紛亂的天正五年（1577）終於過去了，近畿又恢復了安詳寧靜的氛圍，在織田內大臣信長殿下的治理下，彷彿長達百年的戰國亂世不過是南柯一夢，一切都是那樣的虛無飄渺。生活在這裡的人們對於戰爭的談論已經僅限於茶餘飯後，切膚的傷痛似乎都已經痊癒了。在這一年裡發生了很多的事情，至今想來都是那麼的不可思議！
首先是上杉謙信上洛途中客死異鄉，身後留下了壯志未酬的遺憾和紛亂的繼承權問題；上杉景勝在山窮水盡的絕境中用一萬兩黃金的代價，買來了武田勝賴的援軍，致使對手景虎在短短幾天內就從勝利者的寶座上摔了下來，落了個兵敗自刃的下場；為了弟弟景虎之死北條氏政和妹夫勝賴了翻臉，並且到了兵戎相見的地步；織田信長以強大勢力壓服了近畿的叛亂，傲視寰宇似乎再無對手，因而對外部處置顯出了難得的寬容，好像進一步整頓內部才是最重要的事情，佐久間信盛、佐佐成政和林通勝被追放了！這難道是千古盛事到來前的先兆，似乎從此就可以天下太平了，但我知道一切都沒有這麼簡單，在最後定局之前很多勢力並不甘心就這樣退出歷史舞台。
我現在可以安心著手四國的事了，松永久秀不得不老實幾天。他的實力現在被大大削弱了，不但土地減少還多了個老冤家——筒井順慶在時刻看著他！
在這件事裡我耍了個小小的花招，大和郡山城陷落的五天前我就給織田信長送去了一份公文，裡面我對筒井順慶大力稱讚，說他在大和郡山城戰役中英勇作戰、身先士卒，如沒有他決不可能取得這樣的勝利……諸如此類的這些內容，好像沒了這位筒井殿下地球就不轉了一樣！
織田信長看到有這樣一位「能幹」的忠臣自然高興，加上筒井順慶自己在安土該花的力氣也都花到了，甚至織田信忠也為他說了話，所以很痛快地就把大和郡山城的5萬石土地給了他。
可是如果仔細翻遍全文，也無法找到「大和郡山城已經被攻克」這句話，所有關於這個概念的形成都是引申暗示的作用。因為這樣織田信長一馬虎就來了個想當然，同樣因為這樣我利用松永久秀的多疑來了個時間差。事後織田信長自然明白了過來，但他肯定也不會承認自己有錯誤，像上次「上月城事件」一樣哈哈一笑了事。
我現在已經基本可以確定，織田信長在松永、筒井這樣他根本看不上眼的問題上，是懷有一種逗蟋蟀一樣的娛樂心情。至於說到我，他可能在猜想是受了筒井順慶什麼好處。這不奇怪，這件事裡自始至終也沒有我的什麼直接利益。
過了一個熱熱鬧鬧的新年，絕大多數家臣都見到了面，安土城和京都也順道一併走了一趟，無外是送禮和收禮、拜望和接受拜望。地位高了的人一些推不開的俗事也就多了，忙忙碌碌也就過了幾個月。其實織田信長更忙，眼瞅著新年就要接上五月節了，不過看起來他倒是顯得很是受用。
三月初的時候我得到了一個消息，因而加快了四國戰事的準備，而且新年時長宗我部元親的使者也過來向我拜年，催促的意思已經表現得相當明白。是啊！不能再拖了，四月裡各處籌集來的兵馬開始向岸和田城集中，五月初我蒞臨淡路洲本城視察水軍情形。
我獨自坐在一間靜室裡喝著茶，眼睛卻不斷掃視著面前的一架屏風，上面繪製的是四國和其周邊島嶼的地圖，內容相當詳細完整。
「主公！」後籐又兵衛的聲音出現在門外。「九鬼嘉隆殿下來了，請求晉見！」
「請他進來吧！」我沒有親自去開門，只是從矮几下的盒子裡又拿出了一套茶杯。
「予州殿下，實在是失禮了！」九鬼家隆進來的時候茶已經倒好了，他的膚色比較黑因而臉紅也不太顯。「沒能一直在這裡迎候您的大駕實在是抱歉，我願意接受任何處罰！」
「這不是什麼大事，請不要往心裡去！再說這件事本身也沒有你的責任……」我向邊上側了側身，以便不分主次處在和九鬼嘉隆並排的位置上。「我只是命令熊野水軍的人員、船隻向淡路集中，但並沒有發出作戰預備或者召開會議的指示。在你已經做得非常好，集中嘛……本來就是要逐步進行的！」
「也就是予州殿下您啊！」這個經歷了大海與政治雙重風浪磨礪的中年海賊，從心底裡發出了一聲深深的歎息。「要在別的人眼裡，這至少也是個大不敬。就算當面不說什麼，從此『小鞋』只怕也是不斷了。丹羽殿下或許也沒什麼，要是趕上羽柴或者柴田殿下……不過也正因為如此，我才斗膽放肆了！」
「別人的事情，且不去管他！」我大度地揮揮手，有如趕走一隻討厭的蒼蠅。「是剛下船嗎？我也沒聽說你要回來！」
「是，是剛下船！」他點了點頭。「大部分的人員船隻都已經趕了過來，只是我臨時又回了一趟志摩。其實神谷大人已經通知了您要來，我本來算計著能夠……」
「又不是正式的行動，接不接我無關緊要！」我不在意地安慰到，同時也知道以他的為人不可能誠心給我甩臉子。「家裡是不是出了什麼大事？要是來不及的話你可以再忙一段，反正一個月內……」
「多謝您的好意，該處裡的事情已經妥貼了！」怕我不相信他又解釋道：「我的一個族叔去世了，不得不趕回去處理一下。他也是我們這一族最老的長者，在整個熊野諸水軍中也具有首屈一指的威望！」
「這樣的事誰將來都躲不過，節哀順便吧！」既然能讓九鬼家隆這麼急著趕回去，想來不是個簡單的人物。不過九鬼家到底算不上多麼了不起的勢力，所以並沒有聽到過什麼消息。
「是啊！當年我兄長戰死全族逃難，多虧了……」可能是因為到了一定年齡，九鬼家隆也有些受世態炎涼的影響，也是我給他的感覺比較輕鬆，他脫口絮叨起了一些這些年來的感觸。
我非常理解他的感受，這些年來也見過了不少這樣的人，所謂的強勢人物得意時或許意氣風發，一旦老境頹唐還遠不及一般的平常人。雖然九鬼嘉隆還沒有到稱「老」的地步，但一旦過了中年依舊與權力頂峰無緣時，那麼離「老」也就差不多了！
「……兩年前整合熊野水軍時，這位叔父還曾多方奔走出過大力！不想這麼短的時間就……唔！」九鬼嘉隆突然意識到了自己的失態。「您看我一下子變得這麼嘮叨，實在是讓您見笑了！」他不好意思地笑了笑。
「沒什麼！這不過是人之常情……」我理解地笑了笑，同時感到窗外的太陽變得有些昏黃。「無論多麼了不起的人也免不了會有這一天，再說……你聽說了嗎？三好長逸已經死了！」
「我剛聽說，但據說是兩個月以前的事！」他肯定的點了點頭，看來消息的來源也是相當的確切。「殿下您可真是鴻運高照，剛要進攻四國頭號阻礙就死了！」
「我正是因為得到了這個消息，才下令加緊進攻準備的！」我笑瞇瞇地說到，同時自我感覺也真是不一般。「當年的『三好四兄弟』可真是風光無限，放眼天下誰又入得了他們的眼內？曾幾何時，數年之內三好長慶他們兄弟幾個先後隕命，大好的基業也就嘩啦啦傾倒下來了！」
「『三好三人眾』也算可以了，怎麼說他們也殺掉了一個將軍！」九鬼家隆搖著頭歎了一口氣，說不出是惋惜還是慶幸。「這幾年來雖說三好家的主要勢力被您趕出了近畿，但這三個人卻沒有斷了來和泉、攝津、播磨等地騷擾。在您來說可能他們算不了什麼，但其他人可未必能有這麼輕鬆。我和他們打過幾次仗，感覺非常的不容易！」
「嗯！」我哼了一聲表示認可，但這個標準既不是武田信玄和上杉謙信，也不是我。我本人雖然並不怎麼樣，但一來手下的能人不少，二來部隊的裝備好。「其實三好長慶死後，並沒有太有資歷和威望的人接上來。『三好三人眾』之所以能夠控制大權，也不是憑借的眾望所歸，而是靠得鐵碗手段！」我端起茶杯但沒有喝，嘴角露出了一絲冷笑。「我不否認他們是一片丹心，但是這樣的作法並不一定好。許多固有的矛盾不但沒有消除反而被激化了，和新出現的矛盾一起被隱藏在了『鐵幕』之下！」
「可在當時的情況下這也是無可奈何的事，不然三好家可能都撐不到今天！」雖然當事人並沒有在面前，但九鬼家隆還是替他們辯解道：「三好家最後應該是敗在『命數』上，三好長逸等人只是強撐住了這最後一口氣。如今是織田家和您予州殿下當興，這是誰也擋不住的事情！」
「許多事情我也解釋不清，天意也許真的如此吧！」我也顯出了一定程度的得意，努力的作用真得是不如運氣。「『三好三人眾』強力壓制住的種種矛盾，隨著三好長逸的死終於爆發了，三好政康一個人已經控制不了局面。剛剛得到的消息：三好家經歷了一場政變，三人眾僅剩的三好政康下落不明！」