離開了洛麗斯的家，冬雪感到一陣茫然。單純的洛麗斯幾乎無法為她提供任何重要的情報。洛麗斯所能夠告訴冬雪的，只有兩件事：
一、當天發生了刺殺老城主的事件之後，全城就進行了戒嚴，所有的平民都不准出現在自己的家以外的地方，所以，紅龍騎士團和神威營的衝突幾乎沒有目擊者。
二、所有的消息都是在伏安戰勝之後，發佈給全城的。目前，長風還生死未卜。但是，從一個女人的直覺，洛麗斯認為長風還活著。
但是，這完全無助於冬雪瞭解當前的情況，整個紅龍城彷彿都處在一種風雨欲來的氣氛之中。彷彿剛剛過去的紅龍騎士團的動亂只是一個開始。
明珠國的王子，貿易聯盟的公孫靜海，陶朱手下的屠夫，這些人紛紛在這個時刻在紅龍城登場，紅龍騎士團的叛亂，伏安的曖昧態度，野獸軍團的一致行動，所有的這些反常的事情，彷彿有一種線索把他們聯繫起來。但是冬雪現在還不知道它們之間的聯繫究竟是什麼。
一輛突然而來的馬車停在了冬雪的身邊，打斷了冬雪的思緒。
這是一輛黑色的馬車，它的外表沒有任何可以幫助人們記憶的，或者可以用來引起任何聯想的標誌，比如機構的標記，家族的徽章。整個馬車透著一股神秘的味道。
馬車停下，坐在馬車裡的人掀開了布簾的一角，說道：「冬雪小姐請上車。」只有從冬雪這個角度，才能夠清楚地看到車中到底坐了什麼人。
那是一個年紀大約有六七十歲的老人，身上穿者華貴的綢製衣服，留著長長的花白鬍子，臉上佈滿老人斑，皮膚比風乾的桔子皮上的皺紋還要深。他的臉形非常的瘦，瘦到他的顴骨高高的突起，臉頰深深的下陷，奇怪的是，他的眼睛卻炯炯有神。
「不要。」看到冬雪做勢要上到馬車裡去，小玉驚恐地拉著冬雪的手說道。
但隨即就被冬雪嚴厲的目光制止了。冬雪轉頭對小玉說道：「小玉，你先回去。」說著，就轉身上了車，幾乎是在冬雪上車的同時，黑色的簾子又重新放下來，馬車迅速的飛馳而去，留下小玉的呆呆的望著路上揚起的塵土。
車廂裡，冬雪坐在那個老人的對面，冷冷地看著他。
那老人笑了笑，也許是臉上的兩道笑紋透著一股冷厲的味道，讓人感覺他笑的時候非常冷酷，「首先讓我自我介紹一下，我的名字叫做譚則，一向在紅龍城作龍橡生意。」
儘管冬雪早就已經有了思想準備，這個老人絕對不是一個平常人，但是聽了這個老人的介紹，仍然不禁吃了一驚。
譚則，紅龍城的龍橡製品的最大賣主，僅僅是他所擁有的龍橡樹林就占紅龍城周圍所有龍橡樹林的四成。在八大商會組成的元老會中，代表著八大商會的十六位代表中，就有一位是他所派出的。和本城的另外一個龍橡製品的大財團莫德輪流掌握紅龍城龍橡商會的領導權。無論是在商界還是在上流社會，都有著不小的潛勢力，可以說是一個舉足輕重的大人物。
譚則非常滿意冬雪的反應，說道：「看來冬雪小姐也對鄙人有所耳聞，那麼，多餘的話就不需要再說了。譚則想請問冬雪小姐，你對於目前元老會和七大城主之間的矛盾有什麼看法？」
知道了自己面對的是八大商會之一的主持人，冬雪當然心生戒意，不作正面回答，說道：「不知道譚則先生對此有什麼看法？」
譚則看起來絲毫都不在意冬雪的戒心，意味深長的笑了笑，說道：「那麼，就讓鄙人來一申愚見。」說著，譚則拿起了一把小小的銀銼刀，修起了自己手上的指甲。
這時候，冬雪才注意到，譚則的手上留著將近兩寸長的指甲，青灰色的指甲蜷曲著在手指上，冬雪忽然有一種想要嘔吐的感覺，急忙把視線從他的手指甲上移開。
譚則非常享受的修著自己的指甲，說道：「東方聯盟的七個城市目前的整個制度發源於古老的僱傭兵制度。在東方聯盟的初期，到這裡來買賣貨物的商人和冒險者之間產生的僱傭關係隨著時間的延長，被另外一種類似的關係所取代。這就是目前東方聯盟的城主和商會的關係。」
「商人的團體也就是商會，他們在東方聯盟進行貿易，並且受到東方聯盟的各個城市的保護，同時，商會也必須向東方聯盟每個城市的管理者們交納一定的數目的錢財，以便維持每個城市的軍事力量的正常運行。在本質上，這仍是商人和僱傭兵的關係。」
譚則舒適的歎了口氣，說道：「但是，經過了幾十年的發展之後，這種原始的運作方式，已經不再適應當前東方聯盟的經濟發展的需要。這主要體現在目前東方聯盟所面臨的主要問題：盜賊問題和起義問題。為什麼東方聯盟的盜賊問題從來就獲得不了解決？因為七個城市各自為政，沒有統一的指揮。互相推委，只管把盜賊趕出自己的境內，而不去徹底解決。還有這幾年，下等的土著們屢屢反抗，他們破壞生產，襲擊監工，甚至集體鬧事，無法無天，出了事，就跑到另一個城市，就無法追究了。這些都和目前東方聯盟沒有統一的政府管理，各自為政的運做方式有關。」
「因此，必須有一個強有力的政府統一指揮七個城市的軍隊，並且利用這些強大的軍隊，把東方聯盟境內的盜賊問題和起義問題進行清理。因此，東方聯盟已經到了一個政治制度發生變革的關鍵時期。元老會就是在這樣一個情況下成立的。它的目的就是要尋找一種合適的方法，取代目前的政治制度，使所有的軍隊和行政管理權歸屬於一個強有力的機構，對整個東方聯盟的境內進行強有力的管理。」
譚則抬頭看了冬雪一眼，確定冬雪還在仔細地聽，說道：「你想想看，能夠生在這樣一個歷史的轉折點，是多麼的幸運。現在的每一個人，即便是你現在只是一個小兵，或者現在只是一個小小的店舖老闆，在這個歷史的轉折點，只要你能夠抓住機會，也許就能夠成立一個自己的王國。」
「從外交上說，目前，位於我們北面的獸人已經和我們簽訂了和平協定，而我們西面強大的鄰國流風王朝正在陷入和明珠王國的戰爭中，無暇分身。這正是我們東方聯盟徹底變革的最好時機。」
冬雪冷冷地說道，：「所以，你們這些野心家們，就開始蠢蠢欲動，準備要發起戰爭對嗎？改變目前的權力構架，索取更多的金錢和權力？」
譚則搖了搖頭，說道：「可以這樣說。現在的每一個人，包括七個城市的城主，八大商會的每一個家族，誰都知道，現有的制度已經到了改變的時候。在這個變革的過程中，所有的權力都將會重新分配。所以，每一個人都在培植自己的勢力，都在尋找時機，我固然是這樣，陶朱又何嘗不是這樣？即使是西鐵城的劍寒．春水心中不也是有著這種打算嗎？」
譚則舒了一口氣，放鬆一下心情，才繼續說下去：「陶朱，東方聯盟最富有的人，掌握著大部分的東方聯盟境內的金礦和鑽石礦，這兩個利潤最高的行業。所以他才能夠有足夠的金錢去維持他那上萬人的僱傭兵。而且，通過讓自己的兒子娶到百紀城主的女兒，進一步幹掉了百紀城主，掌握了百紀的軍隊，可以算是目前最有希望，勢力最大的人。」
冬雪聽了譚則的話，心中不禁愕然，百紀城主的死，一向成為東方聯盟近二十年來的兩大懸案之一（另外一個懸案就是冬雪父親的失蹤）：「你有什麼證據證明百紀城主是陶朱所害的？」
譚則憐憫地看了冬雪一眼：「冬雪小姐，畢竟還是太年輕了，在這種事情上，沒有人會真的去講求證據。但是，以後你就會知道，這簡直就是明明白白地一看就懂的。除了陶朱，也沒有其他的人有這個動機，有這個能力去暗殺他。」
停了一下，譚則繼續他的演講：「東方聯盟的第二個最有希望的人應該算是西鐵城的劍寒．春水。他本身是東方聯盟的名義上的第一高手，有著崇高的聲譽，本身也是無敵的統帥，他手下的鐵血營，戰力頑強，裝備精良，可以說是東方聯盟的最強悍的隊伍。他和陶朱一樣，也採取了類似的措施：他把西鐵城周圍的鐵礦一點一點地吞噬，最終他成為西鐵城的冶鐵業和兵器製造的第一大家族，完全控制了西鐵城的鐵器商會。其他的，像絲城，海城等等，與這兩個人相比起來都不足為慮。」
聽譚則用這種角度來評論東方聯盟的時勢，冬雪忍不住有一種耳目一新的感覺。這個看起來日薄西山，奄奄一息的老人，沒想到他的思想卻如此敏銳和尖刻。他對東方聯盟有著深刻的認識。
說到這裡，譚則抬頭向冬雪問到：「冬雪小姐，你可知道這兩個人已經有如此強大的力量，為什麼到現在還一直遲遲不肯動手？」
冬雪搖了搖頭，沒有說話。
譚則抬起頭，望著馬車的上方，歎了一口氣，充滿讚歎地說道：「白石城！真的是得天獨厚，無與倫比！當年白石城的創建者選擇這個位置建立白石城，實在是有他常人難以企及的智慧。」
說完，譚則向冬雪解釋道：「白石城，位於東方聯盟的最西部，是東方西方貿易的大門，任何一個人，只要控制了白石城，就像掐在了東方聯盟的咽喉上。一旦掐斷了東方聯盟與西方的交易通道，就切斷了東方聯盟另外六個城市的生命線。所以，無論是陶朱，還是劍寒．春水，他們一天不能夠控制白石城，一天就不會真正的起兵。」
冬雪的眼睛亮了起來，開始體會到譚則的思路和思維方式，說道：「所以，陶朱就利用他在元老會的實力，一直阻止我的就任白石城主。」
譚則淡淡的笑，說道：「豈止如此。」
譚則清咳了一聲，嚥了一口唾沫，潤一潤說話因時間太長有點乾渴的嗓子，說道：「你已經見到陶朱手下的家將屠夫，以及貿易聯盟的公孫靜海了嗎？」
冬雪點了點頭，詫異地問道：「你怎麼知道？」
譚則哂然笑道：「倘若讓這種人到了我的家門口，我還茫然無覺，我還不如回家去抱娃娃哩。屠夫目前已經會合了紀堯，目前正在勝龍樓上歡聚。公孫靜海此刻正在在紅龍城主的別府，享受伏安給他安排的美女。」
譚則頗有深意地回頭看了冬雪一眼說道：「這兩個人，都和陶朱對白石城的圖謀有著重要的關係。你可知道，在你出使六城的第二天，我們元老會在白石城曾經開過一次秘密的會議。會議上討論了陶朱提出的一個方案，關於如何管理沒有白石城城主的白石城，這個方案已經發給了另外六個城主知道。
說到底，這就是一個利益分配的方案。只要能夠讓任何一個商會和城主都能夠從中得利，這個方案就肯定能夠通過。方案的內容就是，如果冬雪無法得到三個城市的承認，那麼，白石城將會成為自由都市，在經濟上，受到元老會的共同監督，在安全和治安方面，將會有另外六個城市共同出兵維持治安。同時，貿易聯盟將會在此設立代表處，由公孫靜海出任貿易聯盟駐東方聯盟的代表。而貿易聯盟為此對東方聯盟境內的所有商會成員給以優惠，商品的收購價格提高兩成。而對於另外六個城主，貿易聯盟承諾，將會每年將他在東方聯盟貿易的淨利潤的一成平分給六個城市。」
聽到這裡，冬雪的腦子嗡的一聲，陷入了一片混亂之中。就沒有聽清楚後面譚則的關於如何進行利益分配的問題的具體描述。不但是這已經不重要了。知道了這個利益分配方案，困惑著的冬雪所有的問題就是全部都解開了。
說到底，這個所謂的利益分配方案就是讓陶朱在獲得白石城的控制權之前，讓所有的人都明白，他們都能夠從中獲得利益。僅僅是這一個簡單的伎倆，就把所謂七個城市的城主之間互幫互助的關係完全的分化了。
這就非常容易解釋為什麼伏安的態度如此曖昧，因為如果白石城成為一個自由都市，紅龍城將會在一定程度上取代白石城的位置，成為一個重要的戰略城市。
而從另外一個角度想，自從白石城在對流風的戰爭中屢次被攻擊之後，幾個城主定下了一個協議，由於白石城的重要的地理位置，每年，另外六個城市必須無償地向白石城交納本城淨收入的一成。如果白石城成為自由都市，那麼不但他們不必再交納這比錢，而且還可以大大的增加自己的收入。
還有最重要的一點，白石城作為自由都市，每個城市都可以在那裡有自己的軍隊駐紮，就意味著不會再有輕易被人切斷白石城的貿易通道的顧慮。對六個城主來說，的確是一個無法拒絕的建議。
更何況東方聯盟境內的七個城從來就不是完全的團結的。除了白石城紅龍城在歷史上非常的友好，其他的幾個城市都互相曾經有過不同程度的矛盾。現在，只需要一個小小的利益分配的方案，就可以使其他六個城市把冬雪完全的晾在一邊。
在這種情況下，冬雪想要得到六個城市中三個城市的城主的承認，實在是難比登天。
圈套！這是一個徹頭徹尾的圈套。冬雪心中想道。
「那麼，紅龍城老城主的死是怎麼回事？」冬雪忽然想了起來，問道。
譚則歎了口氣，說道：「老傑迪的是一個實心眼的家夥。在所有的城主之中，只有他確定的要你。為了使這個計劃得以順利實施，並且保持這種秘密的狀態，他就必須死。這次行動的策劃人是陶朱和公孫靜海。出手的人，是雙方同時派出的僱傭兵。領頭的是貿易聯盟的年輕一代的高手公孫無雪。也就是他，名列科南大陸的新一代年輕高手的十大高手榜。老傑迪就是死在他的手裡。」
「那麼，長風是怎麼回事？為什麼他被人傳說是他殺死了老傑迪？」冬雪不解地問道。
譚則說道：「乾脆一併都告訴你好了。在這次行動之前，陶朱曾經使人暗中聯繫過了長風和伏安，看看究竟他們兩個人在這件事情上所持的態度有何區別。結果，長風也和老傑迪一樣堅持認為，白石城是他們的永恆的盟友，絕對不能背叛。而伏安的態度則是只要有足夠的利益，什麼都是可以改變的。」
譚則頓了頓，才說道：「這就是長風必須死，而伏安必須成為紅龍城主的唯一原因。實際上，長風的紅龍騎士團根本就不是伏安的神威營所能夠抵擋得住的，如果不是陶朱收買了近衛營的指揮官，在關鍵時刻幫了伏安一把，伏安根本沒有機會在這場戰鬥中取得勝利。」
冬雪睜大眼睛，帶著無比的驚訝，說道：「這所有的慘劇發生之前，你就全部都已經知道了，對嗎？而你竟然就這樣看著事情發生？什麼都不做？你覺不覺得自己非常冷血？還有，伏安竟然在知道他登上城主之位的代價就使自己父親的死的情況下，還願意和你們合作？」
「你錯了，」譚則優雅的，冷靜地伸出他那長達兩寸的指甲，在冬雪的面前比了比，說道：「首先，在權力的爭奪上，從來就沒有所謂的親情或者感情。所有的一切都只有利益來決定。世界上沒有永恆的朋友，也沒有永恆的敵人。關鍵在於是有利於你還是有害於你。這一點，伏安清楚得很。而老傑迪則不明白這權利遊戲的規則。如果伏安真的忠於老傑迪，不肯背叛他的話，那麼還會有另外一個人代替他的位置，這個人也許不是長風，但肯定會有一個人去取而代之。因為我們需要有這樣一個人出現，就一定會有這樣一個人出現。」
冬雪閉上眼勁，平靜一下震驚的心情，忽然又睜開問道：「你為什麼要告訴我這些？不要告訴我你僅僅是心血來潮。」
譚則嘴角露出一絲笑容，但是那是一種冷酷的，像是在看棋盤上的一支小卒一樣的那種不帶感情的笑容，說道：「我當然不是。不過，這些你都無需知道，你只要知道目前我是站在你這一邊就行了。」
說到這裡，譚則的面色一冷，說道：「好了，該說的都已經告訴你了，冬雪小姐，你希望我送你去哪裡下車比較好？」
冬雪急切的說道：「等一等，還有兩個問題沒說清楚，第一，照你所說，這個方案裡陶朱完全佔不到便宜。反而把控制白石城的主權讓給了六城城主。第二，貿易聯盟這樣出力自己究竟有什麼好處？」
譚則微笑著說道：「抱歉，這個問題只能由你自己去想，去找，我只能告訴你這麼多。你的目的地？」
冬雪深吸一口氣，平息了自己內心的激動，說道：「勝龍樓。」
冬雪的話音剛落，馬車就停了下來，譚則的臉上露出了一絲欣賞的笑容，說道：「那麼，勝龍樓已經到了。冬雪小姐請下車。」
第一次，冬雪望著譚則心中有一陣抑制不住的寒意。「你早就知道我會選擇在這裡下車？」
譚則淡淡地說道：「我只是希-望-你會選擇在這裡下車，那樣表示我對你的看法並沒有錯。這樣我打算也不會落空。」