼睛或許會好看許多。
百官朝賀完畢，朱由檢迫不及待地說：「去浙直清茶稅那個祖瑞吉來了沒有？」
一個文官急忙出列跪倒：「臣祖瑞吉昨晚剛到京師。」
朱由檢不動聲色，放緩語氣道，「江南茶稅清理出什麼結果了？」
「啟奏皇上，江南各級農戶官商茶商感念皇恩，秉公守法，臣這一路去非常順利就清查了各處的賬本……」
「撿重要的說！浙直兩省去年的茶稅居然才六兩，我大明兩京一十三省，不只一半的茶葉是那裡產的吧？朕叫你去查，說結果！」
「是，皇上。臣查清了賬冊，確實有人因為經營困難沒有及時繳稅，臣奉旨前去，他們不敢怠慢，都紛紛結清稅款，臣一共清查到茶葉稅……二……二十萬兩……」
「二十萬兩？別以為朕在這紫禁城裡就什麼都不知道，江南那麼多富商，多少人動輒就能拿出數百萬兩，怎麼才二十萬？是不是你貪了，還是你們貪了！」
祖瑞吉一聽將頭磕得「咚咚」直響，大殿之上百官莫有敢言，皆戰戰兢兢地站在原地，面上色變。
「皇上，下臣冤枉啊。」祖瑞吉見龍顏震怒，惶恐道，「江南雖生產茶葉，可是經營茶園的有的是宗室勳親，有的是官府採辦，有的是受朝廷褒獎的貞烈後嗣，這些按照朝廷隆恩都是免稅的，下臣費盡心力遍閱帳目，能查到這二十萬兩已經是極限了……」
周延儒一聽他越說越不像話，急忙制止道：「滿口胡言！全江南都是免稅的麼？你辦案不力，有負聖恩，意圖推脫，還有那麼多道理麼？還扯到宗室勳親，居心何在？」
祖瑞吉滿臉通紅道：「周閣老，前些日叫你的人去查，你多般推諉，現在說我意圖推脫，你為什麼不自己去查？」
「什麼你的人我的人，這廟堂之上站都是我大明朝的官員，都是皇上的人！」
旁邊一個文官幫腔道：「就是，你們只知道要錢，還有那個洪承疇，開口就要二百萬兩，好大的口氣，錢是天上掉的麼，雪地裡捏出來的麼？」
兵部的人一聽扯到洪承疇了，都出來反駁，一時朝堂上鬧哄哄一片，好不熱鬧，眼看要過年了，倒是平添了許多氣氛。
「叫他們住口！」朱由檢對旁邊的王承恩說。
「吵什麼，啊？皇上叫你們住口！」
朝堂上這才安靜下來，朱由檢道：「周延儒，西北的軍需你有什麼辦法？」
「皇上，京官欠餉已經快一年了也不下去，戶部確實沒有錢了，只能再縮減各地開支，興許……興許還能湊出二十萬兩。」
「可洪承疇要二百萬！」
「老臣確實沒有辦法想了，對了。」周延儒急忙將燙手山芋扔給旁邊的楊嗣昌，回頭說道，「楊閣老，你不是說那個孫傳庭有辦法嗎？他到京了沒有？」
「老夫什麼時候說過這話？」楊嗣昌一臉憤怒，孫傳庭可是他的學生。本來這事怎麼算也算不到吏部頭上，沒想到周延儒這老匹夫亂咬一口，急得楊嗣昌咬牙切齒。
「你沒說過這句話？上次平台奏對，就是有袁崇煥在那次，楊閣老說什麼來著？『洪承疇忠於君事，就是好大喜功，只一味四面用兵，不知為皇上分憂，如果孫傳庭在那裡會好得多。』難道閣老這就忘了？」
「你……」
「楊閣老既然有辦法，如今不思為皇上分憂，半天了只顧躲在那裡不說一句話，老夫難道還要無中生有不成？」
楊嗣昌無話可說的樣子，臉上卻無意識間露出一絲得勝的微笑，只是那一絲表情轉瞬即逝，無人察覺。
後來朝堂上就亂了，常規大戲照常上演，差點又打起來了，朱由檢只得宣佈散朝。
退朝後，朱由檢也不坐轎，氣匆匆地向乾清宮走去，曹化淳急忙跟在後面。他走得快但始終又和朱由檢保持相當的距離。兩人走過殿外的走廊，太陽照在殿外的柱子上，把柱子的影子投在地上，就像墨染的一般。
曹化淳默然跟在後面，心道：早朝又扯了這麼久的皮，太陽早已升起，冬日的太陽照在人身上倒很舒服。
但當他悄悄看了一眼走在前面的朱由檢時，猛地心都提到了嗓子眼上。因為曹化淳在後面，只能看到朱由檢的側臉，陽光和柱子的陰影在朱由檢臉上交替，使得他卻始終沒有表情的臉上陰晴不定。
朱由檢心裡正為朝堂上的事心煩，這個洪承疇花錢倒是有一手，手下的人弄錢的手段卻不敢恭維，可有什麼辦法呢，總不能讓洪承疇手裡的十幾萬大軍餓肚皮然後變成流寇吧？還有那個周延儒，整個大明的錢糧都在他手裡，硬是弄不出二百萬來，還死死盯著老子的內帑，以為祖上給朕留了座金山似的。
走著走著，朱由檢突然想起周延儒說那個孫傳庭有辦法，下意識停下腳步，曹化淳也停步，他無法揣測皇上的心思，心裡撲騰撲騰的。
朱由檢沒有轉身，說道：「叫孫傳庭到文華殿見駕。」然後繼續快步向乾清宮旁邊的文華殿走去。
曹公公一愣，考慮了一下皇上的用意。忽然反應過來還沒有回話，急忙躬身道：「奴婢這就去傳話。」抬起頭時，崇禎早已走遠。
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宮殿內，一隻鸚鵡正乖巧地叫著：「皇上萬壽無疆，皇上萬壽無疆……」
「來人啦，將這只喋喋不休的蠢鳥拿出去摔死！」朱由檢怒道，「全都在推諉，欺瞞，滿朝大臣都該殺！」
這時一個太監跪到門口道：「啟奏皇上，孫傳庭應召求見。」
「叫他進來。」
過了一會，留著一嘴黑鬍子的孫傳庭就被太監領著過來行禮了。朱由檢沉住氣，叫他平身了，「孫傳庭，西北的事，你說說吧，朕先聽著。」
「是，皇上。臣以為，西北的流寇禍亂，不足為患，遼東才是我大明的心腹大患……」孫傳庭早從曹化淳那裡知道了皇帝對西北的態度，這時只得順著皇上的意思道，「所以西北各地只用扼守各處要塞，不讓流寇向東，南擴散，繳撫並用，軍費開支起碼能節約六成。待遼東平息，屆時關寧鐵騎掃平流寇如風捲殘葉，何足道哉！這樣一來，就避免我大明官軍兩線作戰，以免朝廷不堪重負，善莫大焉。」
「你說西北的軍費可以節約六成？」朱由檢坐回椅子上。
「如果只防止流寇擴散，防守要塞，軍械火藥糧草軍餉都能裁減，確實能節約六成。」
朱由檢搓了搓手，突然說：「王承恩，那個鸚鵡死了沒有？」
「回皇上，還沒有，奴婢這就去將它辦了。」
「人蟲鳥獸都是上天給的生命，就饒了它吧，那個，給田貴妃送過去解解悶。」
「皇上仁德如此，天下幸甚啊！」
「去吧……孫傳庭，那朕要你和洪承疇一起經略西北，你可願意？」
「臣……謝主隆恩！」
「好了，起來吧，愛卿知道為朕分憂，朕甚感欣慰。」
「皇上……如果洪大人和下臣所見不同，是臣聽洪大人的呢，還是洪大人聽臣的？」
「你們都是朕的肱骨之臣，商量著辦吧，兩個人有什麼同不同的。」
「臣領旨！」