剛回到書塾，貓先生就來了，叮囑我說：「小桃葉，我們今天去外面院子裡上課，你還是像上次那樣，等會叫人把桌子椅子搬出去哦。」
「好的，先生。」我低頭回答。
貓先生的聲音還是那麼親切，我卻已經不敢再看他，總覺得怪怪的。就像好好的一棵樹，上面爬了毛毛蟲，讓我只想退避三舍。
「那弟子們，我們就出去吧。」貓先生樂呵呵地一揮手，他們都出去了。
霎那間，書塾裡又只剩下了我一個人，站在那兒望著窗外發呆。
他們幾個還是像上次一樣，在樹下慢慢散步、討論。但我耳朵裡聽著貓先生的聲音，總覺得比平時要大一些，笑聲也誇張一些，手勢動作也幅度過大，越看越不自然。
到底是我自己的心理作用，還是貓先生因心中有鬼而失去了常態？
正呆望著，耳朵裡卻隱約聽見有人在喊我的名字：「桃葉，桃葉？桃葉！」
我一驚，迅速四處張望。這一望，可把我嚇出了一身冷汗，原來是衛夫人一臉嚴厲地站在門口看著我。
我急忙陪著笑道：「夫人您早，夫人您好，夫人您怎麼這麼早就起來了？嘿嘿，夫人今天起得真早……」
我恨不得立即找根針來縫上自己的嘴巴，都在囉哩叭嗦說些什麼呀？這下完了，衛夫人肯定要懷疑我了。
果然，衛夫人狐疑地看著我：「桃葉，你怎麼啦？沒事吧？」
「沒事，沒事，桃葉怎麼會有事呢，桃葉……」
眼見衛夫人朝我走過來，衣裙窸窣聲清晰可聞，我的腿又開始發軟了。
這時，門口有人朝我喊：「桃葉，你還在磨蹭什麼？先生叫你快點把墨磨好，再叫人把桌子抬出去。唉，已經來上工了，就別再惦著家裡了，小孩子有個頭痛腦熱的也正常，你惦著她就會好得快點嗎？要麼你就別來，來了你做事就專心點，真是的。」明明是不耐煩的抱怨口吻，聽在我耳裡卻有如救命仙音。
我躬身道：「是的，少爺，桃葉這就叫人抬桌子去。」
門口的人是王獻之，他大概是見衛夫人過來了，不放心，趕過來幫我打圓場了。
衛夫人已經走到我面前了，聽聞此言，只得表示關心：「你妹妹又病了？」
「嗯」，我點頭，「昨天我不在家，多虧了我請的那位大娘，當時就帶著妹妹去了醫館，看了病，開了藥。等我回去的時候，已經服過兩帖了。晚上再捂著被子睡了一夜，捂出了一身汗，早上起來摸著就退燒了。可是我就是放不下心，怕她病情反覆，以至於做事的時候恍恍惚惚，對不起，夫人，我下次不敢了。」對不起，妹妹，不是姐姐要咒你病，實在是一下想不出別的由頭了。
說完，我暗暗吁了一口氣。剛剛那種緊張的氣氛總算是緩和了，衛夫人繃得死緊的臉也明顯地舒展了，這回，又是他及時出現救了我的急。
衛夫人換上一種憐憫的語氣說：「也真是難為你了，自己都還是個孩子，卻要帶一個那麼小的孩子。這樣吧，我那裡還有幾包專治頭痛腦熱的特效藥，送給你拿回去。就你那點工錢，飯都不夠吃了，哪裡還有買藥的錢？」
說完她就打頭走了，王獻之看著我，一臉擔憂。有衛夫人在，我也不好跟他說什麼，只是看了看他就走了。
跟著衛夫人到她了房裡，她讓我坐下，然後從箱子裡翻出幾塊布料，幾件首飾，當然還有兩包藥，一起拿給我說：「你也到我的書塾來了這麼久了，做事也勤快，最難得的是，很得幾位少爺歡心。我一直都想打賞你的，今天正好趁這個機會，都給你吧。」
我嚇得手都不知道往哪兒放了，這不是明擺著拿東西堵我的口嗎？我連忙跪下說：「桃葉承蒙夫人收留養活，已經感恩不盡了，哪裡還敢再拿夫人的東西？」
衛夫人笑著把那些東西硬塞到我手裡說：「你只管拿著吧，這是你該得的。你不知道，你沒來之前，我給那幾個磨人精換了不下十個丫頭，可是每次來了沒幾天他們就來找我吵，說看著礙眼，讓我趕緊換人。我的耳朵都快被他們吵起繭子來了，但自你來了之後，他們就再也沒說什麼了，讓我省了不少心。」
我也不敢再拒絕了，只好抱著那堆東西向她謝恩告辭。走到門口，她又喊住我，進去找了一個包裹親手給我包上，一邊包一邊笑瞇瞇地對我說：「桃葉啊，我知道你是個明白人，有些話不用師傅交代的。但師傅還是忍不住要囉嗦兩句，女孩子，要端莊持重才會得人敬，第一忌諱的是東家長西家短扯是非，那就往潑婦堆裡湊了，你明白嗎？」
「明白，明白」，我汗流浹背，點頭如搗蒜，諾諾連聲地告退了。
回到書塾，趕緊搬好座椅，再擺上衛夫人派人送來的點心茶水，然後靜靜地侍立一側，聽他們高談闊論。其實什麼也沒聽進去，只知道他們在引經據典，講各種笑話，不時爆發出一陣陣笑聲。每次都是貓先生笑得最大聲，也最刺耳。
末了，自然又是寫「笑」字，各種各樣的「笑」：謝玄寫的是「平吳滅蜀、一統江山」之際那豪情一笑；郗超寫的是聲威震於朝野，「翻手為雲，覆手為雨」時那得意一笑；桓濟寫的「洞房花燭夜，玉體橫陳時」那溫柔一笑；王獻之寫的是「縱情山水，放浪江湖」時那會心一笑。
我一聲不吭地看他們寫，聽他們互相點評，心不在焉的，左耳進右耳出。
直到貓先生終於點我的名說：「桃葉，現在該你了。」
我走到書桌邊，隨手寫下了一個字。寫完，看都沒看，就訕笑著退下了。在如此失魂落魄的情形下，我能寫出什麼好字呢？
沒曾想，貓先生看了，居然擊節讚歎道：「桃葉這個字寫得真好，笑中有淚，笑中有憂，一個笑字，飽含了無窮無盡的意蘊。桃葉，你的書法，又上了一層樓哦。好了，我宣佈，今天的『笑』字，又是桃葉勝出。」
他們紛紛向我道賀，我卻一點也笑不出來。因為我知道自己這個字寫得有多糟，貓先生卻如此繆贊，這讓他在我心目中的形象轟然倒地。
我恨不得向他發誓：我決不會說出您的秘密的，就請您行行好，變回以前那個善良正直的先生吧。
最讓我驚訝的還是，王獻之居然走過來說：「桃葉，你這個字寫得真不錯，送給我好不好？我回去裱糊起來，掛在書房裡，然後每天對著它告訴自己：我絕不能再輸給一個丫頭！」
另外幾個人大笑，我卻只說了一個字：「不！」
明明是個糟糕透頂的字，他們卻都如此表現，這只會讓我更加氣悶。我要的是發自內心的賞識，而不是假此為名，以達到其他的目的。
王獻之臉上的笑容也消失了，因為他肯定沒想到我會拒絕。一個字而已，誰會不願意呢？
想了想，他又說：「那我買下來好嗎？我付你潤筆費。」
「不，我的『笑』字不賣給你。」我再次拒絕了他。要賣，我也會賣給另一個人。
哈哈哈哈，笑聲之大，驚得林中飛鳥亂竄。那三個傢伙簡直笑得腰都直不起來了，推著王獻之說：「子敬，你縱有家財萬貫，可惜美人不肯賣笑給你，如之奈何！」
「千金難買美人笑，如之奈何！如之奈何！」
狂笑聲還在繼續，其中貓先生的笑聲最響亮。
————————————————