林強雲對史嵩之說「二十九日大吉，正宜北上。」是推托之辭，並沒有講明他會在新春元旦前就一定動身去揚州。他在等，要等到陳君華和張承祖他們總共一軍的人馬到來後，才去揚州。他可不想為了報仇而把自己和親友，以及好不容易建立起來的親衛和幾個軍的護衛隊，在毫無把握的情況下投入到與李蜂頭數十萬軍隊的戰爭中，讓這些親友和部下白白地送掉老命。
林強雲能等，可在淮東戰場上敵對雙方的主帥李蜂頭與二趙卻是沒法和他一樣等，揚州的攻防戰在進入了十二月以來，就進行得如火如荼，雙方互有勝負，呈現膠著的狀態。
自九月水軍被雙木鏢局的水戰隊殲滅，準備了兩年的艦隊被全部摧毀，連自己視為心腹的軍師秦仲涪等數十位謀士也沒了蹤影后，李全就覺得有些不大對勁了。這兩三個月來，他的脾氣變得特別暴躁，時不時的要殺幾個人來出氣，連楊妙真的別人施以各種酷刑他也覺得再無心去看，一心只想著盡快到十月，馬上就帶兵殺他個血流成河屍骨成山。
倒不是他對六萬多的水軍士兵有多麼的愛護，也不是他對那幾百艘大部分挖取煔板為木，煉鐵錢為釘鞠，熬取人的脂膏來搗油灰做出的船心痛，而是這個兆頭太壞，讓他和三娘都有點心驚肉跳的。
好在一個月來，直至起兵舉事的這天為止，再沒什麼壞事出現，所有得到的消息都是利好。雖然這些消息都是在穆氏兄弟死後。另派出地探子報回來地。可能不怎麼可靠，但也聊勝於無，聽著總是讓人高興，而且心情舒暢。
「哈哈……今天。就是我李全成就大業的日子，江南的花花江山子女金帛多不勝數，任由孩兒們予取予求，只等我們殺過去拿。走啊！」殺了人祭旗之後，李蜂頭高舉鐵槍仰天長嘯，立即下令兵分三路向南進發，正式對大宋的趙家王皇朝反目，以武力奪下趙家地天下。
本來，按軍師秦仲涪給李蜂頭定出的計策，前期是要施行「先據揚州以渡江，分兵徇通、泰以趨海」的戰略。起事後。李蜂頭應立即派大軍急趕，搶佔揚州以為立足地。然後再從容分兵佔取通、泰兩州。在接著強渡大江直取蘇杭的同時，留出小部兵力掃蕩淮東宋軍殘餘，鞏固根本重地，以淮東地糧草人力奪取江南地區，進而達到佔領天下的目的。
若是真按秦仲涪的計劃而行，李蜂頭能否得手且先不說，光是兩浙路這塊大宋最富裕的地區。首先就會被戰亂破壞得體無完膚。而且，趙宋朝一旦應對不得法的話，再有其他的什麼變故發生，說不定李蜂頭還能多作禍一二十年，或者真讓他得去天下也難講得很。
但以鄭衍德為首的一干將領，卻為了些許蠅頭小利而勸李蜂頭夫婦，說什麼：「通州、泰州都有許多大鹽場，不如先奪取這兩州，就可以得到大批錢糧，既可讓部下地軍兵得些小錢，我們得到大益，又能讓宋朝庭失去這裡的鹽利，讓朝庭無錢用於兵事，這不是兩全其美地好辦法麼。」
李蜂頭、楊妙真本就沒什麼戰略頭腦，讓一眾大將這樣一說，也就聽從了，還表露出一副「從善如流」的樣子沾沾自喜。
十月、十一月，淮東各地的宋軍都沒有準備，戰事的勝負呈一邊倒的態勢，讓李蜂頭高興得合不攏嘴。
東路往鹽城的十萬賊兵由鄭衍德統帥，守城官兵統制王青帶部下九百人，在破城後與賊兵巷戰，拼至最後一人，全部戰死。
鄭衍德馬上揮師南下直取興化，在得知興化被中路的李蜂頭輕取後，到泰州與其合兵。
李蜂頭和楊妙真自領二十五萬賊兵為中路軍，直赴泰州。賊兵地紀律也實在是差得不堪入目，在各領軍頭目的放縱下，賊兵們一路之上見村掠村，逢市搶市，**燒殺無所不為。這一路到泰州，不但所有人丁一掃而空，使得這方圓數百里地的人煙幾乎滅絕，而且他們的行軍速度奇慢，直到十一月二十五日的上午才看到泰州城牆。
李蜂頭的這兩路大軍共三十五萬，連裹脅來的二十多萬鄉民一起，號稱八十萬，在泰州城下會合。
李蜂頭的大軍到了泰州城下後，根本就沒受到絲毫的抵抗，只用了半個時辰就把泰州城壕基本填平。
原來守城的兩個宋軍統制官於邦傑、宗雄武都被李蜂頭的探子以重金買通，把所有的箭矢緊鎖在甲杖庫內，讓兩個軍四千多的守軍想發箭射擊城下填壕的賊兵也不可得。知泰州軍事宋濟大人被嚇壞了，他還沒想到這是李蜂頭已經反宋，先派出海陵縣尉到李蜂頭的大營探問究竟。
李蜂頭見了縣尉後，馬上出示權攝揚州趙敬夫所發的淮東制置司增撥一萬五千人糧餉的公文扎子，讓他回去報告宋濟。
那宋濟是個既膽小又糊塗的官，此時他只求李蜂頭能退兵就好，什麼也不管不問的，立即派縣尉送了鐵錢二百萬到李蜂頭的大營。
錢，李蜂頭是不芶言笑的納了，圍城的兵麼，那是絕不會退的。
第三天，只聽李蜂頭軍中一聲號響，於邦傑、宗雄武兩位統制帶了數百親信大開城門，準備引導李蜂頭的大軍進城。
知州事宋濟也不知是那根筋不對了，竟然不知死活地也在這時候率領所屬僚吏到城門下，一見城門已經大開，他們倒像是約好了似的，站到門外迎接李蜂頭。
可笑的是，李蜂頭到了州衙坐到了大堂公案上後，宋濟還妄圖討好，掇出簿籍要向李蜂頭進獻，以求能免自己一家大小遭禍。
那知道李蜂頭卻是看也不看那些物事一眼。狂笑道：「宋老兒。拿本帥自己的物事來做人情麼。那麼，你告訴我，獻上來的是不是你家裡自己地私藏錢貨呀？如果是泰州府庫地話，本來就是我所有的。怎麼會要假你的手來獻給我自己呢。」
李蜂頭把宋濟一個人丟在大堂裡，自己帶了親兵直入後堂，把宋濟的子女財貨錢幣全都據為己有。
宋濟聽到後堂一片哭喊聲，當時就一頭撞下地去。一命烏呼去了。
李蜂頭得了泰州，心滿意足之下，派出心腹李平領兵五萬去攻通州，將宋濟地兒子等交給楊妙真去玩她的遊戲。自己則令宋濟的一個小妾牽其兩個剛長成的女兒入房，關起門來作樂，整整一天一夜沒出過房門一步。
西路十萬賊兵，由李蜂頭地親信大將劉全率領，首先攻寶應沒有得手。劉全發起土匪性子，在城外縱兵大掠。把平柯橋、黃蒲鎮動掠一空。此後，他到是很忠實地按李蜂頭命令執行，順運河岸邊直下，一路連取范水、界首、塘頭、樊良，四個市鎮，在高郵方被堵住。在連攻十餘日不下的情況下，劉全留了一部軍兵圍住高郵。揮軍繞過又再連下車樂、露筋、邵伯埭三鎮，於十一月二十四日，也是李蜂頭到達泰州城的前一天，到達距揚州僅十里的彎頭鎮。
彎頭鎮，據說是在本朝南渡前的神宗熙寧初的那幾年新形成的鎮市。
這時的淮南運河叫楚州運河，在隋唐時亦稱為邗溝。是隋煬帝大業元年（05年）在古邗溝和漢、魏、兩晉中瀆水地基礎上，經過疏浚、治理的運道。由揚子（今邗江縣揚子橋）直抵山陽，不再東繞射陽湖。
二十四日這天午後不久，得到報告說李蜂頭賊兵已經攻到，巡視各地防務到此地暫攝揚州事、原揚州通判趙敬夫，慌忙跑到北面的泥坯寨牆上。當他看到東北方黑壓壓一片，漫山遍野而來的賊兵時，真是嚇壞了，馬上就連滾帶爬的衝下城樓，一邊小聲的埋怨說：「都是新任安撫使、知州事的趙范大人害的，人還沒到任就下令要我這暫攝州事地人來巡視防務，這下可好了，萬一被賊兵圍在這個小城寨內，那不是死路一條嗎。」
連隨行帶來的儀仗及行李雜物等東西什麼都不要了，趙敬夫沒來得及坐上轎子，在隨從攙扶下一路跌跌撞撞地好不容易才跑到西門。正當他氣急敗壞的下令，要當值的都頭開門讓他出鎮時，身後急驟的腳步聲響起，彎頭鎮守軍副都統丁勝帶領一都軍兵趕到。
丁勝看也不看趙敬夫一眼，大聲喝令：「李蜂頭的賊兵即將攻寨，大開水門放入由西堡砦而來的各色船隻。其他所有閒雜人等一體動手，去北、東、南三門將沙包土袋填到城門洞內寨堵加固，若有不服此令者，殺無赦。」
彎頭寨西門距運河有百丈，外面緊靠運河另建有一座每邊長八九十丈的方形西堡砦，只要出了門緊走幾步路就可以進西堡砦，然後上船順運河直回揚州。趙敬夫自恃是此地的最高官位，又是這些守軍將領的頂頭這上官，叱罵道：「咄，大膽丁勝，本官要出城回揚州公幹，你竟敢相阻攔麼。」
丁勝一手張於耳邊，湊近趙敬夫的面前聽了他說的話，立時大聲回應：「哦，大人還要回去公幹，那屬下就派人送大人回去趕緊將公事辦好。來呀，立即將趙大人送回衙門，不得有誤。」
幾名壯實的軍士應聲上前，三不管的架起趙敬夫就走，一路還嘻嘻哈哈的大聲笑鬧。在這些軍士的大笑聲中，隱約能聽到趙敬夫上氣不接下氣的叫聲：「錯了，你們走錯了呀，這是回頭到鎮內，本大人要去……下船……」
丁勝可沒時間去理會趙大人的聲音，帶了人快步寨牆仔細察看鎮外的動靜。
守衛彎頭的一軍有五千五百餘人，連廂軍、民壯一起算上也僅萬人不到。巧的是帶兵的正副都統都是一外單名「勝」字，也是今年春新調來的領兵官。正都統與剛才被架走的大人一樣姓趙，他在西堡砦守衛。
丁勝看著遠處的運河中與城下的河道裡，神色慌張地船夫將數以千計地大小船隻撐入水門，暗中為他們鼓勁：「動作快些。希望能在賊兵到達前全都進來。也使城外少去許多冤死鬼。」
環掃能看到的西堡砦那寬寬的護城壕，和市河裡朝鎮內急駛的林小船隻，丁勝心裡感歎不已，如果不是趙都統和自己一力堅持。今天地情況恐怕是個有死無生之局，全鎮的人一個也別想活過今夜去。
想當初，他們領兵來到這裡時，看到的都是殘破的泥坯寨牆。特別是西堡砦，只有不到兩丈高地寨牆，城外三丈寬的護城壕全都已經被泥沙淤積得只餘五六尺，裡面的水深不足一尺，壕坡也塌陷成了漫灘狀，連十餘歲的小童也能輕易地涉水而過。趙勝當即就說：「假如有敵來到，不用他們費什麼事就可以直接攻襲堡砦，我們怎麼可以任其維持原狀而不加以防備。如果那樣的話口還不如早點拿把刀來抹脖子自殺算了，還守什麼城。哪裡談得上是個揚州屏障，如何能保護一方百姓？」
兩一商量，決定由丁勝守彎頭，趙勝則負責守西堡砦。責任一定，趙勝立即下令對寨牆增補加高。然後兩人不顧軍中所有人的反對，強行頒下軍令，要全軍五千多人冒著盛夏的酷暑花了兩個多月的時間才把護砦壕重新挖到三丈寬丈五深。全軍地兵丁都被兩位都統折騰得叫苦連天。
連當時的知州、安撫使翟朝宗——也就是去年九月派了數百弓手到高郵，為那裡守城地葉秀髮解了一次圍的翟大人一一也大不以為然，還為此對兩位都統暗中嘲笑，好在他也沒有出面阻止這項工作。城壕挖好後，開渠引來運河的水灌滿壕溝，兩人這才稍覺安心。
即便如此，趙勝還是不肯讓諸軍稍停，接著又命令將與運河相連通的市河也趁這機會一併疏浚，這下連丁勝也認為是多此一舉，勸說道：「就是要整理市河，讓全軍休息一段時間，以後再進行不遲。」
但趙勝沒同意，堅持要立即把市河疏浚，到全部完工時，已經是天氣轉冷的九月杪了。可惜的是，李蜂頭造反來得太急，沒來得及將彎頭這裡的護寨壕溝修整好。但就是如此，現在才使得一千多艘地漕船、客船能及時由水門避入西堡砦和鎮內，救下了三千多條人命，也為兵力不足的彎頭鎮增加了數千生力軍和大批糧草。
也是丁勝查看西堡砦的時候，劉全的賊兵已經到了鎮子的北門外，他一看這個小泥寨的城牆約有兩丈多，比其他幾個攻下的寨牆都高了不少，而且最上面的六七尺還似是新加上去的。心道：「奶奶的，這裡不知是哪個傢伙防守，他倒是知機得緊，把寨牆加高了這麼多，成心讓我多費不少勁。這裡難攻，不若轉到其他幾面去看看，或許他們沒來得及增高時，卻正好趁他病要他命，一舉將這個所在拿下，再去攻揚州時就方便多了。」
劉全馬上下令大隊人馬將彎頭連西堡砦一起團團圍住，自己則在安排好各軍後，帶著一部騎兵轉西堡砦。他想先以優勢兵力將比彎頭鎮高出許多的西堡砦取下，以這裡為據點，布下弓箭手俯射彎頭鎮。
趙勝看到賊兵勢大，一點也不敢掉以輕心，他在第一時間就傳下了將令，要堡砦內的所有軍士，按原先的計劃各自做好守城的準備。自己則是提著一具托人從京東東路的好友陳君華處購來的強弩站在城頭上，一刻不停地注意著賊兵的動靜，並要手下的將領們隨時迎敵。
此時，這裡守城的器械太少了，總共只有八架弩床和十二架雙梢，而且都留在鎮內，安置在最容易受到賊兵攻擊的北門和東門。這下賊兵捨彎頭容易集中兵力作戰的平地，繞城而來攻這個犄角堡，不知又是什麼緣故。
劉全引兵到西堡砦，只見一道寬達三丈的壕溝擋在牆前，而且裡面還注滿面了水，微微蕩漾的水與冰在陽光下閃出點點白光，急切間想要過溝將堡砦攻下卻是萬萬不能辦到。壕溝外，處處水窪，且都結了一層薄冰，人馬踏上去泥漿四濺，步行的人都叫苦不迭。只有近牆的壕的三四十丈方是干地，可以讓人馬在上面立足。
劉全先驅使裹脅來的百姓千餘人行進到牆下不遠，讓他們高聲喊叫邀戰口不久，他就看到見到城上有箭射出，但那些箭矢只及到二十丈左右，連派去邀戰的百姓也不能傷及。
知道了弓箭不及的安全地帶，劉全立即帶數著百騎兵上前，到城下來回奔馳，耀武揚威地高聲叫罵。
趙勝很清楚這時淮南東路的形勢，揚州——淮東的首府——這個於中晚唐繁盛起來，有數十萬戶上百萬口的商業大城，現在並沒有多少守軍，還須等待新任知揚州趙范和淮東提刑趙葵提領鎮江軍來救。若是二趙的援兵未至，李蜂頭的大軍一到，揚州馬上就會易手，局勢將變得不堪設想。