日知齋。
依著「食不言、寢不語」的規矩吃過了午飯，隨即有侍女送上茶來。見宗熙接了茶杯在手，只抬一抬眼，屋中伺候的所有奴婢一齊退出屋去，宗省之心中不覺一緊，急忙立起身，雙手垂在身前，臉上則擠出一個笑臉：「叔父……叔父可有什麼教導？省之聽候吩咐。」
淡淡看他一眼，宗熙只端著茶杯，慢慢地撇去水面上一層茶沫。沉默許久，方才輕輕道：「省之啊，今天早上，送到我面前的那些禮品，都是什麼意思呢？」
心頭猛一跳，宗省之急忙欠身行一個禮，隨後笑著答道：「叔父這話問的……自然是為您的八十壽辰，各家各地的世交故舊，還有場面上朋友們送來的賀禮。」
「這個我自然知道。但官員的生辰，禮節之類也是有定制的！比起慣例，總覺得今年多了許多，而且也重得多。」
宗省之聞言笑起來：「叔父，您是八十大壽——不但整壽，更是高壽！本來就要比平常莊重得多。何況皇上都為您祝賀，賜下了天恩厚禮，大家又怎麼敢拂了皇上的心意呢？」
「是皇上的心意啊……」宗熙微微笑一笑，目光在堂前錦屏上掠過，然後緩緩轉到宗省之臉上停住。「是皇上的天恩，所以對我這個已經致仕十多年的老人的賤辰，人們到底還是會放在心上的是不是？因為皇上都賜下重禮，朝臣們也不能不有所表示，送來的禮物一樣比一樣名貴。這份心意……還真是難得！」
「是地，叔父，大人們的心意確實難得……」
很順口地接上去一句，但宗省之隨即驚覺到不對。急忙抬頭，卻見座上老人目光冷冷射來，頓時渾身僵住：「穎川王家、縣崔家、祁州許家，還有桂州李家、古塘孫家……都是幾百年前的老交情了。可是我怎麼記得這五十年間幾乎沒什麼來往？我的壽宴年年要辦，從來沒見到有人來，就是十年前剛致仕那會兒的七十歲生辰，一樣有皇上恩典，也沒見到他們人影。怎麼今年倒一起都來了？」
「叔父，這個是因為……」
「還有靳川秋葉原的陳家。」不等宗省之解釋，宗熙眉頭一皺，已經毫不客氣地繼續，「秋葉原，便是皇后娘娘出身的秋原家，朝上與我有真正往來情誼地也只得秋原鏡葉一個。有這位宰相大人惦記著送來一份禮我就足夠了。哪裡又突然跑出一個陳家來攀什麼同年同朝？出手就是兩件玉雕。雕工精細不說，材質都趕得上貢品——真是好大方闊綽的人家啊！無論是不是世家，在京城朝廷裡作官的話一定鼎鼎有名了。但我怎麼就不知道？！」並不掩飾的怒氣，讓宗省之意外之餘更是心生驚怕：十一年前請辭致仕，回歸隨都原籍，作為族中資深輩高的老人，宗熙自然得到全體家人地尊重。不過相處的過程中，族人們卻漸漸發現這位老人並無多少矜貴驕傲，為人寬容溫和。對子侄晚輩也都有所照拂。自己在這宗府大宅與他共同生活了十年，卻也還是第一次見他這般怒氣顯露，連說話聲音都一併提高。宗省之努力定一定神，吸一口氣隨即扯出一個勉強笑臉：「叔父——叔父剛才所說，固然是無一點兒錯。不過小侄卻還有幾句話說。像王、孫、許、李、崔這幾家。從前相交至深，這些年稍有疏遠。確是有違先代之誼，所以才要借了家中的好事加深情意。至於秋葉原的陳家，實在是確有與叔父大人同期——陳明道陳大人，叔父難道忘記了？正是胤軒九年大比得中的殿生。」
「陳……明道？」宗熙微微皺眉，頭腦裡隱約是記得有這麼個人。但到底相隔甚遠，日久年深，只能大概想起那個頗有年歲的老殿生似乎是在一年後就放了外任，之後的情況卻是無所知了。然而心思轉過一圈，情緒也漸漸平和下來，抬眼看向宗省之，目光雖仍舊嚴厲，卻透露出一抹真實地憂色：「同年地事，或許是如此不錯。但我與陳家實在並無交往，也不曾聽說柬之他們父子有這方面往來的。這樣憑空的慇勤，說是單純衝著我這已經於朝廷國家完全無力的老人……省之，但凡涉及到官場，人可是半步都不能行錯的啊。」
「叔父的教導，侄兒定然牢牢記在心裡。」宗省之行一個禮，心中稍稍安定，「但叔父說自己於朝廷國家完全無力，這樣的謙遜，在外人自是應當的禮節。不過現在是在家裡，都是骨肉間至親，叔父說話做事又何必這般小心？」
聞言，宗熙的眸子倏然閃過一道精亮光芒，但其中地犀利卻隨之掩到眼底。端起茶杯淺淺咂一口，宗熙這才慢慢點著頭：「省之啊，這次你為**辦壽辰，花費許多心思，也受了不少累。叔父很承你的情。各家親朋世交看得起宗熙，送上了貴重的賀禮，還有不少親自趕到隨都準備參加正日的壽宴，這些都是讓我心裡很感動……」
聽到這裡宗省之急忙欠身道：「叔父是家中長輩，也是大周的元老柱石，這樣做都是應該地。」
宗熙微微笑一笑：「很好，你們地心思都很好，我也都明白。」擱下茶杯，抬頭看一眼窗外午後明媚的陽光，宗熙卻像是有些畏冷似地籠起雙手。「那就直說吧，省之——外面出什麼事情了？藉著一個生辰哄抬出這樣大的陣仗，人來人往，卻病急亂投醫一樣鬧哄哄沒個頭緒章程……雖然我一向只在家裡輕易不出門，這兩天的混亂，卻也感覺都看不過眼了呢。」
明明宗熙語聲十分平和。目光神氣也更多長輩的關懷，宗省之卻覺屋中氣氛已僵冷凝固到極點。費勁地呼吸一次，努力向把話說得漫不經心一些，但出口卻不自覺地流露出擔憂怯懦：「回叔父地話，其實也沒什麼大事……不過今年正好逢著三司的官員大考，從朝廷上傳來的消息，說是、說是……」
「說是什麼？」
「說是這一次的大考。柳青梵要親自主持！」
「柳青梵？青梵要親自主持這次大考！他回來了？！」霍然站起，宗熙語聲裡是抑制不住的激動，就連雙眼也一齊放出光來。急忙轉向宗省之，「這消息確實麼？」
宗省之點一點頭：「雖然不是三司明發的廷報，但隗郡二皇子殿下月末給皇上的呈文裡面。確實說到了這一點。從京城裡來地朋友們都證明了確有此事，還有昨天睿王爺世子殿下也說到並不急於回京，要在這邊隨時等候太傅大司正大人的命令吩咐。」
聞言，宗熙臉上笑容忍不住加深：「要在這邊等柳太傅的吩咐？就是說，青梵不幾日就會到隨都？」一句話出口，突然瞥到一旁宗省之臉色，宗熙心中頓時恍然。心下輕歎一聲。略頓一頓隨即開口。「就是說，你們也都想到了這一點——作為同僚、老友，五十年的交情，我的八十歲壽辰，柳青梵不可能不來拜賀。前兩屆官員大考他因為一些事情沒有參與，朝廷，尤其是地方上很多官員變動不小，新上來地人很多，卻又都不曉得他的脾氣個性。想想三司之前的行事風光。你們心裡於是就慌了。所以紛紛地聚到這裡，一個勁兒向我賣好，是打算著從我這裡多少探到些明確的消息，甚至可能的話，還要在柳青梵面前討些情面……是這樣的。對吧？」
話已經明明白白說到這裡。宗省之頓時翻身拜倒：「侄兒們的私心瞞不過老太爺地眼睛，但是請老太爺看在家族世交地情分上。無論如何提點孩子們一二吧！」
「省之，你這是做什麼？趕快起來。」心裡歎息，宗熙輕輕揮一揮手，一邊慢慢踱到窗前。背了手，靜靜望著窗外花木扶疏的庭院，「省之啊，你現在身上並無職位品階，雖說平日與官府都有往來，親朋故友當中為官的也很多，不過到底是無官一身輕的架勢。而且我們家中，除了柬之他們父子，其他也沒有什麼出仕的。朝廷上的官員考核，跟你就有多少聯繫呢？這樣上心急切，我心裡……不是很明白呀。」
「叔父，這……」
「當然，其實你也不用解釋。可憐天下父母心，當年聽我的話辭了知州，祖上恩蔭的官職一卸到底，沒給孩子們留半點機會，你心中其實一直都是很芥蒂為難的吧？黻兒也老大不小了，卻只在家裡幫忙料理，還沒有正經差事。書是讀了不少，但取不上會試地資格，或是有個人才華的原因，不過運氣也很重要。這孩子考場上運氣一直不佳，偏偏早些年又憋著一口氣，不肯走參贊幕府這條路，非要從科場上出身不可，浪費了不少機會。如今醒悟過來，回了頭，但到底有些晚了。你心中著急，想方設法為他張羅打算，也是人之常情。」
宗省之聞言低頭：「當年是侄兒自己做錯了事，叔父說不勝任則自請去之，也是出於保護侄兒、以免更大禍端的意思。只不過……只不過子孫無辜，因為侄兒一個人的錯，毀掉了祖上好不容易得來的家業，讓孩子們少了進身地門路，這實在是我這個做父親地失職。侄兒……侄兒也是想彌補這一點。」
「你的心思，我自然明白。畢竟，當年那件事情皇上並沒有真地同你生氣，自行請辭之後，還有田土之類的賞賜安撫。你現在不過五十掛零，想要再重新謀一個職位出身，說艱難倒也不是特別的艱難。雖說知州這樣的暫時是不用想了，不過縣一級上下的官階，知縣、縣令、通判……若走動走動，尋些門路，應該還是很有可能的。」
大周地方官制，是自北洛沿用來的郡縣制，京師之外地方行政主設郡、州、縣三級。而在郡、州、縣三級的主官郡守、州牧、縣令之外。還有刺史、太守、知州、通判、縣令等掌握地方行政實權地職缺。在州以下，通判雖屬於縣的一級，但距離知州，品階上其實只差了一級。聽到宗熙這一句，宗省之忍不住抬頭，雙眼透露異常明亮的光來：「叔父，您說的。是真的？！」
抬頭瞥他一眼，宗熙輕歎一聲，隨即搖頭：「省之，我希望你別忘了，之前是為什麼丟的知州——這樣衝動操切的脾氣不改。只怕不管給你什麼位子，都是坐不長久。」見他聞言微微扭轉過頭，表情間似乎並無多少服氣，宗熙也不再多言，只是負了手重新看向窗外。「或者，依你地心思，如果自己謀官不成。那藉著這一次大考當中為上上下下出的那些力。至少也能找到一兩個合適的郡守、刺史的幕府，可以將黻兒薦到那邊去做個長史之類的幕僚。省之，你這樣地想法固然不錯，但我不得不說，你選的時機不好——不，不僅僅是不好，根本是非常糟糕。」
「不好……糟糕？怎麼會？」宗省之頓時不解，「叔父是朝廷多年的老尚書，雖然致仕。皇上還是非常關照體諒；朝臣當中也都十分的尊敬，到哪裡都說得上話的。而且柳青梵……大司正大人不是您的知交麼？」
「就是因為這一點。」見宗省之不顧禮節地目光直直看來，宗熙不禁又是搖一搖頭，「就是因為這些——你們啊，大抵只是地方的官員。雖然品階都不低。但沒有到京城，不曾在皇上跟前侍奉過。不知道當今地脾氣性格。」頓一頓，宗熙微微低下頭，視線落在自己地雙手，「當今天子，其實並不是什麼拘泥的人。雖然法紀上嚴明些，不過就尋常的為人處事，從來不反對官員圖謀自身私利。想要什麼樣的位置，但凡是能夠勝任，也不會特別在乎薦官的親近疏遠。只有一條，為私心害公利，由於幾個人的謀私、幾個派系的爭權奪利導致地方或朝廷的大利受到損害，這是皇帝陛下的大忌，假若發現一定不肯輕饒。省之，你們要想用什麼樣地手法，通過什麼樣的方式去謀取、或者保有自己的位置，這些都不要緊。關鍵是之後能不能把這些職位上應該做的事情做好，讓朝廷，也讓負責督點百官的三司挑不出毛病，這才是真正地重點。」
宗省之皺眉：「那按照叔父地話……」
「在位的時候不把職司份內都做到家，及至考核監察，也不努力加以彌補，而是到處投機鑽營，尋找門徑想要靠所謂交情讓上官徇私放過——這是再蠢也沒有地事情。先不說失職這一件的本身就犯了皇上頭一條的忌諱，光是你們這樣走東奔西、聯絡招呼，難道就忘記了朝廷上嚴禁朋黨串連的鐵律嗎？若當中再弄得不好，生出些不該有的心思，使出些低級無用的手段，蛛絲馬跡讓人抓住了把柄，那頓時就是一場大禍！」
說到最後一句，宗熙已是厲聲呼喝。宗省之面色慘白，額頭上冷汗涔涔，卻根本不知道去擦。「但是，但是叔父，柳青梵是您的至交，他掌著三司，總不會、總不會……」
「總不會什麼？柳青梵的脾氣，就算沒有相處之人也都該知道——那個人，是天底下第一不會徇私情。想想當年，當今皇上還是靖寧親王沒有登位的時候，他身為唯一的太子太傅，為了職司意味著的公平，能夠整整兩年對朝廷上皇子之間爭奪全不插手。而之後的多少年，也從來沒有說因為個人私底下的喜好厭惡，而影響他對國事的處決判斷。當然，你可以說在舊王國的許多問題上柳青梵態度分明，不過一則西陵歸服、首順大義與其他不同，二則，世上又能有幾個卓絕風采的念安君？你說柳青梵是我的至交，可是比起他跟上方未神的那種至交情誼，我這邊卻不知要遜色多少了。」
輕輕歎一口氣，宗熙搖一搖頭，隨即轉過目光凝視宗省之。「省之，你要明白，不，要記住任何時候，柳青梵都不是你們可以計算的對象。這些年他雖然也慢慢地淡出朝廷，對國家事務的影響比不上十年二十年前地強烈，可是只要他在一天、皇上在一天。這個人的心意，對整個大周的走向就有決定性的力量。而他自幼在宮禁、在朝廷，頭腦的清明、目光的犀利敏銳，還有對人心的精細把握，柳青梵都不是一個可被人欺之人。你們可以對他逢迎，向他訴苦，可以揣摩他地心思。使出其他一切打動人的方式，但一定不要想著手段伎倆哄騙欺瞞——這一次既然是他要親自主持官員的大考，就必定明察秋毫，一切做得周到無誤。對上他，老實誠懇才是唯一法寶。省之。你能夠明白我的意思嗎？」
「是……叔父。侄兒、侄兒明白了。」沉默半晌，宗省之終於艱難開口，但一句話說完隨即又道，「但是叔父，黻兒……黻兒的事情，您也不能幫忙嗎？我朝制度，未能獲得會試試帖地士子想要仕官就必須有縣鄉地方實務的經驗。或者州牧以上官員的推薦。黻兒要進入官員幕府從事的話。柬之那邊……還有柳青梵這裡，您一句話也不肯說麼？」
「省之，你果然還是不明白：是不是我開口說話，並沒有多大意義。皇上也好柳青梵也好，看重的都是人實幹的才能。黻兒如果自己處人理事的能力不到，就是我老著臉皮開了口，不出多少時候，也會再一次把機會丟掉。再說，」頓一頓。宗熙嘴角緩緩勾起一抹極淡笑容，「再說省之難道沒有聽說京裡人傳言歌謠，為官莫任三司，三司將人累死；行動大公無私，還被壓迫監視？那是最得皇上看重。但各種要求戒律也最嚴格地所在；要督點他人。首先自己就不能出一星半點地過錯，否則皇上和朝廷都容不得你。而皇上待臣子雖然歷來寬和。但寬和只是相對了整體，越是與他親近、受到倚重，他的要求也就越嚴格。這就是為什麼多少年大考，京城裡官員幾乎都毫無反應，只有地方才會為此上心。柳青梵也是一樣，對還沒有出仕的學生盡可以一力偏袒，可一旦到了朝廷，那就是無數的國法律令還有部署的規矩監管著，不許人行錯了一步。他在承安京中的時候還好，可是自從當年奉著一紙代天巡視的聖旨出了京，那朝廷內三司可是人人把皮繃得緊緊，約束自身到只能用嚴苛來形容的地步。他門下的那些學生，還有學生地再傳弟子，在京城也好地方也好，哪一個不是首先把自己守得滴水不漏？省之，你要為黻兒謀出路，這沒有錯；可是你希望我求皇上的恩德，或是對柳青梵開口……為人祖父，我們不能這樣陷害孩子啊！」
「那……叔父的意思，黻兒的進身，我們是沒有指望的了？」
看宗省之蒼白無望地表情，宗熙心中輕歎一聲，隨即微笑著搖一搖頭。「黻兒麼，雖然經驗少些，但比省之你伶俐。這些天府中被那些壽禮鬧成了一鍋粥，你在前面迎來送往忙得團團轉，他就知道守在我這裡，不去往其中攪合。不管是有意無意，這樣該躲閃地時候懂得躲閃，以後都是不需要人為他多操心的。你也安下心，不要太擔憂了他地前程。」
說到這裡，見宗省之雖然眼中略有安心，但臉上還是滿滿憂色，宗熙不由微微揚一揚嘴角。「省之，剛才吃飯的時候前頭來報，說睿王世子到府上來了。黻兒的吩咐，是叫頒哥兒換了出去的衣服，叔侄兩個一齊到前面伺候。省之，你說黻兒這是什麼意思？」不等他回答，宗熙已經自己接下去，「借了我的壽辰，幾天來家裡的客人一撥接一撥沒有個停止，其實都是為了大考的一件事。想要問計的，想要求情的，想要探消息的，如此等等。畢竟，雖然我是兩朝的老臣，皇上跟前有些顏面，也跟柳青梵交好，不過到底不在朝中了。兒子孫子又遠在西京，書信一趟來回最少也得兩個月，到時大考都已經結束，自然就沒有串連私心這樣的顧忌。所以官員們上門拜壽的時候，也就都少了一重顧忌，你這個主人，也懷著自家這一脈並無人在朝中仕官的念頭，來者不拒地全部接待了。是不是這個樣子？」
「……是，叔父說的，不錯。」
「那省之你有沒有想過。這樣的門庭若市，當著官員大考，落在督點三司還有皇上地眼裡，咱們宗家可又算是個什麼角色呢？」
宗省之聞言頓時怔住，半晌才將目光慢慢轉向宗熙。後者微微笑著搖一搖頭，眼中卻不含任何真正笑意，「所以。必須尋一個方法，表示我們宗氏一門對朝廷、對皇上自始至終的絕對忠誠。那麼，對於奉了聖旨將賜物送到隨都的睿王世子，我們就該好好的親近。因為睿王是當今最有勢力的宗室，也是滿朝之中最得皇上信賴倚重之人。擺明了和他交好。關係密切，則其他人就算往我們身邊湊也要仔細掂量了自己身份心意，更要充分顧及到睿王的耳目和對皇上的忠心。」
說到這裡，宗省之才終於恍然。注視身前從從容容拎了茶壺自斟自飲，陽光下皓白鬚發閃閃發光地老者的目光，一時也改變了原本的色彩。沉默半晌，終於慢慢開口。「叔父。您的意思……省之都明白了。」
「明白了，那就一切都好。」聞言淡淡笑一笑，宗熙轉過了身，抬起臉迎上窗前明媚的陽光。「兒孫自有兒孫福，省之，我老了。對於老人而言，所求地就是一切平安，一切無波無瀾地繼續到不能再繼續的時刻。我老了，親人、朋友一個個先我而離開。對於剩下的不多的一些，我比從前任何時候都更加在意。我不希望有任何的事情，讓那些已經締結、鞏固了三十年、五十年的東西發生改變，而在我已經沒有太多心力和時間的情況下，被迫去面對這些改變——省之。這是我一個老人地希望和請求。你，可以答應我麼？」
「叔父。侄兒……侄兒不敢不答應！」
凝視著翻身拜倒地宗省之，宗熙沉默一下，終於揚起微笑並輕輕點一點頭。移步走到室中多寶格前，從架上取下兩隻乍一看並不起眼的方形長盒，從中取出兩幅卷軸。「這是柳青梵的賀壽禮，前天夜裡派人送來，直接送到我手裡的。」注意到他的疑惑，宗熙微微一笑解釋，「一幅是字帖，景文帝太傅景毋綦的《西斯大覺羅神祐藥王百壽經》，另一幅……則更珍貴，你過來看一看罷。」
宗省之點頭，隨即到宗熙身邊，與他一同展開卷軸，卻在展開卷軸的時候忍不住驚呼出聲：「叔父，這是——」
「君思隱繪的《耕樂圖》。」宗熙淡淡笑一笑道，「赫赫君家，歷代的家主都是天賦奇才，文武雙全。當然，就世上文名而言，始終還是君懷璧、君清遙兩人為最盛，流傳下地詩文也多，書畫筆跡都不少。不過，很少有人知道，君思隱的山水人物白描，融會先代諸家之長，而生發出許多新的筆觸技法，影響了承安京整個宮廷畫派，其實堪稱一代之宗。只是他的絕大部分畫作都被內庫收藏，真跡留傳在外的不多，世人才很少提到這一位朝廷宰輔在這一方面地傑出成就。」
宗熙自幼就有「神童」之稱，九歲時就因為一篇《隨都賦》聞名天下，被選入太學，更進入到擎雲宮藏書殿作皇子們地侍讀。雖然為時不久便被送回家中，但是孩提時期在承安京中這一趟的經歷，尤其是與當朝宰輔君霧臣地接觸，卻讓宗熙對這一脈最尊貴的血脈由衷嚮往，多少年來對君家的追逐始終不曾停止。多年相處深知他之所好，更體會出柳青梵壽禮呈上的這幅畫作對於他的意義和價值，宗省之不由深深歎一口氣。
「當年柳青梵離開擎雲宮的時候，留下《歸園田居》與《歸去來兮辭》的兩篇詩文。其大概場景旨意，與這圖上所繪，應該也正是相契相合——想這些年他校訂的君氏文集一部部刊行，君氏之文播於天下……呵呵，所謂血脈之傳天定，凡人不能改，這也是可見一斑的了。」
說到最後一句，宗熙聲音已極低微，內容幾不可聞。宗省之正自猶豫，卻見宗熙將畫卷收起，霍然轉身，雙手前遞，竟是直直向自己伸來。
本能的伸手，一聲「叔父」逸出唇角同時，眼中已然映入老者堅定而強勢的眼神——
「躬耕自樂，守拙歸田——省之，這幅畫，叔父贈給你！」